Я простился с Сорокиным и вернулся в вагон, поезд тронулся. Кучинского, Наташу и Котю потеснили на нарах, и мне не осталось места. Выручили девушки. Они на полу вагона на сене расстелили плащ-накидки и вполне удобно устроились.

— Старшина, дуй к нам. — Они потеснились, освободив мне место.

Все устали от проводов, бессонной ночи, волнений, расставаний и теперь лежали, отдыхая, успокаивая нервы, скрывая свои переживания, а некоторые и слезы. Вскоре под стук колес многие уснули. А я лежал, смотрел на вздрагивающие нары над нами, перебирал в памяти горькие минуты расставания. А потом меня захлестнула волна радости: домой, домой!

Рядом со мной колыхалась спина полноватой девушки в солдатской гимнастерке с погонами старшего сержанта медицинской службы. Ее волосы касались моего лица, щекотали, но я не отодвинул голову. От них пахло весной, фиалкой. С другой стороны девушка уткнулась мне в бок лицом и славно сопела. Смотри, как мне повезло — жених!

В «телячьем» вагоне было много неудобств, особенно трудности с туалетом, мытьем, питанием. Но были и свои преимущества — жизнь коммуной, песни, шутки, розыгрыши, флирт. Старший сержант медицинской службы Аня, моя соседка справа, пригласила меня к своему столу — поели мы с ней «семейно» на моем чемодане. На дорогу я запасся едой основательно, так что не хватало разве что горячего.

По ночам мы обнимались и уставали от поцелуев. Аня приглашала меня ехать с ней прямо в Саратов, к ее родителям, но я резонно возражал, что уже четыре года не видел своих маму, отца, братьев, сестер. Через наш город Миллерово Ростовской области проходил фронт, и мне хотелось узнать как там дела. К тому же Аня интересовала меня как женщина, но не как жена. Очень уж она выглядела мужественной, сильной, отменно здоровой и недостаточно интеллигентной. А мои представления о любви в то время были основаны на романах «Война и мир», «Капитанская дочка», «Ледяной дом», «Три сестры».

Я сказал Ане, что погощу дома, а затем приеду к ней в Саратов.

А поезд мчался по чужим странам — Австрии, Венгрии, Румынии. В проеме вагонных дверей проплывали красивые пейзажи, поля, чужие города. Мы подгоняли дни — скорей, скорей, скорей домой.

В каком-то румынском городе поезд остановился надолго. Нас покормили в столовой горячим борщом, пловом, компотом, вымыли в бане, что было особенно приятно девчатам, прожарили одежду. Девушки успели постирать — ведь мы ехали уже почти две недели. Здесь же мы получили продовольственные пайки на дальнейший путь.

Мы пересели в другой эшелон с вагонами под нашу колею. В товарных вагонах была новая соломенная подстилка, пахнущая колосьями хлеба, Родиной. А вот и граница. Поезд медленно пошел мимо полосатых будок румынской погранзаставы по высокой насыпи и остановился. Вдоль эшелона пробежали пограничники в зеленых фуражках, предупредили:

— У кого есть оружие — сдайте добровольно, иначе арест. Приготовьте все вещи к досмотру: чемоданы открыть, вещмешки развязать. Всем выйти из вагона и построиться с документами для переклички. Старшины вагонов отвечают за личный состав.

Пограничники залезали в пустые вагоны, переворачивали все вверх дном, проверяя, прощупывая вещи. Раздалась команда: «По вагонам! Закрыть двери!» Поезд тронулся. Проехали мост, пограничные будки и остановились уже на советской стороне, на станции Унгены.

Мы широко распахнули двери и высыпали из вагонов. Станция маленькая, на перроне женщины продают что-то. Вот стоит пожилая женщина, босая, в юбке из серого мешка, в старой заношенной кофточке, повязанная каким-то землисто-коричневым платком. Между ног в рваных глубоких калошах она зажала ведро с солеными огурцами, словно наседка прикрыла от врагов своих цыплят.

Соленый огурец, квашеная капуста, помидоры — об этом мы так мечтали в Европе! И солдаты окружили немногочисленных торговок. Но до чего же огурцы дорогие! Таких цен мы не представляли. Еще дороже была вареная картошка.

Вновь раздалась команда «По вагонам!» — и поезд поехал через поля. Вот мы поравнялись с упряжкой. Но что это? В нее впряжены восемь женщин, которые, словно бурлаки с картины, тянут плуг. Женщины наклонились вперед в страшном напряжении, руки беспомощно висят, почти доставая до земли. Все, что угодно, я ожидал увидеть, но только не такое.

Я-то думал, что в Советском Союзе после окончания войны сплошной праздник, уже преодолена разруха, восстанавливается хозяйство, люди накормлены, одеты. А как же иначе?! Народ-победитель! И вдруг такая страшная картина…

Все разговоры стихли. Вот какой хлеб мы едим — он замешен на людском поте, на нечеловеческом труде наших матерей и сестер! Я был морально раздавлен. Я видел, да и сам испытал страшные муки солдат на войне: холод, голод, смерть, раны, страх, неимоверное напряжение. Но я не представлял, что на освобожденной нами земле так тяжело живется нашим соотечественникам. Проклятая война!

Конечно, она прокатилась и по крестьянам в Австрии. Но герр Бауэр не пахал на своих дочерях, они не ходили в юбках из мешка из-под крупы. Из моей страны угоняли скот, увозили пшеницу, уводили в неволю людей, даже вывозили с Украины чернозем. А мы должны были оформлять документы с печатями на бычка или поросенка для снабжения армии! Так может ли австриец прочувствовать, что такое война, чтобы питать к ней ненависть, чтобы вновь в будущем ее не развязать?

Я вспомнил об американцах с котелком на три отделения, с шоколадом на десерт, о девушках, которыми они пользовались за шоколадку… Что для них война? Жертвы? Но жертвы касаются только тех, кто их понес. А в нашей стране трудно найти семью, в которой не было бы погибших.

Эшелон загнали на запасные пути станции Киев. Здесь мы должны были пересесть в пассажирские поезда, каждый в свой, идущий в родные места. Мы с Аней обменялись адресами и простились. Потом я и Кучинский посадили в поезд на Полтаву Наташу и Котю. Наташа твердо решила усыновить мальчика, и они ехали к ее родителям.

Кучинский предложил мне не оставлять его сразу, а пойти к его дяде, живущему в Киеве, отдохнуть с недельку-другую, посмотреть город. В общем, уговорил. На привокзальной площади у фонтана мы сложили на асфальт свои вещи в надежде, что удастся нанять автомашину и отвезти все это к дяде Петра Ивановича. Кучинский вез даже велосипед, который был необходим в Казатине, куда он возвращался.

Сразу вокруг закружились разные темные личности, поглядывая на наш багаж. Одни предлагали помочь его донести, другие говорили, что могут организовать ночлег с «бабами», третьи — квартиру. Но нас еще в эшелоне предупредили, чтобы были осторожны. Говорили, что иногда солдаты или офицеры, попав на такую квартиру, исчезали. Одних преступников привлекали подарки, которые фронтовики везли родным, других — подлинные документы солдата и его ордена.

Кучинский, нагрузив свой велосипед, поехал разыскивать дядю — он жил недалеко от вокзала. А вокруг меня уже собрались люди. Они могли налететь, как воробьи, и разнести все, что лежало на асфальте. Я сидел на своем чемодане, сумка лежала рядом. А вот вещи Кучинского — многочисленные ящики, мешки, сумки, чемоданы — прикрыть собой не было возможности. Я обрадовался, когда Кучинский с дядей показались в конце площади.