ожидании битвы, для которой было рождено. Отмщение уже не имело над ней власти. Остались лишь цель, борьба и собственный путь.

Эрин не нужны были крылья, чтобы взлететь над землей и поравняться с врагом. Они замерли лицом к лицу на расстоянии полета стрелы.

– Боятся? – смех богини эхом грянул над полем. – К чему бояться бабочки-однодневки? Мерзкой зарвавшейся букашки, возомнившей себя достойной богов.

– Потому что я убью вас всех, одного за другим. Я принесу в ваши чертоги смерть и забвение, чтобы жизнь в этом мире снова победила.

Молниеносно брошенное копье разминулось с целью. Эрин среагировала так же быстро, и лишь одно из четырех лезвий задело плечо. Но крови не было, а рана тут же затянулась, осыпав на землю пепел, в который превратился осколок лезвия.

Следующее копье, возникшее из воздуха, Эрин перехватила в полете и развернула против богини. Оружие было лишь иллюзией. Хрупкое порождение материального мира не причиняло вреда той, кто уже шагнул за грань.

Она видела нити, из которых Карательница ткала копья. Нити, куклы, марионетки – теперь Эрин чувствовала, как боги влияли на мир, на чем держались их силы. Чем больше нитей рвалось, чем больше людей переставало верить, тем слабее были боги.

Так вот зачем был отправлен Орден… Самая толстая нить шла с другой стороны грани. Миллионы душ, гниющих в коконе, до сих пор молили о спасении. Спасении, которое боги никогда бы не дали, потому что это означало их гибель.

И уничтожение целого мира было лишь во имя собственного существования.

Но Эрин не нужна чужая вера. Рожденная в стихии смерти, жертва родового проклятия, упавшая не той стороной монетка, – она была самым опасным созданием на свете. Все умирает и возрождается, в каждом мгновении этого мира и тысяч других живет ее сила.

Она протянула руку и медленно, одно за другим, перерезала красные крылья. На их месте мгновенно вырастали новые, но Эрин неумолимо обрезала их, оставляя торчать кровоточащие обрубки. Пока вся спина Карательницы не превратилась в сплошное месиво.

Богиня рухнула на землю, цепляясь за бесполезное копье. Отправляя его в полет, она уже знала, что оружие обернется в пепел, снова и снова.

Эрин подошла совсем близко к замершей на земле Карательнице. Ненависть на прежде бесстрастном лице богини смешалась с обреченностью проигравшего. И будто усталость сковала ее тело. Эрин вытянула руку, в которой возник меч из сплава черного и белого металла, и пронзила последнее крыло, приковав его к земле.

– Вы всегда меня боялись. И сами создали оружие, которое вас погубит.

Голыми руками она взяла самую толстую нить, которая вела в загробный мир. По ней струилась небывалая мощь, но от нее веяло тленом, разложением, безысходностью. Питаться силой такого источника можно, только полностью лишившись человечности. Каким извергом нужно быть, чтобы из века в век равнодушно смотреть на эти страдания?

Она рывком оборвала ее. Разрушить кокон оказалось так просто…

На этот раз она почувствовала. Миллионы искр рванули в небо – не мертвые и не живые, но на мгновение ставшие подвластными ей, ожидавшие ее решения.

И Эрин освободила их.

* * *

С первых криков Нэсса бежала, бросив госпиталь за спиной. Не стоило и пытаться себе врать, что она сможет усидеть в тылу. Даже Мартин не поверил ей на прощание. Отсиживаться здесь в ожидании конца она не могла. Она должна видеть, должна быть там, где бился второй отряд конницы. И сердце не покидала шальная надежда, что она снова сможет его спасти, отыскать в горе полумертвых тел, как в прошлый раз. Будто сможет стать его воздухом.

Она бежала от него, бежала к нему – все мысли спутались и уже не имели значения. Когда она поняла самое главное, что всегда чувствовал Мартин, что она не готова его отпустить. Самые простые человеческие желания затмили и важность битвы, и мечты о победе для всех. Даже горы искореженных трупов под руинами Нордлина померкли, оставив в сознании только серьезные, всегда уверенные глаза и вечно торчащие в разные стороны волосы.

И Нэсса уже не корила себя за это малодушие, не считала его слабостью. Она, всегда думавшая только о собственной шкуре и всегда идущая вразрез с собственными мыслями, самоотверженно прыгая в новую битву за чью-то жизнь… Нашла ту единственную, что для нее стоила всего мира.

Глупые страхи о пресном быте, о вопящих детях и кастрюлях уже не имели значения. Она бы согласилась на что угодно, лишь бы он был рядом.

Рядом, с ней, живой, а не в той багровой каше, что уже маячила перед глазами. Соленый запах крови витал над полем.

Она вырвалась на границу безопасной территории и уже шагнула дальше, когда горячая рука поймала ее за запястье. Нэсса безуспешно дернулась, обернулась в гневе и натолкнулась на буквально пылающий взгляд Адалии.

– Если он еще жив, я спасу его, обещаю, – выдохнула Нимира.

– Отпусти! – завизжала Нэсса, задергавшись как безумная.

– Стой, дура! – Адалия шепнула заклинание, и ноги наемницы окаменели. – Если ты бессмысленно помрешь, он этого не переживет.

Она отвернулась и распахнула руки. Только сейчас Нэсса заметила, что рядом стоят Ковен и несколько десятков магов. И замерла.

Гул голосов, плетущих заклинания, эхом промчался над головами. Люди спешно отступали.

На раскрытых руках огненных магов быстро рос огромный дракон, целиком состоящий из пламени. Его широкие крылья распахнулись, тень накрыла армию. Подхваченный вихрем магов воздуха, он сорвался к цели.

Дракон описал круг над застывшим Орденом Божественного Сияния и, не сбавляя скорости, разбился о землю. Пожар, рожденный его крыльями, поглотил врага.

Следующими вступили маги земли. Они прижали руки к траве, закрыли глаза и заговорили одним дыханием. И почва под их ногами дрогнула, пошла рябью. Наверх вылетали комья земли, осыпая случайно попавшихся на пути бегущих людей.

А в сотне шагов от них земля треснула. Края расходились, расщелина ползла к врагу, чтобы разверзнуться под их ногами.

Маги стихии воды тоже шептали. И пусть их работа не была так эффектна на вид, сейчас Нэсса отчетливо понимала, что кровь – это тоже вода и она может кипеть.

Магия захватывала, ее мощь была смертельна и прекрасна. Уже несколько сотен лет люди не видели, на что в действительности она способна.

Но все это было уже не важно. С замирающим сердцем Нэсса ждала не победы. Она выискивала в отступающей армии Авелора знакомые торчащие волосы. Вглядывалась в лица и проклинала Адалию, сковавшую ее ноги.

* * *

Газарт боялся. Впервые за столько лет он испытывал настоящий