Вторым абсолютно необходимым условием я посчитал присутствие доктора магии жизни. По этому пункту никто не возражал. Впрочем, когда Арзана стала напрашиваться в качестве помощницы, ее не отвергли.

Жребий вытянул Субар. Ему помогли нарядиться в надлежащий костюм: плотный длинный кафтан, штаны из той же материи, сапоги, а на голове у него было нечто вроде паранджи: шапочка типа балаклавы, но с густой сеткой, прикрывающей глаза. На руках красовались толстые перчатки.

Отдать справедливость главтелемагу: легкомыслие он проявил лишь в оценке сроков настройки. На это дело ушло не полтора часа, а все три. Шахур не пренебрег помощью Мадхи – все же она была телемагом. Разумеется, ей доверили не настройку, а лишь проверку параметров. И эта операция была проделана дважды. Еще один Дикий маг отвечал за энергонаполненность кристаллов.

Первый прыжок испытателю предстояло совершить с высоты один ярд, то есть даже меньше земного метра. Разумеется, я стоял поодаль. Моей основной эмоцией было любопытство. Бросив взгляд на стоявшую поодаль Намиру, я увидел на ее лице лишь скуку.

Это был соскок с приземлением на две ноги. Показалось странным, что испытатель совершенно не согнул их в коленях после касания земли. Из этого я сразу сделал вывод: в какой-то части щит сработал штатно. Возможно даже, что решительно все прошло должным образом, но в такую удачу не особо верилось.

Субара мгновенно окружили разработчики: все трое. Но, конечно, к этой группе я приближаться не стал. Судя по тому, как быстро прошла подготовка к следующему прыжку, настройку не меняли.

Разведчик прыгал с той же высоты, но на этот раз ему предстояло приземлиться на бок. Выражение скуки начисто исчезло с лица госпожи доктора магии жизни. Теперь Намира легкой настороженностью напоминала шахматиста, разыгрывавшего закрытую позицию в миттельшпиле и столкнувшегося с непредвиденным ходом соперника.

Тушка испытателя плюхнулась, как мешок с картошкой. Но он немедленно вскочил на ноги, что явно доказывало отсутствие повреждений. На меня никто из разработчиков не поглядел. Это было хорошим признаком.

Маги настолько возбудились, что до меня стали доноситься отдельные возгласы:

– …кристалл номер… девяносто восемь процентов…

– …не собирался, но стоит попробовать при условии…

– …запрещаю даже думать об этом. Сначала пробный прыжок…

– …подзарядка не нужна…

– …говорю вам, ребята, мягче пуховика…

– …хорошо бы проверить…

– Ну нет! Сначала на спину, а потом…

Последовали пробные прыжки с приземлением на другой бок и на спину. Затем Шахур громко объявил, что на сегодня программа исчерпана, а магам, дескать, надлежит еще раз прокачать состояние щита. Он отдал свои кристаллы Субару и направился ко мне. Но к нам подкатилась Намира, и она же начала разговор:

– У меня есть свое предложение относительно этих испытаний. Я попросила Шахура не включать в программу приземление на голову.

– Причины?

– Если – избавьте, Пресветлые силы! – что-то пойдет не так, то я выключусь из жизни поселка на месяц, в лучшем случае. Тяжелая травма головного мозга и весьма вероятный перелом шейных позвонков – даже для меня очень трудная работа. Вдвоем с Моаной мы бы справились много быстрее. А без нее… сами понимаете. В дальнейшем для летчика надо предусмотреть что-то, чтобы он в результате падения с самолета приземлялся на ноги.

Намира, как и подавляющее большинство населения поселка, полагала, что этот щит ориентирован на летчиков. Пусть себе так думает. Но она права, на голову падать не надо.

Вследствие природной склонности к критиканству Шахур попытался противоречить:

– Намира, ведь тебе же сегодня вообще ничего не пришлось делать!

Они уже на «ты»? Впрочем, это я предполагал. Но госпожа доктор взъерепенилась:

– Так радуйся этому! Я лично радуюсь. И вообще…

– Хватит-хватит! Не надо ссориться, горячие маги. Намира, я полностью поддерживаю вашу точку зрения. Шахур, исключи из программы падения на голову.

– Ну хорошо-хорошо, так и сделаю. На следующий день у нас падение с трех ярдов.

– Принято. Кстати, дружище, проверь-ка ты прохождение потока заклинаний в кристаллах по Аххмаду.

– Уж не думаешь ли ты, командир…

– Нет. Не думаю. И в дальнейшем хотел бы не думать. Поэтому проверь.

К моему удивлению, самолет переделали раньше, чем суровая медицина дала Готхару допуск на следующий полет. Более того, уже три стекла были готовы и вставлены в окошки самолета. Хорот по моему совету сделал для них резиновые уплотнители. В качестве наполнителя использовали тальк – сажи у нас было маловато.

Гюрин получил такое же полетное задание, как и его предшественник, но условия полета были другими. Разница заключалась в погоде: ввиду приближения конца сезона штормов ветер был слабым. Арзана вслух вознесла хвалу Пресветлым, когда самолет благополучно приземлился. Я же про себя отметил хорошую работу подрессоренного шасси с амортизаторами.

Сцена, которую я видеть никак не мог

Сам факт вызова Хассана не удивил. Он на месте Старейшего тоже вызвал бы кандидата в академики и постарался расспросить как следует. Да и вопросы задал бы те же.

Единственное, что было неожиданным для южанина, – неподдельный интерес академика Судура к чисто коммерческой стороне экспедиции. Расспросы касались буквально всех аспектов: что именно везли на обмен, сколько товару удалось закупить, насколько энергично торговались продавцы. Хассан не счел возможным утаить то, что обычно считалось коммерческой тайной: цены, по которым сбывался привезенный товар.

И лишь после получения всех ответов на вопросы чисто торгового свойства проявился интерес почтеннейшего к технической стороне дела.

Выслушав информацию, Старейший задумался. Разумеется, кандидат в академики не осмелился прерывать ход мыслей старшего по рангу. Наконец хозяин кабинета поднял глаза на посетителя:

– Дорогой Хассан, правильно ли я понял, что использование корабля, движимого исключительно с помощью кристаллов пирита, имеет экономический смысл?

На лице южанина читалась лишь полнейшая невозмутимость. Никто, в том числе Судур, не догадался бы, что на самом деле Хассан был весьма доволен обращением «дорогой».

– Именно так, почтеннейший. Если корабль предназначен для перевозки дорогого товара, такие движители принесут прибыль. В частности, это относится к грузу пряностей. Должен обратить ваше внимание: чем больше размер кристалла, тем выше прибыльность от его использования. Хочу сказать – тем меньше доля расходов на полировку. По этой же причине совершенно не годятся пириты октаэдрической формы: восемь граней на треть менее выгодны, чем шесть граней.