И он испарился...

Два часа?!

Высшие силы...

За два часа можно многое успеть...

Пометаться по комнате-тюрьме, пиная все, что попадалось по дороге... (а попадались он в основном кресла, которым, несмотря на четыре ножки, удрать от разъяренного феникса было не под силу), яростным шепотом ругая себя за глупость, за бездействие, за то, что не остановила, не помогла... Проклятье, проклятье, проклятье... Скотина Вадим... Зоя со своими подозрениями. Очередному креслу у стенки деваться было некуда, оно с жалобным скрипом-плюхом сбросило подушку и развалилось. Это немного отрезвило Лину. Подозрениями? Подозрениями...

А если?!

И снова метания, на первый взгляд такие же хаотичные и бессистемные.... нет, подслушки нет.... Ни магической, ни техники.... Подозрения... Пока только подозрения... И можно хоть Зою ругать, хоть дорогого Повелителя...

Пять минут.

А можно сесть у постели, прижать к щеке горячую руку Алексея и тихим убедительным шепотом попросить его не сдаваться, потерпеть... дождаться... и, послушав его тихое, но ровное дыхание, вдруг самой поверить, что все будет хорошо. Ведь Повелитель сказал - неопасно... Поверить, спохватиться, осторожно, по крохотным глоточкам, влить в полуоткрытые губы первую порцию воды...

Покусать губы, решая проблему с Лигами. Еще не поздно... Алексей с ума сойдет, если после всех трудов этот хрупкий союз рухнет.

Восемь минут...

Перенестись во временное пристанище Максима и Этьена, растолкать обоих, уговорить растерянного юношу сотворить изменение внешности, скопировав ее "образец" и приставить эту новую Лину к (Пламя Преисподней, ну и вид!) к подопечному.

Десять минут...

Внутри словно работали, отсчитывая минуты, неумолимые часы.

Время уходило...

— Лешка! - ахает ее живая копия, едва оказавшись в комнате. - Что с ним?

— Вадим, - коротко отвечает Лина. - Братская любовь, чтоб ее! Слушай внимательно...

Темная Лига.

Витые колонны из тепло-золотистого янтаря и розовато-искрящиеся сосульки-карнизы...

В глубине, в окружении нежно - мерцающей россыпи камня и песка, драгоценным агатом застыло зеркало озерца.

Любимая пещера Магды, горной ведьмы. Кое-кто в шутку называл ее Хозяйкой Медной горы, хотя на деле Магде подчинялась далеко не одна медь.

Камень слушался хозяйку, как воздух сильфид, а вода - русалок. Поэтому эта пещера - ее уникальное творение, несказанная красота - была выбрана для собрания Темной Лиги. Здесь Магда могла сконцентрировать силу горного хрусталя, жадеита и еще кое-каких камушков в защитный кокон, неуязвимый для зондирования и поисковых магических импульсов. Обычно здесь переливчато звенела капель, но сейчас ее не было слышно. Гневные голоса раскатывались, причудливым эхом отскакивая от стен. Гости недовольны.

— Наконец-то! - навстречу Лине встала сама Магда. Светлые волосы горной ведьмы заискрились всеми оттенками желтого - от молочного янтаря до топаза. - Ты опоздала...

— А где человек? - тревожно оглянулась сильфида, обнимая себя за плечи. Ей и ее соплеменницам в пещере под тоннами камня неуютно... какой бы красивой та ни была.

— Его сегодня не будет. Можно перенести собрание?

— Что? - возмутился демон-полукровка Роман. - Перенести собрание из-за человека?! Какого черта!

— Выбирай выражения! - тут же рявкнул помянутый черт, гневно морща пятачок. Кристас, еще один невольный гость из другого мира, которому весьма не нравилась его роль при дворе... Вадима здорово забавляло, что черти, оказывается, существуют на самом деле, и Кристасу выпала самая неблагодарная работа - развлекать гостей на приемах. Ну как же, живой черт, прямо как в сказке!

Вспыльчивый нрав полудемона-полугоблина, то и дело втравливавший хозяина в неприятности, тут же заставил его вскочить на ноги... и сползти обратно, на сиденье, под яростным взглядом Лины.

Но собрание уже загудело, на разные лады высказываясь о человеческой наглости, достойной сурового наказания... Отнюдь не все в Темной Лиге так уж жаждали заключить союз с людьми. Не все даже воспринимали людей, как полноценные существа, достойные уважения. Разнородная она была, Темная Лига. Кто-то пришел сюда мстить, кого-то подтолкнула обида, что его/ее заслуги недостаточно оценили... кого-то раздражало, что спокойная налаженная, вполне сложившаяся жизнь рухнула вместе с новым режимом. Кого-то безумно бесили серокожие пришельцы, а кто-то и не был даже Темным... просто беспокоило их то, что происходит. Маги и русалки, предсказатели и демоны, немногочисленные Темные эльфы, лешие, сильфиды, водяной вон сидит...

— Спокойно... - вмешался негромкий, какой-то очень проникновенный голос. Как теплый ветер... Лина повернула голову. Феодор, из рода Кентавров... Их, как и фениксов, осталось совсем мало. При штурме Вадимовы драконы не выбирали, - Спокойно. Лина, объясни, почему не пришел представитель людей.

— Ранен, - кратко объяснила феникс. - Не было времени подбирать замену.

Собрание зашепталось, высказывая не слишком лестное мнение о фениксе, не сумевшей защитить человека, который был под ее покровительством. Лина стиснула зубы. Она не будет ничего объяснять.

— Тихо, - голос Магды был негромок, но сосульки-сталактиты дрогнули, осыпая гостей блестящей пылью... А зеркало озерца внезапно забурлило, одеваясь туманом по краям. Предупреждение сработало. Все заткнулись. Наступившую тишину нарушало только хихиканье. Стайка русалочек, не среагировавшая ни на сообщение феникса, ни на внезапное "пещеротрясение", продолжала строить глазки великану-йети, не иначе как подбирая себе в мужья нового лешего. Неодобрительных взглядов в свой адрес озабоченные красотки просто не замечали... Великанша, видя такое дело, подтянула поближе другой знак неодобрения - трехметровую дубинку. Валькирии холодно осмотрели разнеженных нимф и мрачно воззрились на горную ведьму. Воительницы, чтоб их... Ну почему в Темной Лиге нет ни одного целителя, когда они так нужны?!

— Феникс, ты ручаешься, что на следующей встрече человек будет? - Магда намеренно не называла ее по имени.

— Своим словом, - кивнула Лина. Она бы многое сейчас пообещала, лишь бы поскорее уйти. Невидимые часы продолжали отсчитывать минуты...

— Подтверждаю, - бросил Эрик, колдун-эмпат.

— Мы не просили о подтверждении, - огрызнулся полугоблин.

— Но мы просили, - вмешался Феодор, - Мы договаривались, что правдивость любого сообщения должна подтверждаться.

Кентавр переждал пару секунд неясного шепота и продолжил:

— У нас общая цель, помните. Никто не принуждал нас приходить сюда. Мы сами выбрали это.

— У нас нет выбора, - негромко сказала сидевшая рядом с темным эльфом прорицательница. - Мы должны бороться... Или погибнем вместе с этим миром.