Ирка гневно вскинулась – и тут же смутилась и опустила голову.

– Спасибо, – едва слышно пробормотала она.

– Опять «спасибо»? – картинно возмутился Айт. – А посущественней чего? – наклоняясь к ней близко-близко, прошептал он.

Ирка подняла глаза… И увидела, что никто уже не смотрит на пойманную змеицу. Ревниво пялился Еруслан – на роже у внука любвеобильного Змиулана была написана профессиональная обида. Заинтересованно сопел Вук. Явно не одобряя нравы современной молодежи – хоть человеческой, хоть змеиной, – хмурился дядька Мыкола. Зато снова похожие на людей «близнецы» (если не считать когтей и островков чешуи на мордах) смотрели на Ирку с непривычной почтительностью – будто она вдруг оказалась женой мэра города, а они-то, глупые, думали, она тутошняя уборщица!

Даже Танька улыбалась умильно, словно финал мелодрамы смотрела!

– Вам тут что, кино? – вскакивая на ноги, возмутилась Ирка. – Уйди от меня! – толкнув Айта в грудь, фыркнула она. – Еще не хватало – целоваться с тобой при всей этой публике!

– Кто сказал – целоваться? – пожал плечами Айт. – Я, может, хотел взять деньгами!

– Как ты можешь? – раздался сзади задыхающийся голос. – Как ты можешь с ней… с этой… Она всего-навсего человек!

Айт медленно обернулся и шагнул в сторону, открывая Ирке обзор. Плюющейся молниями змеицы больше не было. Вместо нее на коленях стояла Дина. Ее элегантное платье было изорвано и лохмотьями свисало с голого плеча, голову девушке пришлось запрокинуть назад, спина выгнута натянутым луком – потому что пучок золотых волос оказался пришпилен к полу мечом.

– Ой! – вдруг тихо и совсем по-детски выдохнул Андрей, соскользнул с седла гнедого – и привалился к его шее, будто боялся, что не устоит на ногах.

Богдан сочувственно сморщился.

– Ты это… держись как-то, что ли… – пробормотал он. – В конце концов, не у тебя первого девчонка змеей оказалась. – Поймал Танькин недобрый взгляд, ухмыльнулся и елейным тоном протянул: – Это только мне в жизни необыкновенно повезло!

Танька явно вознамерилась его стукнуть – и передумала. Видно, пыталась доказать, что не такой уж у нее паршивый характер.

Дина лишь мазнула взглядом по бледному лицу Андрея – и презрительно скривилась.

– Люди… – горько пробормотала она. – Правду старые змеицы говорят – всегда предают. А ты… Не можешь! Не имеешь права! – крикнула она Айту. Схватилась за волосы – видно, туго натянувшиеся пряди причиняли сильную боль. – Ты… Мой жених! – требовательно заявила она.

Ирка, которой на миг стало жаль змеицу, поняла, что ничего не жаль! Она б ее не то что за волосы – она б ее по уши в бетон вколотила!

– И кто так решил? – спросил Айт.

– Да все знают! – на миг растерявшись, выпалила Дина. – Ты – Дракон Вод, я – Повелительница Грозы. Все знают, что мы должны быть вместе… А ты! Ушел в здешний мир… И вернулся совсем другим! Как будто ты не тот змей, которого я знала с детства! Ты… ты говорил только о ней! – Мучительно изогнувшись, Дина ткнула пальцем в Ирку.

– Ой! – теперь уже Ирка ойкнула и схватилась ладонями за полыхающие щеки.

– Эй-эй, ты хвост сильно не задирай! Она же не сказала, что именно я о тебе говорил! – немедленно выпалил Айт, опасливо поглядывая на закрасневшуюся Ирку.

– Не смей разговаривать с ней! – отчаянно завопила Дина. – Не смей делать вид, что меня тут нет! Ты меня опозорил! Надо мной все наши девчонки смеются! Никого жених не бросил – одну меня! Ради человеческой ведьмы!

– И ты кинулась через границу – убивать! – глухо сказал Айт – и взревел. Недавний рев змеицы – это было ничто по сравнению с его рыком. Словно все шторма мира разом вскипели в стенах торгового центра. Стены протяжно, испуганно стонали – и здание повело в сторону. Мгновенное движение – и Айт уже навис над Диной. Он не менял облика, но все равно казалось, что над съежившейся от ужаса девчонкой возвышается не шестнадцатилетний парень, а разъяренный дракон. – Смеются над ней, видите ли! Твои тупые подружки… – При этом он обжег взглядом Ирку, будто она тоже входила в число Дининых подружек. – У которых на самом деле женихов не было и нет! Потому что ни один змей никогда, ни за что не станет встречаться со змеицей!

– Че-его? – Ирка обалдело приоткрыла рот и растерянно переглянулась с Танькой.

Стоящий рядом Еруслан грустно усмехнулся:

– Я вам пытался крикнуть, Ирина Симурановна! Змеи даже не подлетают туда, где змеицы творят колдовство – ну вроде того змеиного хлеба или хоровода-змейки. И сами строят чары, не подпускающие змеиц – ну, вот как ваш дракончик. И, тем более, змеи не гуляют со змеицами. Никогда. Потому что все нынешнее поколение царственных змеев и змеиц – сыновья и дочери Табити-Змееногой. Кажется, Айтварас и Дъна – из разных кладок. И от разных отцов, – кивая на Айта и Дину, задумчиво прибавил он. – А мне она приходится… – Он принялся загибать пальцы. – Слушайте – ну точно, бабушкой! Троюродной…

– Так они что, вроде как брат и сестра? – еще больше шалея, охнула Ирка. – Так почему ж она… они… змеи… Как они могут быть женихами? – воскликнула Ирка.

– А кто? Кто? – теряя даже малые остатки контроля над собой, завизжала Дина. – Кто в нашем мире есть, кроме змеев? С кем нам встречаться, если никого больше нет? С кем?

И вот тут Ирка поняла – даже не поняла, нутром почувствовала. Словно окошко распахнулось в другой мир, открывая роскошную, отделанную золотом и самоцветами пещеру, где стайки змеиц с маникюром на когтях, укладкой на гребнях и безупречно отполированной чешуей пьют кофе из маленьких (для драконьей лапы) чашечек, едят гламурные пирожные – и сплетничают, сплетничают, дурея от тоски, о выдуманных отношениях, пересказывая друг другу истории из каких-нибудь местных «романов о любви для змеечек». Пока вольные змеи исследуют просторы миров, вступают в сражения и таскаются за человеческими девчонками! И так уж и быть, позволяют своим сестричкам (курицы тупые домашние!) распределять себя в женихи – зная, что никогда-никогда между ними ничего не будет!

И вот тогда Ирке стало Дину по-настоящему жалко!

«Ну да, чего б теперь и не пожалеть другую девчонку – после того как узнала, что даже в своем мире Айт думал обо мне!» – мысленно сказала она и сердито шмыгнула носом.

– А может, это… вам стоит с нашими парнями встречаться?

Физиономии «близнецов» сразу сделались как у родителей, обнаруживших в столе чада диск с порно.

Пришпиленная к полу Дина с трудом извернулась – и возмущенно воззрилась на Ирку.

– Только человеческая ведьма могла предложить такое! Это же неприлично! Да меня потом ни в одну порядочную пещеру не пустят!

– Ну и фиг с ними – пусть сидят и завидуют! – невозмутимо сказала Ирка и покосилась на Андрея.

Дина тоже покосилась на мальчишку – и похоже, его перевернутая физиономия энтузиазма ей не прибавила.