– А мне тебя перевести на «Катти Сарк». Я давал целевой запрос именно на тебя.

– Так мы тут оба постарались?! – расхохоталась Ситара. Сергей подхватил.

– И как отреагировал твой генерал? – сильно заинтересовавшись, спросила Ситара, когда веселье чуть улеглось.

– Хохотал до колик. А после, когда перестал, сказал, что приложит все усилия и…

– И… что?

– И что ему «нравится мой стиль».

– Мне он тоже нравится!

Начался новый этап в их судьбе. Они оба не знали, что ждет их впереди. Но теперь – после всего пережитого, после волнений – в основном, Ситары, которая каждый раз, когда Сергей уходил в особо рискованный рейд, со страхом ждала известий, – они уже не собирались расставаться. Если уж суждено дальней экспедиции испытать все ужасы, то только вместе. Потому и изобретали каждый со своей стороны способы воссоединиться. Сергей – несколько прямолинейные административные. Ситара же – интриганские.

Вообще, плести подобные интриги было не характерно для выходцев с Каллисто. Но высокий интеллект представителей этой цивилизации, далеко ушедшей от Йос, погрязшей в войнах, плюс специфические знания и опыт, которые получила Ситара вместе с памятью и личностью Гиты Сингх, создали гремучую смесь, позволившую разыгрывать такие хитрые многоходовые и, главное, безошибочные комбинации.

Интересно, знали ли об этих побочных эффектах сами ирби, предложившие такую схему проникновения на Йос – через подмену аборигенов, с совмещением психоматриц? Особенно учитывая тот факт, что сами каллистяне – и как цивилизация, и как отдельные личности – уже находились на подходах к тому, что называли Переходом.

* * *

Орбитальная станция, в доке которой стояла «Катти Сарк», была новенькой, построенной таким образом, чтобы принимать как можно больше кораблей любого тоннажа.

Так как Служба дальней звездной разведки была не очень большой по сравнению с другими подразделениями Флота, то генерал Кларк немедленно перебазировал свой штаб «поближе к звездам» – на эту орбитальную станцию. Вполне естественно, что большая часть кораблей Службы занимала теперь здешние доки. Но не только «бродяги космоса» являлись постояльцами станции. Всегда было многолюдно, скучать не приходилось, поскольку здесь дожидались своих рейсов все, кто использовал станцию, как перевалочную базу.

Одни прибывали снизу, с планеты, другие убывали кто куда – к Муне, на местные Марс или Венус, или вообще к звездам. На маленький клипер мало кто обращал внимания. Разве что по долгу службы.

И когда прискакал некий ретивый офицерик начальственного вида, то Сергей поначалу подумал, что это кто-то из руководителей технической обслуги. Но оказалось, что, наоборот, из десанта. Посыльный. Он вручил под роспись пакет и тут же отбыл, всем своим существом выражая презрение к утлой посудине и лузеру-капитану, которому не повезло с назначением. Это презрение из него лезло настолько явственно, что не требовалось даже очень посредственных телепатических способностей Сергея, чтобы уловить его. Все и так было написано крупными буквами на лице посыльного.

Сергей, хохотнув вслед умчавшемуся клерку, не спеша открыл пакет. Там было короткое сообщение, которого он так долго ждал. Каллистянин ернически прочитал почти вслух: «…в соответствии… трам-папам… командование Звездной пехоты, направляет в ваше распоряжение взвод…».

Когда Сергей дочитал до того места, где указана была фамилия капрала, которого вместе с этим взводом приписали к «Катти Сарк», то сначала решил, что это совпадение. Потом, по здравому размышлению, подумал: «А чем черт не шутит?!». Хмыкнул и с превеликим наслаждением принялся ждать, когда, наконец, явится злополучный взвод с тем самым капралом во главе. Он переключился на внешние камеры и, как в кинотеатре, развалившись в кресле, принялся наблюдать за подходами к шлюзу.

Минут через пять появился и взвод. Солдаты были как солдаты. Вот только капрал, командующий ими, выглядел мрачнее тучи. Он подошел к шлюзу, соединяющему станцию с кораблем, бросил взгляд на табличку с параметрами и названием корабля, висящую справа, и его лицо стало еще более кислым. Очень он себя в этот момент жалел.

– Капрал! – скомандовал Сергей по внешней связи. – Солдат в трюм, в каюты. Разберутся сами, не маленькие. А ты – ко мне в кают-компанию.

Эффект превзошел все ожидания. Капрал даже подпрыгнул, щелкнул каблуками, взял под козырек и чуть ли не бегом ломанулся через шлюз. Взвод привычно, даже в лицах не изменившись, порысил вслед за командиром.

Сергей с предвкушением и гнусненькой ухмылочкой наблюдал за его суетой. Наверное, так улыбается крокодил, наблюдающий за тем, как глупая антилопа идет прямо ему в пасть. Немалую роль в замысле предстоящей встречи сыграла память Диего Гонсалеса.

Через минуту капрал вбежал в кают-компанию. Строевым шагом, как учили, подошел к капитану и начал доклад. И тут…

Тут он увидел, к кому обращается и кому делает доклад. Начал капрал браво. Но чем ближе к концу рапорта, чем больше до него доходило, что перед ним не глюк, а «тот самый», и он все сильнее тормозил и растягивал слова. От страха, который, как прилив, затапливал мозг, мешая пробиться наружу стандартным уставным словам.

– …В Ваше рас-поря-же….

У капрала от осознания ситуации вытянулось лицо, но чем сильнее оно вытягивалось, тем шире и ядовитее улыбался ему капитан «Катти Сарк».

– Ага, Джонни! – прервал его доклад Диего-Сергей и продемонстрировал такую многообещающую улыбочку, что у того слова в глотке окончательно застряли. Доклад так и остался незаконченным.

А когда Джонни узрел, наконец, майорские погоны, его буквально перекосило.

– Смир-рно, капр-рал! – гаркнул на него Сергей и, удовлетворенно кивнув, глядя, как тот вытягивается в струнку, затем обошел его кругом. Джонни за время, пока они не встречались, прибавил мускулатуры. С мозгами же у него было по-прежнему туго.

Позади открылась дверь, и в каюту шагнула Ситара.

– Знакомого встретил, капитан? – мгновенно оценив обстановку, спросила она.

– Да. Вместе в школе учились, – хищно оскалившись, ответил Сергей.

– И всего-то капрал… – скривилась Ситара, тоже медленно обходя Джонни кругом, она сразу поняла, что это командир подразделения, которое им назначили в рейд. То, что прислали капрала, да еще из явно пониженных в звании, судя по реакции Сергея, говорило о соответствующем отношении командования Звездной пехоты к Дальней звездной разведке.

Подтверждение догадок лежало на столе. Ситара быстро пробежалась по короткому тексту донесения, из которого следовало, что капрала с солдатами приписали к их кораблю. И однозначно, в наказание.

– Такая у него судьба, – философски заметил Сергей.

– И за что его к нам приписали? Ведь делать ему при нас почти что нечего. И роста у нас не предвидится…

– Да потому что дурак! – хмыкнул капитан, разглядывая давнишнего своего врага, как музейную редкость.