Зикер на миг застыл с отвисшей челюстью, а потом оглушительно, до слез, расхохотался.

— Я должен подумать, — досмеявшись, сказал он. — Это чересчур неожиданно для моих старых мозгов. Я давно хотел доиграть эту затянувшуюся нудную партию и начать что-нибудь более веселое. Но до меня как-то не доходило, что на нее можно посмотреть с другой стороны доски. Закончить игру в несколько быстрых изящных ходов! Тенгере! Ты — гений! Самому мне бы нипочем не догадаться! А значит, и никто другой не догадается. Никто не будет ждать от меня этого. Никто. А это — главное. Закончить игру и… остаться в стороне.

Зикер загадочно улыбнулся и вышел из своего рабочего кабинета.

«Глупо биться головой о стену. Не лучше ли поискать открытую дверь?» — гласит старинная пословица.

Она права не всегда. Когда перед вами вдруг сами собой гостеприимно распахиваются ворота вражеского замка, и в глубине их горит такой манящий, такой призывный, такой ласковый свет… Лучще уж побиться головой о стену, чем входить в такие ворота. В конце концов, от шишек на голове еще никто не умирал — а в таких вот воротах…

Курт еще раз шагнул вперед. И еще. Непослушные ноги переставлялись с трудом. Им не хотелось заходить в эти ворота. Совсем не хотелось. И не потому, что Курт догадывался, что открылись-то они неспроста, не потому, что он был мудрецом и знатоком старинных пословиц. Все проще: Курт боялся колдуна. Боялся, как боится любой молодой начинающий воин старого пьяницу и дуэлянта, мерзавца, а по слухам и вовсе разбойника. И что с того, что у гадкого алкаша всего-то с десяток кое-как разученных фехтовальных приемов, а у молодого воина их несколько сотен? Что с того, что у него больше сил, выносливости, острей зрение и лучше реакция? Что с того, что он, наконец, элементарно трезв? Он все равно боится старого гада, потому что тот не просыхает не только от вина, но и от крови, той самой крови, которую молодой воин просто не успел еще пролить. Совсем не одно и то же — располосовать мечом соломенное чучело или живого человека. А этот мерзавец трясучий, этот кровавый слизняк делает такие вещи с потрясающей легкостью. Да он на то, чтобы сплюнуть, затрачивает меньше усилий! Что, не страшно? Вот совсем вот ни капельки? Ни чуточки? Врете. Еще как страшно. Так страшно, что даже страшно делается от этого страха.

Курт боялся колдуна. Боялся, быть может, еще и потому, что где-то в глубине души всегда знал — если молодой воин прикончит старого слизняка его же методами, то он неизбежно перемажется в его слизи, а эта штука не отмывается никакой магией… пройдет еще несколько лет — и кто поймет между ними разницу? Курт боялся колдуна. До темной дрожи боялся. Однако шел вперед, волок непослушное тело, продвигался вперед — просто потому, что у него не было другого выхода. Он сам дал себя уговорить на это безумие, а сейчас уже поздно поворачивать назад. Слишком поздно.

Но и идти в бой, дрожмя дрожа, тоже не годилось. Воин, умирающий от страха, в бою живет очень недолго. Обычно ровно столько, сколько требуется его врагу, чтоб добраться до несчастного труса. В таком состоянии не то, что на битву с колдуном — в сортир ходить опасно: неровен час, утонешь ненароком.

Курт остановился и попытался взять себя в руки. Посмотрел на посох.

«Он такой умный. Он всегда спасет. Поможет советом. Он сказал, что я сильней колдуна.»

Посмотрел на меч.

«Он такой храбрый. Он всегда защитит. С ним я могу никого не бояться. Это — часть моей Силы. Я же Великий Маг, в конце концов!»

Наспех уверив себя в собственном величии и непобедимости, Курт бросился вперед, словно бык, которому подпалили задницу. Он уже почти влетел в ворота, когда меч рванул его в сторону так, что чуть не выдернул ему руку из плеча. Курт взвыл.

— Стой! — гаркнул Мур не своим голосом. — Курт, стой!

— Проклятые идиоты! — проскрежетал Курт. — Кто меня подталкивал убивать этого поганца?! А теперь струсили, да?!

— Курт, это не вход! — прорычал посох. — Это портал!

«А еще он рычать умеет!» — мелькнула непрошенная и несвоевременная мысль, Курт раздраженно от нее отмахнулся.

— Портал? — ошеломленно пробормотал он — и его с таким трудом возведенная несокрушимая оболочка великого героя мигом рассыпалась в пыль.

Он торчал на все стороны — голый, голый! — и ледяные ветра безжалостными клювами теребили его беззащитую душу.

— Портал! — рявкнул посох. — И я сильно сомневаюсь, что он ведет в какое-нибудь приятное местечко!

Померцав еще какое-то мгновение, открытые ворота съежились и исчезли.

— Что и требовалось доказать, — буркнул посох.

Теперь Курту было ясно видно, что никаких ворот здесь и в помине не было. Никогда.

Кажется, задумавшись, он произнес последнюю фразу вслух.

— Ворота? Какое странное слово — «ворота»… — прошипела крепостная стена. — Что такое ворота, чужеземец? Растение, животное или минерал?

— Ворота? — удивился Курт.

Он никак не ожидал что с ним заговорит крепостная стена, поэтому от растерянности брякнул первое, что пришло ему в голову.

— Ворота — это ворота, — просветил он любознательную стену.

— Ворота — это то, чего в тебе не хватает, уважаемая крепостная стена, — пришел на помощь Мур.

— Пока не хватает, — подытожил меч. — Сейчас поправим.

— Ворота — это то, через что воры ходят! — грозно заявила наклонившаяся башня. — Здесь не будет ворот!

— Посмотрим! — прозвенел меч.

— Посмотрим, — пересохшими губами повторил Курт.

— Что ж, смотрите, пока глаза есть! — прошипела крепостная стена.

— Вперед, хозяин! — воскликнул меч. — Руби ее!

Курт глубоко вздохнул и взмахнул волшебным мечом.

Среди заросших густой травой холмов стояла одинокая серая башня. В верхнем окошке башни мерцал чуть заметный призрачный свет.

— Наконец-то! — с наслаждением выдохнул Архимаг. — Попались, голубчики!

Теперь-то он за все отомстит подлецу Зикеру и прочим предателям. Они у него попляшут!

Повинуясь мановению руки Архимага, Черная Стража окружила башню. Еще один безмолвный приказ — и тысячи демонов взмыли в воздух, перекрывая небо над башней, дабы некоторым особо талантливым мерзавцам не вздумалось улететь от праведного гнева господина Архимага. Демоны и Черная Стража заняли свои места. Порядок! Конечно, ни те ни другие не способны надолго сдержать Зикера с его Великими Магистрами, но этого и не нужно. Они должны принять на себя ответный удар. Это и есть их основная задача. Потом в дело вступят двести девяносто восемь бывших Старших Магистров Ордена — они уже спят и видят на своих плечах мантии Великих. Они должны — они просто обязаны постараться! — а завершит атаку сам Архимаг.

Он помедлил еще миг, наслаждаясь предвкушением грядущей мести, и лишь затем решительным взмахом руки отдал приказ начинать атаку. И тотчас несколько мелких подручных магов — лучших специалистов по снятию защиты — устремились вперед. Вряд ли они, конечно, справятся со всеми Зикеровыми хитростями, но хоть что-то да уберут с дороги. Всяко меньше Черных Стражей погибнет, бросившись в прорыв. Всяко больше останется сил у основной ударной группы. Не то, чтобы Архимаг так уж дорожил людьми — но их должно хватить на задуманное дело. Зикер не должен сбежать!