– Красавица, – прошептал Эленд.

Она улыбнулась.

– Ты в платье! – поразился Хэм.

Вин покраснела:

– А чего ты ждал? Что я пойду на встречу с королем Северного доминиона в штанах?

– Ну… – замялся громила. – Вообще-то, да.

– Если ты упрямо постоянно ходишь в повседневной одежде, Хэм, это не значит, что остальные должны делать то же самое, – усмехнулся Эленд. – Скажи честно, тебе эти жилеты не надоели?

– Они легкие. И простые, – пожал плечами Хэм.

– И холодные, – добавила Вин, потирая руки. – Я рада, что выбрала что-то с рукавами.

– Скажи спасибо погоде, – заметил Хэм. – Если уж тебя знобит от холода, то каково приходится солдатам!

Эленд грустно кивнул. Зима, можно сказать, началась. Погода, скорее всего, не ухудшится настолько, чтобы вызывать что-то большее, чем легкий дискомфорт, – снег в Центральном доминионе выпадал редко, – но знобкие ночи точно не будут способствовать поднятию боевого духа.

– Что ж, пошли, – сказала Вин. – Чем быстрее закончим, тем лучше.

Эленд шагнул вперед; улыбаясь, взял ее за руку.

– Я ценю это, Вин, – произнес он негромко. – И ты в самом деле выглядишь великолепно. Если бы мы не шествовали навстречу своей без малого предопределенной гибели, я бы не устоял перед искушением устроить бал прямо сегодня ночью. Просто чтобы воспользоваться случаем и похвастаться тобой.

– Это «без малого предопределенная гибель» так на тебя подействовала?

– Наверное, я слишком много времени провожу с бывшими ворами и мошенниками. – Эленд наклонился поцеловать улыбающуюся Вин, но та, взвизгнув, отпрыгнула в сторону.

– У меня ушел почти час, чтобы макияж лег как надо, – рявкнула она. – Никаких поцелуев!

Эленд фыркнул.

– Ваше величество, карета прибыла, – заглянув в приоткрытую дверь, доложил капитан Дему.

Эленд посмотрел на Вин – та кивнула:

– Пошли.

* * *

Сидя в карете, которую прислал за ними Страфф, Эленд мог видеть на стене наблюдавшую за их отъездом мрачную компанию. Солнце почти село.

«Он приказал нам явиться вечером – значит уходить придется, когда уже появится туман, – подумал Эленд. – Искусный способ указать, как много у него власти над нами».

В этом было нечто схожее со штурмом городских стен накануне. И вполне в стиле его отца. Демонстрация намерений для Страффа являлась важнее всего. Эленд наблюдал за отцом при дворе и заметил, что он манипулировал даже поручителями. Являясь единственным человеком, который мог руководить атиумной шахтой Вседержителя, Страфф Венчер играл в игру еще более опасную, чем остальные аристократы. И в этой игре он поднаторел. Он лишь не предусмотрел Кельсера, который внес в игру хаос. Только кто вообще мог его предвидеть?

После Крушения Страфф создал самое стабильное и могущественное королевство в Последней империи. Этот человек знал, как строить планы на год вперед, чтобы получить именно то, что ему требовалось. И этим человеком Эленд должен был манипулировать.

– Ты кажешься обеспокоенным, – проговорила Вин.

Она сидела напротив, держась официально, как и подобает леди. Словно, надев платье, обрела новые привычки и манеры. Или просто вернулась к старым – когда-то она очень искусно притворялась знатной дамой, чтобы обмануть Эленда.

– Все будет хорошо, – продолжала Вин. – Страфф не причинит тебе вреда – не осмелится сделать из тебя мученика.

– О, я не беспокоюсь о собственной безопасности.

Вин удивленно подняла бровь:

– Почему?

– Потому что у меня есть ты, – улыбнулся Эленд. – А ты стоишь целой армии, Вин.

Нельзя сказать, что ее это успокоило.

– Иди сюда. – Подвинувшись, Эленд взмахом руки указал на место рядом с собой.

Она пересела, бросив на него внимательный взгляд:

– Макияж?

– Я осторожно, – пообещал Эленд.

Кивнув, Вин позволила себя обнять:

– И с волосами тоже осторожнее! Они могут пристать к одежде.

– С каких это пор ты начала о подобном беспокоиться? – удивился Эленд.

– Из-за платья, – со вздохом объяснила Вин. – Как только я его надела, я вспомнила все уроки Сэйзеда.

– Мне в самом деле нравится, как ты выглядишь в платье, – признался Эленд.

Вин покачала головой.

– Что?

Карета вдруг подпрыгнула, заставив Вин прижаться к нему чуть сильнее.

«Опять новые духи. По крайней мере, от этой привычки она так и не избавилась».

– Это не я, Эленд. Платье, хорошие манеры. Это ложь.

Эленд на секунду замер.

– Никаких возражений? – поинтересовалась Вин. – Все твердят, что я говорю чепуху.

– Не знаю, – честно признался Эленд. – Новая одежда и меня заставила почувствовать себя иначе, так что твои слова не чепуха. Если в платье тебе неуютно, можешь его не носить. Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Вин посмотрела на него, потом улыбнулась и поцеловала.

– Ты же сказала, без этих штучек.

– От тебя, – уточнила Вин. – Я рожденная туманом – мы любим точность.

Эленд улыбнулся, хотя на самом деле ему было невесело. Разговор, однако, помогал ему не волноваться.

– Мне иногда неудобно в этой одежде. Все ждут от меня большего. Все ждут короля.

– Когда я надеваю платье, все ждут леди. И разочаровываются, обнаружив меня.

– Тот, кто разочаровывается при виде тебя, слишком туп, чтобы уделять ему хоть какое-то внимание. Я не хочу, чтобы ты была как все, Вин. Они лгут. Им все безразлично. Ты мне нравишься такой, какая ты есть.

– А вот Тиндвил считает, что я могу быть и тем, и тем: и женщиной, и рожденной туманом.

– Тиндвил мудра, Вин. Она жесткая, но мудрая. Ты бы прислушалась к ней.

– А разве ты не сказал, что я нравлюсь тебе такой, какая есть?

– Да. Но ты будешь нравиться мне любой, Вин. Я люблю тебя. Вопрос в том, какой ты нравишься себе?

Это ее озадачило.

– Одежда на самом деле не меняет человека, – продолжал Эленд. – Но она меняет то, как на него реагируют люди. Слова Тиндвил. Думаю… думаю, шутка в том, чтобы убедить себя, будто ты заслуживаешь того отношения, которое получаешь. Ты можешь носить платья, Вин, но пусть они будут твоими собственными. Не беспокойся о том, что люди не получают от тебя ожидаемого. Покажи им, какая ты, и этого достаточно. – Он помолчал, улыбаясь. – Я так и сделал.

Вин тоже улыбнулась и аккуратно прижалась к нему.