– А я не живой! – насмешливо ответил уплывающий вдаль переправщик. – И не мертвый!

– Но ты ведь не хочешь исчезнуть полностью и навсегда? – не сдавалась я. – Перестать существовать в этом пространстве и времени?

Неожиданно плеск весла стих, сменившись напряженной тишиной.

– Нет, не хочу! – долетело до меня из тумана. – А к чему ты клонишь, девушка?

– К тому, что если ты сейчас же не переправишь нас на противоположный берег, то исчезнешь не только ты, но и весь мир! Наступит конец света! – пафосно объявила я, а между тем мое сердце так и замирало от сладостного предчувствия – неужели у меня получилось и я смогла его убедить?

Спустя мгновение плеск весла по воде возобновился, но теперь он становился все громче и отчетливее, словно Харон плыл в обратном направлении. Он возвращался! Вот нос челна уткнулся в берег, и я увидела заинтересованное, нет – скорее обеспокоенное лицо речного стража, хотя раньше даже и не представляла, что подобные сложные эмоции способны отражаться на лишенном плоти и кожи черепе.

– Не пудри мне мозги, девушка, – сердито закричал переправщик, – чего это еще за страшная сказка про конец света и всеобщую гибель? Ведь даже моя Хозяйка не способна погубить всех и сразу…

– Она тут ни при чем, – спокойно пояснила я. – Я же говорила – у меня имеется веская причина для того, чтобы попасть в царство мертвых. Я должна найти способ усмирить Ветер Инферно, иначе он поглотит весь мир и все мы исчезнем!

– Хм… – озадачился Харон. – Признаюсь, мне и раньше доводилось слышать о таком Ветре. Не помню, что именно, – но точно ничего хорошего… А знаешь, отвезу-ка я вас на тот берег, и пусть Хозяйка сама разбирается и с вами, и с вашими проблемами, – внезапно решил он. – Бесплатно отвезу, от греха подальше. Но с одним условием… – И алые уголья его глаз выжидательно уставились на меня.

– Согласна! – с готовностью кивнула я, ибо понимала – Харон может и передумать и уж точно дважды ничего предлагать не станет.

– Ну-ну. Тогда попробуй пройти и через мое испытание, – хитро усмехнулся переправщик и подал мне руку, помогая спуститься в челн. – Девушка, честное слово, ты и мертвого из могилы поднимешь!..

– Да, почитай, доводилось уже… – под нос себе бормотнула я, осторожно ступая на борт верткого плавучего средства, так и норовящего выскользнуть из-под ног.

Нижняя челюсть Харона ошеломленно отвисла, но он мгновенно справился с моральным потрясением и вернул себе прежний невозмутимый вид.

– Загружайтесь. Все. И Воины Судьбы, и их попутчики. Хотя… – Страж реки Забвения нерешительно теребил вновь извлеченный из жилетки блокнот. – У меня четко указано – среди вас должен быть дракон! Где дракон? Не вижу.

– Вот он я, туточки! – пискнул Трей, спешно покидая карман Зоргана и вскарабкиваясь к нему на плечо.

– Эта тощая ящерица и есть ваш дракон? Маленький какой, наверное, болел в детстве! – Харон бесцеремонно поднял Трея за хвост, немного подержал на весу – недоверчиво рассматривая, и опустил в лодку. – М-да, какие-то вы все неправильные, сплошное недоразумение, а не Воины Судьбы! Ладно, уговорили – засчитаю этого заморыша за дракона! – И он ногой задвинул Трея под лавку.

От такой наглости у дракона задергался глаз, но Харону все было нипочем. Он протяжно вздохнул, очевидно досадуя на проявленную доброту, оттолкнулся веслом от берега – и мы отчалили…

Черная вода монотонно плескалась о борт челна. От нее так и веяло каким-то не поддающимся осмыслению холодом, первородным и непреоборимым, внушающим панический ужас. Мы испуганно жались друг к другу, испытывая скорее душевный, чем физический дискомфорт, поскольку нынешняя фаза нашего путешествия протекала со всеми возможными удобствами. Сейчас нас не мучили снегопад или сильный ветер, к тому же – мы вполне уютно разместились на пустых мешках, брошенных на дно лодки. Невзирая на свои внешне скромные размеры, внутри челн оказался неожиданно просторным, легко вместив нас всех. Харон стоял на корме, мастерски орудовал веслом и временами начинал насвистывать что-то мелодичное. Короче, все тихо, мирно, культурно – плыви себе да радуйся. Но на душе у меня было неспокойно…

Покинутый нами берег почти скрылся из виду, со всех сторон нас окружала пелена плотного тумана, и стало трудно различать – где же мы находимся. В царстве живых или в мире мертвых, во сне или в реальности, на земле или под землей… Река журчала завораживающе умиротворенно, навевая сон. Я широко зевнула, веки мои смыкались сами собой. Глянула на друзей, но они уже дремали, прижавшись друг к другу.

«Спи, спи вечным сном! – нашептывала река, и в ее шелест гармонично вплетался негромкий напев Харона. – Отдайся забвению. Усни и умри, дабы попасть во владения королевы Смерти. Туда, где нет боли и страданий, страстей и болезней, испытаний и разочарований. Там ты обретешь вечную безмятежность…»

Моя голова свесилась на грудь, веки казались чугунными плитами, и уже не осталось никаких сил сопротивляться колдовской власти сна…

«Не спи, княжна! – Гневный голосок куклы Злючки вернул меня в сознание, а ее острые зубы-щепочки больно впились в кожу. – Тебе что, жить надоело?»

– Жить?! – С испуганным вскриком я вскочила на ноги.

На корме не было ни Харона, ни его весла. Челн замер посреди тумана, за бортом плескалась речная вода… Хотя нет, уже не только за бортом! На дне челна я увидела небольшую пробоину, через которую быстро заливалась черная жижа!

– Просыпайтесь! – закричала я. – Мы тонем!

Мы вычерпывали воду всеми подручными средствами: котелком, кружками, мисками и даже шапкой Бальдура. Нам очень хотелось жить! Но вода все прибывала, а челн уже почти до краев погрузился в речные волны, вот-вот грозя уйти на дно.

– Это конец! – обреченно простонала Витка, утирая потный лоб. – Это проклятое корыто сейчас утонет!

– А ведь я вас предупреждал, – почти злорадно каркнул слепой эльф, не участвующий в нашей борьбе с заливающей челн водой. Стрелок одиноко сидел на прежнем месте и вполне успешно делал вид, будто наша суетливая деятельность его совершенно не касается. – На Леднице нет ничего, кроме мучений и смерти!

– Рогнеда, – Зорган подбадривающе сжал мое плечо, – как думаешь: Харон намекал именно на такое испытание?

– Возможно, – устало вздохнула я. – Но согласись, как же это глупо и неинтересно – утопить нас на полпути…

– Не выдумывай лишнего, он отнюдь не собирается нас топить, – сердито одернул меня виконт. – Проанализируй все происходящее, дорогая, и посуди сама: разве испытания придумываются не для того, чтобы их преодолевали?

– Думаешь… – растерянно начала я.

– Думаю, что наша ситуация не является безвыходной, – подсказал эмпир. – И ты должна знать, как нам выбраться из треклятой дырявой лодки. Ну же, Рогнеда, напряги мозги и спаси нас всех. Не позволяй Харону взять верх над собой и всеми нами. Иначе через несколько мгновений мы станем мертвецами!