Марку казалось, что наиболее правильным было бы дождаться Жанну. Во-первых, та опытный журналист и может быстро сориентироваться, в каком направлении копать. Журналист, тем более ее жанра, почти следователь. К тому же ее громкий бас и смех, ее пружинная походка заражали бы его уверенностью. Если бы она была рядом, не появилось бы у него этого гаденького чувства слабости. Во-вторых, Жанна везет с собою профессионалов-боевиков, причем вооруженных.

Марк усмехнулся собственным мыслям — почему Жаннин бас воспринимается им как «во-первых», а боевики с автоматами — как «во-вторых»? Вот ведь чертова баба!

Под ногами хрустели ветки.

И вдруг Марк почувствовал на себе чей-то взгляд. Он резко остановился, повертел головой, всматриваясь в темноту.

Нет, показалось. Никого. И ветка сухая не хрустнет, и шороха одежды, дыхания чужого не слышится.

— Алина… — тихо позвал Марк, и женщина тоже остановилась. — Мне кажется, я уже видел это дерево. Мы здесь были. Мы ходим по кругу.

— Ничего подобного! Все деревья одинаковые… — Она замолчала.

Марк видел ее силуэт, свет луны падал на желтое платье.

— Что такое?

— Посмотри, что я нашла…

Он в три прыжка оказался рядом. Ангелина задумчиво рассматривала землю под своими ногами, и, посветив туда фонариком, Марк обнаружил, что стоит на не очень явной, но все же различимой взглядом тропинке.

— По лесу кто-то ходит. — Женщина перешла на шепот. Глупо, наверное, они же двигались, не скрываясь, и периодически использовали фонарь. — Причем регулярно. Смотри, как трава примята… И вот здесь!

Она указала на несколько пеньков со свежими срезами.

— Кто-то недавно спилил тут деревья.

— А может быть… может быть, мы вернулись обратно к деревне? Или вышли к какой-нибудь другой?

Ангелина пожала плечами.

— Ладно, — решил Марк, — потихоньку пойдем дальше по тропе и посмотрим. Если увидим что-то страшное, дождемся утра. Я взял с собой мобильник. Не хочу его сейчас включать, но надеюсь, сигнал здесь есть. А по сигналу нас сможет отследить Жанна.

— Твоя Жанна прямо универсальный солдат… — скривилась художница.

— Я пойду первым, — не обращая внимания на неуместную вспышку мещанской ревности, сказал Марк. — Держись рядом.

Какое-то время, затаив дыхание, они шли по тропинке, стараясь ступать осторожно. Оба уговаривали себя, что это просто дорога, которая ведет в просто деревню, коих много разбросано по берегам Волги, но притом оба понимали… нет, скорее предчувствовали, что каждый шаг приближает их к чему-то важному. Тропинка становилась все четче, все шире, но прошло чуть более часа, прежде чем они увидели перед собою забор, глухой и высокий.

Путники удивленно переглянулись.

— Что это? — прошептала Ангелина.

— Похоже на частное владение. Только забор какой огромный! Настоящая крепостная стена.

— Никогда не видела, чтобы вокруг поселка была стена.

— Может, тут живет сумасшедший миллионер? — с нервным хохотком предположил Марк.

Женщина с сомнением покачала головой.

— О нем бы круглосуточно сплетничали все местные… Ну что, постучим?

Она уже занесла руку, но Марк схватил ее запястье.

— С ума сошла? Ты что, не понимаешь? Раз о поселке никто не знает, то вряд ли это значит что-то хорошее для нас! Давай отойдем подальше, и я позвоню Жанне… Наверняка у ее знакомых есть техника, по которой можно отследить наш сигнал.

Но не успели они сделать несколько шагов, намереваясь укрыться под лапами раскидистых елей, как кто-то позвал их, приветливо и громко:

— Здравствуйте, хорошие мои! Откуда же вы взялись? Заблудились, что ли?

Марк инстинктивно заслонил Ангелину. Однако увидев, кто к ним обращается, даже почувствовал себя неловко, устыдился своего испуга. На дорожке перед ними стояла женщина — невысокая, круглолицая, приветливая. Обычная крестьянка. Разве что странным казалось, что по лесу, где и клещи, и гадюки, и иголки елей, она ходит босиком.

— Мы… А вы знаете, что там, за забором? — решился он.

— Конечно, — тихо рассмеялась женщина. — Мы там живем. Мы — старообрядцы.

— А…

— Да не удивляйтесь так. Просто закрытая община, ничего плохого не делаем. Гостей принимаем редко, но раз уж вы к нам добрались… Только одно условие. — Ее лицо стало серьезным. — Фотографировать не разрешаем.

Марк и Ангелина переглянулись.

— Можете остаться на ночь, — улыбнулась женщина. — У нас и дом гостевой имеется. Куда же вы пойдете, ночью-то… Идемте, идемте, чаем вас хотя бы напою. Меня, кстати, зовут Лада.

И они послушно поплелись за ней. Незнакомка была такой женственной и мягкой… Но в то же время от нее исходила какая-то особенная властность. За ней хотелось идти, ее хотелось слушаться. У женщины была связка ключей, одним из которых она довольно долго крутила в замке калитки, периодически с сахарной улыбкой оборачиваясь к Ангелине и Марку. Наконец Лада гостеприимно распахнула перед ними створку.

Марк неуверенно шагнул вперед, крепко держа Ангелину за руку и какой-то частью сознания отметив, как вспотела и похолодела ее узкая ладонь. Когда дверь за его спиной захлопнулась и Лада, не прекращая улыбаться, вновь завертела в замке ключом, ему стало не по себе.

Они находились на площади — вытоптанная глинистая земля, в темноте угадываются очертания домов. Деревянных, простых, разве что более новых, чем большинство изб в окрестных деревнях. В центре площади находился некий странный предмет — огромная каменная плита, смотреть на которую было отчего-то необъяснимо жутко.

— Значит, заблудились? — прозвучал вопрос их провожатой.

Лада уже не спешила вести гостей в дом и поить чаем, как собиралась. И взгляд у нее сейчас был странный, точно остановившийся.

— Да.

Марк старался говорить как можно более беспечно. Он был мужчиной атлетического сложения. Мог отжаться от земли пятьдесят раз, регулярно ходил в модный спортивный клуб и даже увлекался одно время бразильским боевым искусством капоэйра, впечатлившись тем, какой гибкостью и мощью надо обладать, чтобы исполнять этот воинский танец. Да, Марк был сильным мужчиной, а Лада — крестьянка, женщина, на голову его ниже, худенькая, с мягкими щеками. И все-таки в ее присутствии он чувствовал себя маленьким и слабым.

— Мы здесь не одни, — выдавил Марк. — Я позвоню друзьям, и они за нами приедут. Мы вас долго не побеспокоим.

Но не успел он извлечь из кармана мобильный, как Лада вдруг метнулась к нему, став в тот момент похожей на атакующую змею, — такими точными и резкими были ее движения. Марк и понять ничего не успел, а она уже без труда выбила телефон из его рук и тут же раздавила его одним ударом огрубевшей от постоянного хождения босиком пятки.