— Скажет тоже — непотребство! — фыркнул Винк Соленые Пятки, наводя аккуратные контуры губ. — Да такую девочку кто угодно потребить захочет, сам бы не отказался от такой!

Винк Соленые Пятки наводил последний штрих. Наводил с тщанием и упорством истинного мастера, каковым он и был — единственный в своем роде, лучший актер среди разведчиков и, наверное, лучший разведчик среди актеров. Хотя… дорога всеведущая их знает, кто они такие, эти актеры! Люди, играющие магов, богов, героев… знаем ли мы, кто они такие на самом деле? А если даже и знаем — как далеко простираются границы нашего знания и что лежит за ними? Что?

Тишина. Нет ответа.

Винк Соленые Пятки в последний раз взглянул в зеркальце. Наемники пьяными голосами ревели веселую песню… близко, уже совсем близко ревели. Винк Соленые Пятки не видел Линарда с его нареченным внуком. Он только знал, где они находятся. Он чувствовал их, как актер чувствует сцену и партнеров, даже не видя их, даже стоя к ним спиной и с завязанными глазами — той самой спиной чувствует. Затылком чует. Это нетрудно, если ты актер — как нетрудно обычному человеку просто идти, ощущая землю под своими ногами, разрисовывать эту загадочную твердь иероглифами своих следов и даже не задумываться над этим, в сущности, мистическим процессом. Конечно, стать актером непросто — очень трудно стать актером, если правду сказать… но ведь и ходить научиться нелегко, ведь это вовсе даже трудное дело — вот только помним мы об этом плоховато: милосердная природа снисходительно прячет ужасы и тяготы первых лет нашей жизни под таким суровым покровом, что лишь иногда, во сне… нет ничего хуже таких кошмаров! Но ведь все равно — учимся, ходим, живем… и каждый из нас играет какую-то свою роль в невероятной, нескончаемой пьесе человеческой жизни.

Играет.

А если ты не только актер, но и разведчик, воин, если от твоего спектакля зависят жизни и смерти других людей — многих! — тогда… тогда спектакль просто не может быть сыгран плохо. На театре военных действий плохие актеры не доживают до серьезных представлений. А сегодняшнее представление — серьезное. Уже хотя бы потому, что в нем участвует новичок. Керано. Нареченный внук Санги Аланды Линарда. И, как водится в той школе актерской игры, к которой принадлежит Винк Соленые Пятки, новичок ничего не знает ни о предстоящем спектакле, ни о своей роли в нем. Он просто прогуливается с дедушкой, обсуждая вопросы фехтования в частности и жизни вообще. Дедушка рассказывает ему свои знаменитые невероятные байки о самых разных разностях старины глубокой. Тихим шагом эти двое выходят на то самое место… выходят… выходят… вышли. Винк, Линард и Эруэлл полдня потратили, выискивая среди самых разных мест единственно подходящее. Сейчас появятся наемнички — и неведомая сила, управляющая судьбами людей и актеров, подымет занавес над этим сумасшедшим спектаклем, где тени добра и зла переплетутся причудливой и гремучей вязью. Из ниоткуда появится жутко соблазнительная девица и поведет себя так невинно и вызывающе, что наемники просто не смогут остаться равнодушными. Да что там наемники! Однажды по долгу службы Винку Соленые Пятки пришлось соблазнять четверых евнухов, двух престарелых комедиантов, трех отшельников, знаменитого карманника, старую деву с принципами и проститутку без оных — все это почти одновременно. И ничего, управился.

И вот когда эти героические наемники бросятся в погоню за аппетитной прелестницей, дабы одержать одну из самых великих побед в своей жизни, старенький дедушка укажет своему молодому и полному сил внуку на творящееся безобразие — и, разумеется, попросит исправить вершащееся зло и строго наказать обидчиков. Юный герой взмахнет своим мечом… и далее по тексту пьесы… а уж девушка постарается, чтоб его не убили. Всю работу она за него, конечно, делать не станет — только необходимую. А там подоспеет дедушка… он ведь старенький, понимать нужно, не может он бегать так быстро. А за ним последуют и все остальные. Поздравить юного героя и… ну да, помочь ему немного — конечно, если дедушка окажется так добр и оставит к их приходу хоть одного живого врага. На этот счет у Винка были самые серьезные сомнения. Линард-воин и Линард-полководец различались, как день и ночь. Полководец стремился выигрывать сражения, почти не проливая крови — а воин не собирался оставлять в живых ни одного врага.

Итак, наемники уже близко. Винк Соленые Пятки потянулся, чувствуя, как томно тяжелеют его бедра, как плавно наливаются груди… Он игриво мурлыкнул, окончательно входя в образ. Девушка должна появиться из вот тех вот кустов и прогуливаться там, где..

Винк Соленые Пятки моргнул. Из кустов, к которым он устремился, появилась девушка. Совсем такая, какой он ощущал себя. На исчезающе краткий миг ему показалось, что из кустов вышел он сам.

Так похожа! Это почти больно. Кажется, что плоть рвется надвое — и половина, которая там, уходит, уходит куда-то… там… такая же…

Нет.

Другая.

Просто похожа очень.

"Она могла бы быть моей сестрой, " — как во сне, подумал Винк Соленые Пятки.

«Весь план полетел к чертям!» — ужаснулся он в следующую минуту.

А потом времени думать и ужасаться уже не осталось — потому что появившиеся наемники тотчас погнались за девушкой, а она, словно бы и вправду ознакомившись со сценарием, с визгом побежала от них по некошенному лугу. Пестрые бабочки и стрекозы разлетались из-под ее босых ног в разные стороны.

Случаи, как известно, бывают разные. Настолько разные, что и описать трудно. Однако одно общее свойство у них есть. Они очень не любят, когда их принуждают. Даже если занимаются этим суровые воины из рода людей и один маленький гном в качестве мага. Случаи стараются отплатить — не звонкой монетой, так звонкой оплеухой. Не звонкой оплеухой — так звенящей сталью… хоть чем! Ну, вот откуда в таком пустынном — проверено! — месте взялась эта аппетитная дурочка?

Винк Соленые Пятки уже бежал, спешил, подобрав юбки, ругаясь на чем свет стоит… и все равно не успевая, на ходу обнажая меч — и все-таки не находя выхода из этой дурацкой, нелепой ситуации. Вся мизансцена полетела к черту!

Потому что Линард не мог знать, что девица — другая, не та совсем девица… потому что Керано уже выскочил — один, с мечом, пеший, на три десятка конных, пускай даже и пьяных, но вполне опытных головорезов… счастье еще, что часть из них спешилась!

Завидев Винка, Линард коротко взвыл и стремглав бросился к своему внуку. Винк всегда думал, что случись им потягаться в беге — и старик его обгонит… но он никогда не думал, что настолько!

Впрочем, Керано справлялся совсем неплохо. Точней, даже совсем хорошо справлялся. Меч его серебристой стрекозой мелькал в руках, нанося удары. Короткие. Неотразимые. Страшные.

«Неопытный воин роняет меч.»

«Лягушка проглотила луну.»

«Мышь съела кошку.»

«Поросенок плюхнулся в лужу.»

Керано не мог обращать внимание на стоны и кровь, он не в состоянии был увидеть, какими — подчас чудовищными — способами он убивает людей. Он и вообще не сознавал их людьми. Была девушка. Восхитительная босоногая красавица. И были грязные гадкие пауки, осмелившиеся на нее напасть. Давить пауков было противно — но что оставалось делать?