Эмьюз инстинктивно набросила на голову глубокий капюшон.

«У неумения плакать есть свои плюсы», – отметила она про себя. – «Значит, «дедушке Найджи» нечего терять? Как я его понимаю! Невежливо заставлять кого-то ждать».

Ясно, отчего Гримм боится быть брошенным. Приятного мало. Удивляло непробиваемое спокойствие, граничащее с отрешенностью. Тень точно смотрела на себя со стороны. Возможно, потому, что сокрушаться, рвать на себе волосы и выяснять отношения просто некогда.

Похоже, пришло время на практике подтвердить право носить нашивку «Оказывать помощь обязан». Едва ли смерть больнее предательства.

Соображать стало неожиданно легко. Пеппер не в состоянии пронести девочку сквозь стену, как записку. Эмьюз выяснила это, ударившись лбом в тот момент, когда Пэп рванул сквозь запертую дверь с Тенью на спине. Самый очевидный путь не всегда правильный, но попробовать стоило.

Она напряженно блуждала взглядом по залу, пока не заметила компанию, отделившуюся от остальных. Мальчишки направлялись к выходу в холл. Мисс Варлоу вприпрыжку слетела по лестнице, благо старые добрые ботинки – не дурацкие бесполезные туфельки. Форменный плащ пришелся как раз кстати! В темноте у подножия колонны разглядеть крошечную фигурку удалось бы только тому, кто знал, куда смотреть.

– Оно тяжелое? – Дэн и Бэн буквально атаковали Конора вопросами.

– А сами как думаете? – отозвался тот. – Конечно, тяжелое.

– Ага, даже двух девушек выдают, чтобы было мягко падать от изнеможения! – пошутил Мэйсон. – Не проклинай меня, когда познаешь экстаз парадного шествия! Ты сам этого хотел.

Ото всех мальчишек сразу толку мало. Конни может проболтаться бывшей подружке о том, что встретил Эмьюз. А Мэйс поднимет панику – слишком ответственный. Оставались липовые близнецы.

«Книга! Книга о Шутнике!», – озарение пришлось как нельзя кстати. – «Шутник выбирался из замка. Если его подвиги правда, выход есть».

Тень обогнула колонну, чтобы оказаться у мальчишек за спинами, оторвала угол от записки Дивного, разжевала в склизкий комочек и швырнула его прямо в Дэна. А когда шут обернулся, приложила палец к губам и поманила мальчика к себе.

– Чего замер? – Притаившись в темноте, мисс Варлоу отлично слышала вопрос Конора.

– Думал, все из ботинка вытряхнул… Ошибся, – солгал Дэн. – Я вас догоню.

Стоило друзьям скрыться из виду, как Дэн кошкой скользнул за колонну.

– Почему прячешься? – шепотом спросил он. – И, главное, от кого?

– Ото всех. – Эмьюз нащупала в кармане ту самую палочку из загадочной посылки. – Мне срочно нужно за крепостную стену. Дивный жив и у него заложник. Гримм. Если я не появлюсь до рассвета, заложника убьют.

– Тот парень, что обозвал тебя ведьмой, – вспомнил Дэн. – А если я скажу, что мы не откроем тебе секрет Шутника?

– Достаточно того, что он существует. – Голос Тени приобрел зловещий оттенок.

– Я не дам тебе рисковать собой. – Мальчик попятился. – Мы пойдем к Финну, и пусть он решает.

– Никуда мы не пойдем. Прости. Мне не оставили выбора.

В следующую секунду острие палочки уже указывало Дэниэлу в грудь.

– Откуда это у тебя? – Дэн говорил медленно, будто отвлекал злую собаку.

– Не имеет значения, – оборвала Эмьюз. – Важно только, что угроза реальна. Дивный прямо предупредил, какая судьба ждет Гримма, если я впутаю кого-нибудь.

– Шантажисты и похитители все так себя ведут, было бы странно, если бы дивный просил тебя обратиться за помощью в Орден, – возразил мальчик. – Подумай хорошенько. Ты что, убьешь меня, если я развернусь и попробую убежать? Ты даже пользоваться этой штукой не умеешь. Это не допризменное оружие, спускового крючка у нее нет и кнопки, что характерно, тоже. Ты той стороной ее держишь хоть? В темноте не особенно видно.

– Не трать слова, – фыркнула Тень. – Не выйдет из этого ничего. Я приняла решение. Если бы у дивных оказался кто-то из твоих друзей, ты уже бежал бы туда!

– Не заметил между вами особой дружбы. – Шут держался спокойно. – Финн комиссованный Танцор, он разберется в ситуации лучше, чем ты. Смирись. Убери палочку, пока нечаянно не натворила бед.

– Дивному нужен не Финн, а я. – Эмьюз вовсе не собиралась объяснять Дэниэлу истинных причин. – Не спорь. Покажи выход из замка, а потом иди жалуйся кому угодно. Устраивает?

– Нет, – покачал головой тот. – Хочешь смерти – выбросись в окно. Ходить далеко не придется. Считай меня кем угодно, но если случится так, что ты пострадаешь, а Гримм этот выживет, я лично исправлю ситуацию и оторву ему голову. В общем, жизнь ты ему не спасешь. Если не дивный, то я прикончу. Реальную помощь тут окажет только ректор. Плюс, без книги ничего не получится, а у меня ее нет. Можешь обыскать, если не веришь.

– Тихо, – приказала Тень.

Компания Дэна как раз возвращалась в зал. Мальчик отступил к кромке тьмы.

– Эй! Ты чего там делаешь? – окликнул друга Бэн.

– Позови его… только его, – прошептала Эмьюз.

– Ничего особенного! Иди куда шел! – с напускной веселостью отозвался шут.

– Никак что-то задумал? – Бэнжамин сделал остальным знак не ждать его.

– Не приближайся! Уходи! – Дэн повернулся к другу лицом и тут же почувствовал острие палочки у себя между лопаток. – Я хочу побыть один!

– Раскис из-за нее? – в голосе Бэна не было и тени иронии.

– Даже не представляешь, как ты прав! – перебил тот. – Уходи, Джестер!

Но Бэнжамин не послушал. Он быстрыми шагами направился в закуток между колонной и стеной. Дэн бессильно опустил руки.

– Что тут у тебя?.. – начал было Бэн. – Эмьюз?..

– Замечательно, – процедила Тень. – Стойте и не двигайтесь оба.

– Тычь палочкой в меня одного! – Дэниэл заслонил друга собой. – Раз ты твердо решила вести переговоры «по-плохому», я тоже. Убьешь меня – значит, ты ничем не лучше дивного. Теперь и у тебя есть заложники. Целых двое! Как ощущения?

– Минуточку, – вмешался второй шут. – Для начала, объясните, что происходит!

– Легко. – Уверенность в собственной правоте таяла на глазах. – Дивный Борджес жив. Он прислал мне письмо с требованием прийти к нему до рассвета, потому что он поймал моего приятеля. Если я не приду или приду, но не одна, – парню конец.

– Кто передал? – поинтересовался Бэн. – Источник надежный? Что за «приятель»? Хотя последний вопрос не в счет.

– Надежней некуда, – вздохнула Эмьюз. – Речь о жизни человека, а вы не хотите помогать.

– Что значит, «не хотите»? – Бэнжамин ловко сдвинул Дэна в сторону. – Во-первых, другого шанса повторить главный подвиг Великого Шутника не представится. Во-вторых, у нас даже оружие есть!