– Сердит? – воскликнул Гэндальф. – Сердит? На что же ему сердиться? Хотя, наверно ты прав. Все эти дни я слишком мало уделял ему внимания. Это дурно с моей стороны. Может, его обидело мое невнимание? Что же ты раньше мне сказал о своих тревогах? Впрочем… если бы все было так просто! Но давайте не будем паниковать раньше времени. Сначала поищем его в лагере. Сомневаюсь, чтобы ему удалось вот так просто незамеченным покинуть его. Хотя, я не прав. Что если он воспользовался… – Гэндальф не договорил, но помрачнел еще больше. – Как бы я хотел, чтобы он не сделал этого!

– Никуда он не денется, Гэндальф, – попытался успокоить мага Трандуил. – Вокруг лагеря расставлены посты караульщиков на расстоянии двадцати шагов друг от друга. Мимо них мышь не пробежит незамеченная.

– Хорошо бы, коли так, – заметил Гэндальф. – Но к несчастью наш малыш Бильбо столько раз доказывал, что общие правила не для него. Боюсь, что и в этот раз он решил сыграть с нами шутку. Все больше в этом убеждаюсь. Но хватит болтать! Давайте поищем его! Только сделаем это тихо, без криков. Ничего хорошего не получится, если мы развопимся на все Средиземье о том, что у нас хоббит пропал. Сразу найдутся лишние помощники. А это нам не к чему.

Однако поиски Бильбо в пределах лагеря результатов не дали. А потом Гэндальфу сказали, что следы хоббита обнаружены, и они уходят из лагеря и ведут в лес. Маг схватился за голову и стал рвать на себе волосы от досады.

– Ах, я старый болван! – ругал он себя. – Не углядел, не досмотрел. Нет мне прощения! Как давно он убежал?

– Прошел час, – ответил один из эльфов следопытов, которые обнаружили следы хоббита. – Но он не ушел далеко.

– А вот в этом я сомневаюсь! – с горечью воскликнул Гэндальф. – И, тем не менее, мы должны следовать за ним и догнать его, пока не случилась большая беда.

Быстро были составлены три отряда из самых быстроногих эльфов. Решено было отправиться в разные стороны. Гэндальф и Селеборн возглавили левый отряд, Трандуил и Элронд правый. Центральный отряд был доверен Торонгилу и принцу Леголасу. Два отряда быстро исчезли во тьме леса, а к Торонгилу подошли эльфы из лориэнской свиты и сказали, что Галадриэль просит его поговорить с ней.

– Что хочет сказать прекраснейшая из эльфов? – спросил Торонгил Галадриэль, когда предстал перед ней.

– Ты отправляешься на поиски Бильбо? – спросила Галадриэль.

Торонгил низко поклонился, что означало, что он отвечает положительно на ответ королевы.

– Хоббит пропал неспроста, – задумчиво покачала головой Галадриэль. – Его пропажа прямо связана с тем, что мы делаем. Если он не найдется, все пойдет прахом. Я говорю прописные истины. Но так получилось. Я тоже хочу помочь в поисках Бильбо. Возьми этот перстень и надень его. Он поможет тебе найти Хранителя.

И Галадриэль протянула Торонгилу Нэнью – волшебное кольцо с голубым сапфиром. Торонгил был потрясен, но ни слова не говоря взял кольцо и надел его на указательный палец правой руки и опять поклонился владычице эльфов.

– А теперь торопись, Эстель, – сказала Галадриэль. – Потому что силы тьмы не дремлют, и все мы находимся во власти мрака. Да поможет тебе свет сильмариллов.

И Торонгил отправился догонять Леголаса, уже ушедшего в лес, который был наполнен огнем эльфийских факелов. Поиски хоббита уже велись во все стороны.

Торонгил догнал Леголаса и с отрядом эльфов направился прямо, как ему выпало по жребию. Эльфы бежали быстро и легко, и непривычно молча, безо всяких разговоров и криков. Но ничего не ускользало от их всевидящих взглядов. Они успевали заглянуть под каждое дерево, под каждый куст, в каждую ямину и рытвину. Пламя их факелов освещало пространство на много шагов вперед. Оно было белым, словно разряд молнии. Эльфы очень ловко и стремительно залезали на деревья и исследовали кроны. Так что поиски были очень тщательными.

Хоббита нигде не было. Зато лес стал наполняться жизнью, и с востока, с той стороны, куда велись поиски, повеяло ледяным холодом.

Эльфы остановились. Торонгил тоже. Они с Леголасом посмотрели друг на друга.

– Ты чувствуешь? – спросил Леголаса Торонгил.

Эльф кивнул. В руках у него уже был натянут для стрелбы лук. В темноте при свете факела сверкнул острый и длинный, словно жало наконечник стрелы.

– Ты что-то слышишь? – опять спросил Торонгил. Он знал, что у эльфов слух не в пример тоньше, чем у людей. Сам он, как не прислушивался, не мог различить никаких посторонних звуков.

– Я слышу голос, – прошептал Леголас. – И этот голос призывает нас на помощь.

– Так вперед же! – Торонгил рванулся, но эльф удержал его.

– Подожди, – все тем же шепотом произнес он, – не следует торопиться. Темнота не на нашей стороне.

И обнажив мечи и приготовив луки и копья для стрельбы эльфы стали медленно пробираться вперед. Торонгил следовал в нескольких шагах от Леголаса, в любое мгновение готовый вступить в схватку.

И враг не заставил себя ждать. Они не успели сделать и тридцати шагов, как тишину ночи разорвал громкий треск ломаемых деревьев. Треск и хруст становился все громче и ближе. Кто-то очень большой и тяжелый ломился сквозь деревья. Эльфы едва успели разбежаться в стороны, как рухнули впереди деревья, и из-за них выскочил исполинский, высотой девять футов в загривке, вепрь. Это было ужасное чудовище. Огромное и беспощадное. Глаза монстра горели тусклым багровым огнем, черная шкура блестела от пота, а с острых кривых клыков на землю падали хлопья коричневой пены. Зловонный и тошнотворный запах буквально окатил всех холодной волной. Вепрь пронесся, словно гора, но никого не задел. Эльфы были слишком стремительны и легки, чтобы так просто попасть на его клыки. А вепрь промчался еще полсотни шагов, прежде чем остановился и повернул назад. Несколько секунд он рыл передними ногами и рылом землю перед собой, а потом сорвался с места и помчался в новую атаку. Земля загудела под копытами чудовища, а воздух вокруг огласился оглушительным ревом, от которого с деревьев попадали остатки пожухлой прошлогодней листвы.

В этот раз эльфы собрались вместе и сомкнулись в полукольцо, прямо на пути у зверя, который бежал крупными скачками, но почему-то зигзагообразно. Когда до него оставалось десять шагов, десяток стрел пробили короткое расстояние и разом вонзились в рыло вепря, заставив его остановиться. Вепрь словно не ожидал, что в него осмелятся стрелять. От неожиданности и боли он даже присел на задние ноги, и тут же в воздухе мелькнули еще два копья и на целый фут воткнулись в оба глаза зверя. Рев боли и ненависти на несколько секунд оглушил всех вокруг. Затем раздался грохот, и под ногами задрожала земля. Это поверженный враг обрушился на правый бок, несколько раз вздрогнул, дернул ногами и замер, с шумом испустив дух. Затем толстая и казавшаяся непробиваемой шкура издохшего зверя стала громко трескаться и лопаться, обнажая почерневшее мясо, с которого на землю начала капать темная слизь. Затем стали отваливаться прямо со шкурой целые куски прогнившей плоти. Показались коричневые кости. Запах, и до этого очень сильный, стал просто непереносимым.