– Преувеличиваешь, – поморщилась я. – И вообще, предсказания – не твой профиль. Лучше спой…

– Запросто! – Принц расчехлил гитару, взял несколько пробных аккордов и запел:

Сто путей перед тобою, сто дорог,

Все ведут они в какой-то дальний край,

Остается лишь шагнуть через порог —

А потом не заробей и выбирай.

Эта камнем мощена, а эта – нет,

Третья тонкая, как шелковая нить,

И никто тебе не в силах дать совет —

На которую разумней заступить.

Аромат цветов доносится с полей,

Звуки леса непонятны, непросты,

Жизнь подталкивает в спину: Ну, скорей —

Начинай реализовывать мечты.

Скакуны там войско вынесут вперед,

Искры высекут в сражении мечи,

Каждый путь тебя куда-то приведет —

Выбирай же, не тушуйся, не молчи.

Но когда ты отобьешь победный такт

Или раненый к богам взовешь в бреду,

Ты поймешь, что выбирал не просто так —

Ведь не путь себе ты выбрал, а судьбу!

– О, оклемалась! – У меня перед глазами возникла забавная драконья мордочка. – А здорово ты их приложила, словно горох о стенку!

– А Зорган где? – уже более уверенно спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются ко мне и голос и силы.

– Вон, на берегу стоит! – неопределенно махнул лапой Трей. – Ты уж его прости, не смог он, и сам измотанный, так долго тебя на руках нести. А нам – не доверил. Тащил на своем плаще… Сам чуть не помер, но тебя до берега все равно дотащил… Упрямый он! – В голосе дракона промелькнули нотки восхищенного уважения. – Верный и надежный!

– Этого у него точно не отнимешь! – согласилась я, и тут до меня наконец-то дошло… Я приподнялась так резко, что голова снова закружилась и к горлу подкатил приступ тошноты…

– Осторожнее! – ворчала Лиззи, придерживая прыткую меня. – Не торопись…

– На каком берегу? – с замиранием сердца спросила я, повернула голову и увидела…

Оказывается, я лежала на берегу реки, в нескольких метрах от воды. А вдоль невысокого обрывчика катились черные волны, принося с собой странный запах пепла, крови и чего-то еще… Над водой висел плотный, молочно-белый туман, скрывающий как противоположный берег, так и ширину реки.

– Ну поздравляю, – насмешливо сказал Слепой стрелок, неслышно подходя ко мне, – мы до нее добрались!

– Это и есть река Забвения? – спросила я, не смея поверить собственным глазам.

– Она самая! – уточнил слепец.

– А чем это от нее так противно пахнет? – спросила я, вставая. – Уж точно не водой…

– Смертью! – нехотя буркнул Стрелок. – А чего еще ты ожидала?

Честно говоря, я ничего не ожидала. Не верила в шанс живыми и невредимыми добраться до реки Забвения. Надеялась, мечтала, но не верила… Через весь остров, пройдя столько испытаний, преодолев столько препятствий! И вот теперь, стоя на берегу, я отказывалась верить собственным глазам – хотя вопреки и назло всему река Забвения величаво катила черные волны возле самых моих ног, и не было ей до меня никакого дела. Я приставила руку козырьком ко лбу, вглядываясь в даль… Ничего! Только густой белый туман, полностью закрывающий обзор. И можно фантазировать сколько влезет, пытаясь угадать: какой же он, противоположный берег?

– Там начинается земля мертвых! – словно прочитав мои мысли, подсказал Стрелок. – Живых людей на том берегу не встретить.

– И кто же тогда населяет тот берег? – удивилась я.

– Те, кто сознательно или против собственной воли предались во власть смерти! – хмыкнул слепец. – А ты намерена уподобиться им, княжна. Разумно ли это?

– Но ведь ты уже однажды побывал в Храме Смерти и остался жив! – напомнила я.

– Приблизился к храму, но так и не вступил под его своды, – уточнил эльф. – И разве это – жизнь? – Он прикоснулся к шраму на своем лице, пересекающему пустые глазницы от виска к виску. – Такого будущего ты жаждешь?

Я содрогнулась телом и душой, напуганная подобной перспективой. Уж лучше умереть…

– Мой тебе совет, – торопливо зашептал Стрелок, приблизив губы к моему уху, – пока еще не стало слишком поздно – беги прочь от реки Забвения. Забирай всех своих друзей и беги. Спасайте свои жизни, ибо обратного пути из земли мертвых нет. Пока вы еще живы. Но, едва ступив на противоположный берег, вы перестанете являться таковыми, даже если будете ощущать себя по-прежнему – продолжите есть, пить, спать, любить и ненавидеть, испытывать страх и боль. Даже при сохранении всех привычных чувств и эмоций вы все равно станете мертвецами. Такова плата за приобщение к тайнам богов!

– А какой он, Храм Смерти? – с любопытством спросила я. – В одном старинном трактате, найденном мною в библиотеке Нарронской академии, упоминалось о том, будто этот храм – прекраснейшее сооружение в мире, не имеющее равных себе даже в прославленных эльфийских городах. Правда ли?

– Да о чем же ты думаешь! – негодующе всплеснул руками слепец. – Гоняешь за миражом, за обманом…

– Ну ответь, как выглядит храм! – не отставала упрямая я.

– Тьфу на тебя, дурочка! – Сейчас обычно невозмутимый слепец не на шутку разозлился. Пожалуй, еще ни разу за все время нашего путешествия я не видела его настолько взбудораженным. – Не о храме думай, а о своей жизни. Пока еще не поздно, поворачивай назад и…

– Поздно, – вдруг спокойно сказал Зорган, опуская руку мне на плечо, – уже поздно. Смотрите! – И он указал на гладь реки, по которой, вынырнув из белого тумана, плыл небольшой челнок. Едва слышно хлопало по воде весло, коим весьма умело орудовал высокий человек, стоящий на корме челнока и с головы до ног закутанный в черный плащ…

Услышав звуки, издаваемые веслом, слепой эльф отшатнулся с криком ужаса, оступился и упал.

Челн приближался к берегу…

Челн уткнулся носом в берег, а правящий им человек небрежно бросил весло, жалобно скрипнувшее в уключине, повел плечами, откидывая плащ и являя нашим любопытным взорам мускулистую фигуру прекрасно сложенного мужчины. Сапоги до колен, кожаные узкие штаны и кожаная же жилетка на голое тело, не скрывающая, а скорее – подчеркивающая его могучий торс. Я хмыкнула, разглядев татуировку на правой руке: вокруг бицепса изящным шрифтом, стилизованным под эльфийскую вязь, было выведено «Не забуду родной погост». Но мое несвоевременное желание посмеяться тут же увяло, ибо мужчина отбросил капюшон, обнажив идеально голый, выбеленный годами череп, в глазницах коего горели алые угли. Нижняя челюсть черепа противно щелкнула, и откуда-то из пустоты прозвучал сочный, неожиданно приятный баритон:

– Переправу на тот берег заказывали? Девушек транспортирую бесплатно, а за мужчин придется заплатить…

– Чем? – испуганно пискнула Витка.

– Деньгами, чем же еще, – почти удивился вновь прибывший персонаж. – В твердой валюте. Принимаю все: эльфийские шамули, орочьи орины, трольи лыхсы, золотые и серебряные монеты любого человеческого государства…