окончанием училища и присвоением первого офицерского звания, а потом предложил присутствующим выпить за это. Затем бывших курсантов по одному приглашали к императорскому трону, где в хорошем темпе производилось вручение кастовых атрибутов. Помнится, Турренсока охватила тогда какая-то пугающая робость, и лишь невероятным усилием воли он заставил себя не грохнуться в обморок, а четко, по военному подойти к царственной особе, принять из его рук саблю и погоны, отдать честь и, печатая шаг, вернуться на место…

Максим вошел в приемную, где уже не было заметно даже малейших признаков штурма. Секретарь при виде вошедшего, сразу же вскочил со своего места, и бесшумно открыв дверь кабинета, исчез. Пока он докладывал, Максим критически оглядел себя в массивном зеркале и пришел к выводу, что в такой одежде отныне можно заниматься лишь хозяйственными работами, скажем, очисткой подвалов, но никак не являться на прием к главе государства. Он наклонился чуть вперед, пытаясь рукавом счистить грязь на брюках, но внезапно почувствовал, как на спину легла чья-то рука.

– Не нужно так стараться понравиться мне, барон, – раздался знакомый голос. – Вы мне дороги в любом виде.

Максим выпрямился и, увидев смеющегося Дженса, невольно улыбнулся ему в ответ.

– Оставьте в покое свое тряпье, – сказал новоиспеченный император. – Сейчас вам выдадут совершенно новый мундир. Голубчик! – обратился он к секретарю. – Организуй-ка нам в атакующем темпе портного с готовым платьем, а мы пока отдохнем от ратных дел. А ты, – Дженс похлопал Максима по плечу. – Заходи ко мне.

Они прошли в кабинет, где на столе стояла пузатая бутылка темного стекла, а разнообразные закуски, разложенные по тарелочкам, источали такие дивные ароматы, что заставили Максима, в общем-то, недавно поевшего, шумно сглотнуть слюну.

– Что, проголодался? – Дженс еще раз добродушно улыбнулся и широким жестом пригласил гостя садиться. – Давай, выпьем за победу, а потом поговорим о том, что нам предстоит делать дальше.

Он налил в бокалы темное и густое, как кровь, вино.

– Ну, поехали. За нашу победу, после которой в моем государстве все пойдет совершенно иначе, чем при моем папаше, упокой боги его душу.

Они поднялись. Максим хотел было протянуть свой бокал, чтобы чокнуться, но, вовремя получив внутренний толчок, сдержал свой порыв. На Островах не были принято касаться кубками – перед распитием вина их просто поднимали, приветствуя сотрапезников.

Напиток огненной струей пробежался по глотке, обжег пищевод, а спустя несколько секунд, ударил в голову. Стало как-то удивительно легко и приятно.

– Отлично! – воскликнул Максим. Не дожидаясь повторного приглашения, он зацепил вилкой сразу несколько мелких грибочков, и отправил их себе в рот. Дженс, смакуя вино мелкими глотками, молча наблюдал за ним. А Максим, не обращая внимания на придворный этикет, знакомый с детства каждому представителю дворянского сословия, продолжал быстро орудовать двузубой вилкой, и успокоился лишь тогда, когда перепробовал все деликатесы.

– Ваше – ство, разрешите!? – в дверь просунулась сияющая физиономия секретаря. – Портной доставлен.

– Проси! – коротко приказал ему Дженс, вставая с места.

В кабинет вошел, явно робея, невысокий пожилой человечек. Испачканные мелом рукава потертого пиджака, висящий на шее клеенчатый сантиметр выдавали в нем представителя сословия, снабжающего человечество высококлассными предметами туалета. Портной, подслеповато щурясь, прошел до центра кабинета, нерешительно кивнул присутствующим и остановился, сложив руки на причинном месте. На несколько секунд воцарилась тишина, которую нарушило появление секретаря, который нес вешалку с висевшим на ней роскошным мундиром морского офицера. Максим сразу же почувствовал, что он предназначался именно для него, и все же глаза отказывались верить увиденному: на погонах присутствовали три широкие лычки субмарин – мастера первого ранга, до которых Турренсоку, с его званием мичмана, служить бы, как медной рынде. Однако Дженс развеял его сомнения.

– Ну-ка, примерь, – сказал он, забирая у секретаря вешалку, и передавая ее Максиму.

– Кто, я… – растерянно произнес тот, машинально вытягивая руки по швам.

– Ну, а кто же еще!? – грозно воскликнул Дженс. – Давай, пока я не передумал. Сбрасывай свое тряпье, оно теперь тебе не пригодится.

Максим взял мундир и, отойдя в дальний угол кабинета, начал переодеваться. Все оказалось настолько впору, как будто портной до этого провел не одну примерку. И все же мастер еще несколько минут крутил и вертел клиента вокруг оси, беззвучно шевеля при этом губами. Откуда ни возьмись, появился подмастерье с портативной швейной машинкой и мундир в два счета был доведен до идеального состояния.

– А теперь, субмарин – мастер первого ранга, соблаговолите помыться, – сказал Дженс, открывая боковую дверь. – Там есть ванна и все, что необходимо для купания. Заметь, ванная не какая-нибудь, а самая что ни на есть, императорская. Потом внукам будешь рассказывать! Давай, мойся, только слишком не задерживайся, у меня к тебе есть серьезный разговор.

Максим прошел в ванную, включил воду, добавил в нее ароматической пены и оглядел себя в зеркале. Новоиспеченный субмарин – мастер первого ранга, глядевший оттуда на него, впечатлял и чем-то даже нравился. Максим подмигнул своему отражению, и оно повторило этот мимический жест, как бы давая понять, что, мол, прорвемся, милок, не дрейфь.

Горячая вода приятно расслабляла, а выпитое вино начало клонить в сон. Чтобы окончательно не раскиснуть, Максим приступил к помывке, а в конце, дабы взбодриться, включил холодный душ, пару минут постояв под ним.

Когда он вернулся в кабинет, на столе уже стояли кофейные чашки и пузатый графинчик с ликером, а Дженс в расстегнутом мундире восседал, задравши ноги на соседний стул, покуривал тонкую сигарету и изредка прихлебывал из своей рюмки.

– Ну вот, – сказал он, внимательно оглядев Максима с ног до головы. – Теперь ты действительно похож на боевого офицера. Садись, выпей кофейку.

Максим присел на краешек стула, налил себе в чашку ароматнейшего черного кофе, отхлебнул и приготовился к разговору. Дженс некоторое время молчал и, наконец, заговорил:

– Ты, наверняка, думаешь, что столь высокое звание, полученное тобою сегодня – это лишь аванс на будущее?

Максим глянул исподлобья, но промолчал, ожидая продолжения.

– Ты прав, – не обманул его Дженс. – это действительно всего лишь аванс, да к тому же, неполный. Я могу ценить верных мне людей и, если они того достойны, не скуплюсь, так что тебя еще ожидает боевая награда, которую ты вполне заслужил, как приложение к званию. Но… – он поднял указательный палец вверх, как бы подчеркивая важность момента. – Все это предстоит отработать верной службой, а уж как она пойдет, зависит только от тебя. Вспомни, что я тебе уже однажды говорил, – в этот момент глаза Дженса неприятно сузились, а голос понизился до свистящего шепота, от которого моментально вспотела спина. –