Моана показала ресницами, что слушает внимательно.

– Хочу купить у тебя кристалл. Точнее, через тебя.

Предложение было из ряда вон выходящим, но любое проявление даже удивления (не говоря о любопытстве) посчиталось бы верхом неприличия. Но та же этика требовала объяснить ситуацию, и высокопочтенный это сделал:

– Мои кристаллы уже на грани взрыва. Но даже у Морада сейчас нет ничего подходящего. Вот почему я прошу тебя замолвить слово перед Професом: уверен, что он-то найдет нужное среди своих запасов. Одно условие: кристалл должен быть долговечным.

Моана внутренне усмехнулась. Курат деликатен, как всегда: он не стал просить госпожу мага жизни продать ее собственные кристаллы.

В данном контексте слово «долговечный» заменяло словосочетание «с теми самыми потрясающе ровными гранями». Она знала, почему понадобился именно такой. Кандидат в академики активно преподавал в университете (в отличие от высокопочтенной). Как ни странно, энергия кристаллов при этом расходовалась быстрее. Требуются долговечные? Выходит, изумруды с бывшего поместья Рухима не подойдут: у них-то поверхность обычная.

Моана вышла из задумчивого состояния.

– Курат, я извещу командира о твоей просьбе. Более того, я сообщу, что кристалл для тебя. Это будет полезно, уверяю. Но предвижу здесь трудности.

Пауза была сделана не для театрального эффекта, а ради точности в формулировках.

– В данный момент при командире есть маги жизни. Им, конечно, тоже нужны кристаллы. И я не уверена, что Профес захочет рискнуть и уменьшить свои запасы.

Это было правдой, хотя и не всей.

– Но даже если продажа состоится, твоя покупка не сможет попасть к тебе ранее чем через два месяца… примерно.

Еще одна пауза, и тоже не ради привлечения внимания.

– И наконец… это уже не трудность, а просто совет. Если командир все же согласится продать кристалл – не торгуйся, а плати. Дело даже не в дефиците товара. Просто когда Профес продает, он всегда предлагает разумную цену. И уж тем более если я сама его об этом попрошу.

– Спасибо.

– Еще нет.

Курат решил, что стоит переменить тему:

– Твой кофе как-то странно выглядит.

– Новый способ приготовления, его открыл повар Амины. А уже она принесла рецепт в гильдию. Так вот, наливают в чашечку сам кофе, сливки, а потом взбивают пену…

Рассказывая кофейные подробности, Моана напряженно обдумывала просьбу коллеги. Дело выглядело совершенно не очевидным.

Первая партия стекла, что отформовал Торот, ушла на окна маяка. Через два дня после остекления маяк заработал. Капитан Дофет получил задание: выйти в море и оценить условия видимости огня маяка.

Со второй партией дело обстояло не столь очевидно. Образчики ребята принесли – и немедленно получили порцию жестокой критики.

– Так, братцы, вот что я вам сейчас покажу…

Стекло повернулось у меня в руке.

– …искажение предметов видите? А? Волнистость поверхности, вот причина. Торот, что на это скажешь?

Магистр магии трансформации не выглядел пристыженным – скорее его вид выражал азарт и стремление справиться с задачей.

– Значит, вот как? Волнистость, говоришь? Проблема известная, на зеркалах с ней встречались. Только и делов, что с двух сторон выровнять. Но тут…

Маг негромко поцокал языком. Потом ухмыльнулся. Потом поднял голову.

– …есть одно решение. Простое, как морковка, однако его никто не применяет, как ты выражаешься, по экономическим соображениям. Дай мне три… нет, пять часов сроку и вот этот кусок стекла. А там поговорим.

Я только-только успел выразить согласие, когда принесли радиограмму от Моаны. Хватило мимолетного взгляда на содержание – и тут же последовала просьба ко всем присутствующим удалиться.

Оставшись в одиночестве, я тщательно перечитал послание.

До моего сведения доводилось, что Курат, кандидат в академики, один из лучших магов жизни страны (в первую тройку входит совершенно точно), просит продать ему кристалл по специальности. У Моаны на сей счет сомнения. К сожалению, наш аналитический центр в юбке оказался (в который раз!) прав.

Паранойя наговаривала страстным шепотом варианты один другого гаже. Я прикрикнул на мерзавку и постарался усилием разгоряченного мозга охладить его же.

Первая возможная причина этой просьбы, она же наиболее очевидная: у высокопочтенного и вправду дохнут кристаллы. Бывает. Тем более что изумруды редко встречаются без внутренних включений, а те впрямую влияют на долговечность, к тому же требуется закачка большей энергии, при этом срок жизни становится еще меньше. Как бороться? Купить другой изумруд, чего уж проще. Впрочем, не так просто: требуется надлежащий вес кошелька. Но ведь бедных магов жизни вообще не существует, сколько помню. Пусть даже Курат больше ориентирован на преподавательскую работу – пациенты у него есть. Просто обязаны быть. Итак, проблема не в деньгах. Допустим, изумруды пропали на рынке. Временный дефицит. И такое бывает. Но ведь их можно заменить. Аквамарины цвета морской волны, к примеру. А еще хризолиты. Хуже по свойствам, конечно, но коль припрет… Уж если на то пошло: кварцы, бесцветные. Эквивалентный размер…

Я мысленно прикинул расчет емкости по магии жизни.

– …грубо – в три раза больше в поперечнике. Долговечность у таких намного меньше, однако по магоемкости будут равны. А уж дефицит кристаллов кварца представить можно только в состоянии тяжелого похмелья. К слову: для мага жизни похмелье вообще не существует.

Вывод: объяснение самого Курата недостаточно убедительно или, что эквивалентно, в нем имеется второе дно. Какое?

Вариант: Курату вовсе не нужен изумруд, он ищет способ приобрести зеленый кварц. Для начала неплохо бы знать: а известно ли вообще кому-либо (помимо Моаны с Саратом) о существовании такого кварца? Сомнительно: ни она, ни он не дураки; должны понимать, что эта информация – бомба. У Тофара на руках лишь синий кварц. Догадываться он может. А вот фактов нет. Отложим вариант как маловероятный.

Другой вариант: Курат догадался об искусственном происхождении огранки. И что? А то, что этот умный политик сделает вывод о вероятном военном противостоянии. Тогда он может лишиться хороших кристаллов. То есть забота о своем, кровном. Возможно? Безусловно, но лишь при условии, что такая догадка была сделана. Что само по себе не факт.

Подвариант: Курату стало известно о готовящейся военной экспедиции против нас. Ничего не зная ни о зеленом кварце, ни об искусственной огранке, он предвидит дефицит хороших кристаллов – как в предыдущем варианте. Возможно? Очень даже. Слабое место? Если он знает о предстоящей войне, то и Моана почти наверняка знала бы.

Вариант с Куратом, действующим заодно с «ястребами» из Академии против нас, я даже не стал рассматривать. Сообщество магов жизни всегда дистанцировалось от таких приключений.