– Итого: «чемодан без ручки»! – включилась в игру Ситара.

– Угу. И еще романы тупо-патриотические писать умеет, – заметил Сергей.

Ситара, наконец, стала так, чтобы видеть Джонни в профиль, и сложила руки на груди.

– А! Так это тот самый «писатель»? – насмешливо глядя на капрала, бросила она.

– Да. Тот самый, – подтвердил Сергей, разглядывая Джонни, вытянувшегося перед ним по стойке смирно. Тот в свою очередь, жадно скосив глаза на сторону, буквально впился глазами в Ситару, узнал и побледнел.

– А я-то думала, как должен выглядеть тип, которого Карменсита Ибаньес обещала порвать в клочья голыми руками. Ты чего такого про нее написал, остолоп, что она так озлилась?

– Н-ничего т-такого… м-мэм! – со страхом ответил Джонни. Теперь он понял полностью слова капитана про свое назначение. Попасть в подчинение тому, у кого наверняка еще со школьной скамьи к нему счет имеется, да еще и пилот здесь та самая «принцесса», которой даже офицеры звездного десанта боялись до судорог. Эта дамочка действительно была ослепительно красива, но такую репутацию просто так не зарабатывают: лучший пилот флота и… «дракон в юбке». С приставкой «бешеный». И тут, в разгар происходящего, в каюту, буквально лучась невозмутимостью, ввалился астрогатор.

– Вот, балбес, гордись… – также насмешливо продолжил Сергей, – гордись, в какой экипаж ты попал: лучший пилот флота, – он показал рукой в сторону Ситары, – принцесса Гита Сингх Раджакумари!

При этих словах Ситара, сохраняя все то же лукавое выражение лица, церемонно поприветствовала заледеневшего от страха капрала. Сергей повернулся к астрогатору и также манерно представил и его:

– Лучший астрогатор флота – господин Субрахманьян…

– Можно и просто «астрогатор Субрахманьян», – поспешно оборвал невозмутимый индус дальнейшие представления, почувствовав кураж по отношению к капралу.

– Извините, сэр Диего, но этот воин… – начал было он и вопросительно посмотрел на капитана, ожидая продолжения и представления того по полной форме.

– Нет, уважаемый. Не воин, – жестко отрекомендовал тот Джонни. – Так… торгаш, сын торгаша. В армию попал случайно. И явно тяготится этим.

Астрогатор тут же потерял всякий интерес к персоне капрала. Если торгаш, то не стоит и разговаривать. Не та каста. Теперь он смотрел на Джонни, как на пустое место.

Впрочем, Сергей уже добился всего, чего хотел. Будущий «подопытный кролик», его и Ситары стараниями, прошел первичную обработку. А посему перепуганный до полусмерти капрал был отпущен к своим подчиненным.

– Его папаня – тот еще кадр! – добавил Сергей для своей команды, когда дверь за Джонни плотно закрылась. – Разорился после смерти жены… Оказывается, большую часть его дел вела она. Он был, в основном, исполнитель. А как ее не стало, засыпался и бизнес. Не сразу, но засыпался. Нагрянули кредиторы. Почти все отобрали, а когда снова пришли, обнаружили, что папаня того… убежал от них. В армию.

– Ты, я вижу, за ним следил… – с некоторым удивлением заметила Ситара.

– Не без того… любопытный экземпляр! – отрекомендовал он капрала как кролика в лаборатории. – Ведь согласись, не каждый из их среды напишет пусть и жутко тупую, помпезную, но все-таки очень популярную сагу о своих войсках и о себе.

– Есть потенциал? – быстро спросила Ситара, на что Сергей неопределенно повертел рукой в воздухе.

– Возможно, есть… Так сразу трудно сказать. Но то, что он, судя по его писанине, является этаким эталоном местного американизма… Это однозначно.

Субрахманьян удивился, что капитан снизошел до прочтения откровенно «желтого» произведения, и с еще большим интересом вслушался в разговор. Но того, что последовало, он не ожидал.

– Ну что? Будем балбесу мозги на место вправлять? – беря распечатанный пакет с донесением и показывая вслед ушедшему Джонни, спросил Сергей.

– А куда он денется с нашего клипера?! – рассмеялась Ситара. – Хотя бы ради развлечения! – пояснила она астрогатору, уставившемуся на них с непередаваемым изумлением.

Но происшествия дня на этом не закончились. Внезапно, уже через час после обеда, Сергея вызвал к себе генерал Кларк.

Ясно было, что грядет некое задание. И серьезное. Не зря они только что получили на борт взвод хорошо подготовленных и хорошо вооруженных десантников. Техники как раз только-только завершили погрузку на клипер десантной амуниции – скафандров, новейшего вооружения к ним и прочего барахла, что неизменно сопровождало каждого десантника в его длинном или коротком пути по звездам.

Когда Сергей увидел Кларка, зайдя к нему в кабинет, то понял, что действительно что-то будет. Задание явно не простое. Но то, что последовало, превзошло его самые радужные ожидания.

– Это задание, возможно, будет самым важным в твоей жизни… – начал генерал Кларк. – Там, на звездах, мы, наша Служба, всегда искали нечто такое… Сейчас нашли. К сожалению, первыми на той планете высадились не мы, а небольшая эскадра, посланная без предварительной разведки и не уведомив нас. А там… собственно, подробности прочитаешь в докладах.

Генерал пододвинул в сторону Сергея стопку папок.

– Это, очевидно, одна из потерянных человеческих колоний… Как и мы. Но… это не главное! По нашим прикидкам… прикидкам наших аналитиков из Службы дальней звездной разведки, эта колония на пороге Перехода. Так же этот процесс называют сами жители той колонии. И сущность ее… по их словам… Переход всей цивилизации в ранг Богов!

У Сергея невольно отвисла челюсть. Он еле сдержался, чтобы не вцепиться в стопку папок, лежащую на столе перед ним. Кларк это отметил и тут же усмехнулся.

– Подбери челюсть, капитан! Я не оговорился. Если ты серьезно прочитал тот список литературы, то ты знаешь, что это не поповщина и не религиозный бред. Переход, напоминаю, это резкое ускорение эволюции, Скачок с переходом в новое качество. К сожалению, командование эскадрой посчитало предупреждения местных жителей «сказками»…

Короче, сказки это или нет, но тебе предстоит туда слетать и удостовериться. Только туда и обратно, Гонсалес! Я это подчеркиваю. Удостоверился в том, врут отчеты или нет, – и тут же обратно. Если все так, то нам надо срочно посылать туда корабль со специалистами. Отодвигать военных от аборигенов и изучать этот пресловутый Переход.

– Чую, что эта информация ныне становится вопросом жизни и смерти для Йос, – добавил генерал, чуть помолчав, – так что осознавай и двигай. Немедленно. Выдергивай из кабаков свою «группу сопровождения» и вперед! Свободен!

– Есть, сэр! – козырнул Диего-Сергей и почти бегом отправился на выход.

* * *

– А-аффигеть!!! – сказал Сергей, входя в кают-компанию уже под полночь по местному времени.

– И к чему относится твое восклицание, дорогой? – спросила Ситара, отставляя чашку кофе.

– Ты не поверишь… Мы летим на планету, которая называется… Дальняя!