— В чем же их разум-то?! Их же не меньше, чем нас, церковники ненавидят!

— Нам всегда говорили, что это проклятый род, подтвердила Эльга.

— Сегодня проклятый — завтра благословленный, — хмыкнул Уилар. — Сегодня они дети дьяволов, завтра — как только господин Гиллиом соответствующую буллу подпишет — станут ангелами во плоти, у нас это быстро делается.

— Это-то понятно, — махнула рукой ведьма. — Но вот чего ради? Вот что ты мне объясни!

— А ты сама подумай, — предложил Уилар.

— Ты у нас умный, тебе и думать. А я лучше послушаю.

— Ну хорошо. Были две империи. Хескалинги на юге и Скельвуры на севере. Огромное государство Хескалингов в результате крайне неэффективного управления и бесконечных внутренних войн в конце концов развалилось. Последнюю точку поставил Натаниэль Скельвур, когда в результате бойни под Анвегноссом была уничтожена не только многотысячная армия, но и возглавлявшие ее южные феодалы, а также молодой император Юга, не имевший наследников. На развалинах империи возникли молодые королевства. Долгое время на севере дела тоже шли не слишком гладко, страна только-только успела оправиться от очередной войны между благородными родами, и род Джельсальтаров в то время противостоял королевскому дому. Положение стало критическим после того, как были уничтожены все законные наследники короны. Когда Натаниэль умер, гражданская война вспыхнула с новой силой. В конце концов к власти пришел незаконнорожденный сын императора, Хенгист, который стал наместником при своем племяннике, Джейварте Скельвуре, и в течение 30 лет держал страну в ежовых рукавицах. Сколько он поубивал людей, пусть останется за рамками нашей беседы, но нельзя не признать, что он слегка «оздоровил» здешнее высшее общество, вернул ему «вкус к жизни», а также надолго избавил от желания затевать заговоры и начинать гражданские войны. Правление Джейварта ничем особенным не отличалось, но вот его сын, Яглат, нынешний король Шарданиэта и Император Севера, явно по характеру пошел в своего внучатого дядюшку. Шарданиэт уже поглотил несколько молодых королевств, уже не раз зарился на Клемэр и восточные княжества…

— Я все это и без тебя знаю, — отмахнул ась ведьма. — Ты по делу говори. Какой толк Скельвурам от союза с церковью и обратно — джорданитам от союза с северянами?

— Неужели не очевидно? Скельвуры больше не боятся ударов в спину. Они готовы к войне. А Хескалингов больше нет. Нет противовеса. И теперь Скельвуры хотят не только восстановить свою империю в прежних границах, но и завоевать весь мир, дойти до южного океана. И церковь может стать препятствием на их пути, а может оказать огромную помощь, признав их род «благословленным» и «ангельским» и обладающим бесспорным божественным правом управлять всей этой огромной территорией. А кто лучше Скельвуров может оказать церкви помощь в охоте за колдунами такого уровня, как ты или я?

— Но ведь безмагия…

— Она никогда не мешала Скельвурам так сильно, как нам. Их Дар слишком велик. Кроме того, если они выступят на стороне джорданитов, если сарейзский первосвященник открыто благословит их — возможно, они вовсе не будут испытывать никаких неудобств. Заключение такого рода союза будет иметь и свою мистическую подоплеку. Безмагия будет мешать тебе, мне или Эльге — но не Скельвурам. Представь себе огромную империю, омываемую тремя океанами, управляемую живыми святыми, которые, заметь — не могут ни иметь детей от простых смертных, ни обучать магии кого-либо еще. Это будет великая, могущественнейшая империя! Уилар провел в воздухе рукой, будто восторгаясь открывающимися перспективами. — Да, такой союз чрезвычайно выгоден и Сарейзу, и Ран Шардону. Как ты считаешь, Марта?

— Я считаю, что мы с тобой по уши в дерьме, — ответила ведьма. — Но что-то ты разговорился, дружочек. Неужто твой пленный шээлит тоже таким болтливым оказался! Кого ж ты пытал-то? Неужто самого главного поймал…

— На самом деле мне рассказали не так уж много, — признался Уилар. — Я узнал только, что нападение на замок, произошло не в результате частного союза герцога Джельсальтара и, скажем, главы шээлитов. За шээлитами стоял Сарейз, за Джельсальтаром — король. Все остальное — мои выводы.

— Расскажи наконец, как же так вышло, что тебя не словили. Трудно, небось, колдовать в безмагии было, а?

— А я не колдовал, — ответил Уилар. — В моих комнатах лежали три трупа, и два из них принадлежали шээлитам. Я переоделся, круг напротив сердца открыл, так чтоб всем видно было…

— Ну и?.. — В глазах Марты заплескалось веселье.

— Ну а дальше колдунов стал искать. — Уилар сдержанно улыбнулся. — Чем же еще шээлиту заниматься?

— Не узнали?

— Как видишь. — Чернокнижник покачал головой. — Слишком много народу в замок набилось. Те, которые через город пришли, думали, что я из того отряда, который через подземный ход прибыл. Ну а те — наоборот. Рано или поздно они бы, конечно, разобрались, но к тому времени меня в городе уже не было.

— А как из города выбрался?

— После того как они всех птиц в округе перестреляли, кому-то пришла в голову светлая мысль, что неплохо бы прочесать весь город, потому как некоторые из приглашенных могли туда пробраться. Само собой, в патрулировании я принял живейшее участие. Ну а уж через заставы пройти было совсем нетрудно.

— Погоди-погоди… А пленников ты где взял?

— Ну подумай сама хоть чуть-чуть, — укоризненно покачал головой Уилар. — Я же не один пошел патрулировать!.. Все шээлиты перед этой миссией в Сарейзе получили благословление от самого Гиллиома. Тогда же первосвященник и сказал им, что будто бы Церковь собирается изменить отношение к Яглату и прочим Скельвурам. И не все, кстати, этим были довольны.

Воздух наполнен могильной прохладой

Слепой туман стелился с болота,

Полночь близка, и опять где-то рядом

Вампиры вышли на охоту.

«Агата Кристи!»

Обнаженное тело Марты Весфельж завораживало соразмерностью, гладкостью и совершенством своих форм. Это было тело тридцатилетней женщины — томной, сладострастной, жадной до удовольствий. Темноту рассеивали лишь свечи и отблески огня, еще томившегося в печи. На кожу Марты ложились рыжие блики…

Уилар смотрел на нее, но она не ощущала его взгляда — казалось, он смотрит не на, а сквозь нее. Марта сложила одежду и легла рядом.

— Твои мысли где-то далеко, — сказала она. Она не могла узнать, о чем он думает.

Чернокнижник ответил не сразу.

— Я думаю о том мальчишке, который когда-то жил здесь. Мальчишке, который изнывал от желания по высокой девчонке с длинной черной косой… Где теперь все это?

Что-то неуловимо изменилось в Марте. Ее пышное тело будто бы враз похудело, грудь стала меньше и острее, мягкая линия плеч приобрела какую-то девичью угловатость, волосы почернели и удлинились… Изменился даже женский запах, исходивший от нее.