и добиться признания Империи. Тогда эти жалкие людишки уже не посмеют нападать на нас. Мы должны показать свою силу! — сказал Артарак.

— Да, но наш народ ещё слаб и малочислен. Нас едва ли наберётся десять тысяч. — возразил Мирринак.

— Тут ты прав, но, если мы дадим слабину и подчинимся им хоть в чём-нибудь, получить независимость будет уже сложнее. Для начала нам нужно минимизировать товарную зависимость от людей и обозначить свою территорию.

— Я поговорю с кузнецами и другими ремесленниками. В следующий раз мы постараемся купить в городе всё необходимое, чтобы наладить своё производство одежды и инструментов. Придётся хорошенько постараться, и сделать всё это достаточно мобильным.

— По этому поводу у меня есть одна задумка. Собери остальных вожаков на общий совет.

Мирринак собрал всех вожаков табунов по поручению Артарака. На общем сборе он поделился со своим народом переживаниями по поводу конфликтов и зависимости от людей. А также предложил путь развития, ведущий к независимости и обособленности от Империи. Несмотря на то, что этот путь был тернист и долог, все вожаки единогласно поддержали Артарака. По его замыслу, кентавры должны были перейти к полуоседлому образу жизни. Создать небольшие временные поселения, в которых расположились бы кузницы, мастерские и школы. В это время группы пастухов занимались бы выпасом в окрестностях лагеря. В течение года, каждые несколько месяцев поселение планировалось перемещать на новое место, оставив на старом некоторые основные постройки, что бы вновь их занять, при обратной миграции. Зимой планировалось переселение на юг, где было много свежей зелёной растительности, а весной, с началом пыльных бурь — на север, ближе к Большому оврагу. Выстроив чёткий план действий, народ Кентавров начал строить своё государство и провозгласил Артарака ханом, официально признав лидером всего народа.

Январь 1117 года (686 года от Рождения Пламени)

Общая цель и упорство в её достижении сплотили народ Кентавров под чутким руководством хана Артарака. По восточной половине Южной степи появилась цепочка поселений. Большую часть времени они пустовали, поскольку в каждом из них кентавры жили три-четыре месяца в году, затем перемещаясь на новые, более свежие пастбища. Пустые поселения представляли собой фундаменты и стены зданий, остовы для навесов и ветрозащит. В скрытых погребах хранились запасы топлива для кузниц, а также сушёных и вяленых продуктов питания. Когда кентавры перемещались в новое поселение, они устанавливали кожаные и тканевые навесы, крыши зданий. Порою приходилось восстанавливать то, что пострадало за год от непогоды и Хулиганов, иногда наведывающихся в пустые поселения. Обустроив свой быт, с каждым годом кентавры становились всё более уверенными в себе, численность табунов росла. Кентавры стали обозначать свои территории, не пуская на свои пастбища людских пастухов. Чтобы не начинать открытый конфликт, они просто огораживали свои пастбища небольшим забором, перекрывая путь непрошеным животным. Первое время люди ломали ограждения, но самые злачные места оказывались заняты, и им приходилось искать другие пастбища. Если же люди всё-таки оставались на территории, которую кентавры стали считать своей, то специально обученные собаки просто распугивали стада, доставляя массу неприятностей. Постепенно кентавры полностью вытеснили людей и твёрдо обозначили свои земли.

— Хан Артарак! Мой табун обнаружил кое-что, что позволит нам оказывать влияние на людей, живущих в Южной степи! — воодушевлённо обратился к хану Подрус — вожак самого южного табуна.

— Я тебя слушаю, Подрус.

— Помнишь керосин? Люди используют его для освещения в своих полуподземных городах.

— Да, конечно. Они добывают его из тёмно-коричневой жижи, которую нашли в пустыне. А что с ним?

— Этой жижи было очень мало, а добывать её и очищать её очень долго. Поэтому люди отказались от его использования. Хотя именно эта жижа привлекла внимание Империи к Южной степи.

— Да, это мне и известно. Что ты хотел мне рассказать?

— Мой табун обнаружил оазис, а рядом с ним целое озеро этой жидкости. Далеко на юго-западе. Недели три пути от Южного Берега.

— Там же сплошная пустыня, что вы там делали? — удивился Арторак.

— Есть у меня несколько энтузиастов, посчитавших, что там может быть что-нибудь интересное. Пользуясь затишьем песчаных бурь, они два месяца бродили по пустыне. И ведь не ошиблись. Если скакать туда по пустыне, не пользуясь подземным тоннелем между Песчаным Причалом и Южным Берегом, то мы останемся незаметными. Люди при всём старании не доберутся туда. Ни одна лошадь не выдержит такой дальний путь по пустыне, тем более с грузом.

— Молодец, Подрус. Только я вот боюсь, что в погоне за керосином люди начнут рыскать по пустыне или возьмутся за нас силой, чтобы узнать месторасположение источника. Рисковая затея. Оазис достаточно большой? Он сможет вместить наше поселение?

— Да, сотни две жителей запросто разместятся там вместе со скотом. Только вот неизвестно, как он ведёт себя зимой. Вполне вероятно, что пересыхает, а сквозь бури туда не добраться. — ответил Подрус.

— Нужны добровольцы, готовые прожить там год и проверить. Дай клич по своему табуну, может, найдутся смельчаки. — улыбнулся Артарак.

Через пару недель группа храбрецов, собранных по всем табунам прибыла к Артараку. Все они были приглашены для выполнения сложного и опасного задания ради народа Кентавров, но детали им раскрыл только старший вожак.

— Храбрые кентавры! Я собрал вас здесь, потому что нашему народу требуются смельчаки, готовые рискнуть своей жизнью. Недавно табун Подруса обнаружил оазис на юго-западе. Он расположен настолько далеко, что добраться туда можно только летом. Рядом с ним имеется большое озеро горючей жидкости, которую люди используют для получения керосина. Нужны несколько добровольцев, готовых отправиться в тот оазис и прожить там несколько лет, что убедиться, что он не пересыхает. Если это так, то мы сможем добывать там керосин и продавать его людям. Но! Если летом оазис пересохнет, то, находящиеся там, кентавры не смогут выбраться сквозь песчаные бури и погибнут. Если кто-то откажется, то все поймут, и никто никого обвинять в трусости не будет.

— Хан Артарак, скажи, а чем для нас важна эта жидкость, если мы ею не пользуемся? — спросил один из кентавров.

— Люди ни за что не смогут туда добраться, а значит, только мы сможем воспользоваться этим озером. Завладев им, мы сможем, во-первых, продавать его людям, по ценам, которые сами установим. А во-вторых, на его основе можно создать мощное оружие. Бойцы Свободного племени, используя подобное оружие, смогли одержать победу над армией Империи, имевшей многократный численный перевес.

— В таком случае, мы готовы отдать жизнь ради силы и независимости народа Кентавров!

— Благодарю вас за смелость!

Группа смельчаков, получив более детальные инструкции от Подруса, отправилась в пустыню, взяв с собой всё