Сказочник осторожно поднял голову, не в силах поверить. Эльфы встали рядом с ним. Лыбились своим шуткам, переговаривались, закурили, разгоняя комаров. Если раньше сержант подумывал по-быстрому завалить троих, то теперь радовался, что не стал пороть горячку. Судя по звукам, поблизости эльфюг не меньше взвода.

Гоблин ощутил холод в больной ноге. Падая, он угодил ею в ямку с водой. Да-а, из огня да в полымя – так, что ли, говорят хоббиты? Сказочник ждал выстрелов и криков, но, похоже, гобломант успел закончить свои манипуляции. Эльфы были, что называется, ни в зуб ногой. Оружие висит на ремнях, сдвинуто за спину; значит, не готовы к активным действиям. Не заметили.

«Это ж надо – угодить в такое гэ… Откуда они здесь? Что потеряли в болоте?» – скрипнул зубами сержант.

Он сделал еще одну ошибку, думая, что дремучий лес станет для врага препятствием. Не стал. Эльфы мыслили в несколько ином ключе. Выдвинутые в тыл подразделения должны были где-то базироваться, хотя бы временно. К северу от леса – почти ровно, почти гладко. Негде кости бросить, чтобы не заявить о себе на всю округу. А тут – лучший плацдарм для вылазок. Можно окопаться, не опасаясь массированной атаки, и выполнять себе боевую задачу. С воздуха вряд ли возможно заметить эльфью стоянку, непосредственную же разведку Дети Цветов спалили бы разом.

Теперь едва не спалились подпехи. Сунули башку прямо во вражье логово. Им еще повезло, что эльфы пришли посмотреть, а не принялись блажить во все горло и не подняли тревогу.

Кто-то крикнул красивым альтом, отдавая приказ. Перворожденные побросали сигареты и попрыгали в заросли, ломая сухие ветки. Зеленые остались наедине с тучами комаров.

* * *

«Ошибку нельзя было исправить… только минимизировать ущерб, – думал Крот, лежа в воронке. – Сказочник принял единственное решение, какое могло прийти на ум: немедленно смазывать лыжи».

Тут ему понадобился весь его опыт – все те годы, в течение которых он воевал на разных континентах против разных противников. Все те тысячи ситуаций, требовавших недюжинной смекалки и мужества.

Эльфы все еще толклись неподалеку, их голоса, размеренные, словно они обсуждали всего лишь погоду, были слышны со всех сторон.

Крот помнил напряжение, в котором лежал на траве, помнил тяжелое дыхание Этайн. Проклятые минуты ползли медленней улитки. Эльфка нашла его руку и стиснула. Как всегда, пальчики у рыжей были ледяными.

Сказочник умудрился натянуть на ногу ботинок и сделал несколько жестов Гробовщику. Гобломант кивнул.

* * *

– В заднице мы, кудесник, – прошептал Сказочник, подползая. – Какие-нибудь мысли есть?

– Можем выбраться. Теоретически, – ответил гобломант.

– Это как?

– Это если получится призвать нужных для этой цели духов, – проворчал Гробовщик. – Но, боюсь, Силы не найду. В последнее время много расходовал…

Сказочник прислушался к смеху. По его прикидкам, самые ближние эльфы – наверняка охранение по периметру – находились метрах в десяти от зеленых.

– Понятно. Так… Сохранить эту маскировку можешь?

– Пока да.

– Тогда закрепи ее или еще чего там… Будем отползать, поиграем в черепашек. Дай только мне знать, куда лучше всего двинуть свои рыла.

Гробовщик посмотрел в темное, искаженное болезнью лицо сержанта и кивнул.

Невидимые из-за кустов перворожденные над чем-то хохотали. Один – артистическая натура – изображал кого-то фальцетом.

Сказочник оглядел подпехов и приставил указательный палец к губам. Лишнее. Петь боевые песни никто не собирался. Гоблины набычились.

Сержант задержал взгляд на Этайн. Как бы там ни было, он до сих пор не мог взять в толк, почему рыжая ни разу не воспользовалась шансом убежать. Или хотя бы привлечь внимание своих. Что ей мешает сейчас? Конечно, она вроде бы и записалась в доловары, но ведь искушение должно быть весьма нехилым. Стоит ей крикнуть пару слов на родном языке, лес закипит…

Гробовщик положил руку на предплечье сержанта и указал налево.

– Там никого нет. Можно уйти вдоль тропинки.

– Хорошо. Двигаем помидорами, бойцы!

* * *

Эльфов в лесу оказалось более чем достаточно; по прикидкам Крота, не меньше двух сотен. Подпехам повезло остановиться на самом краю их позиции, с южной стороны. Если бы по чистой случайности Сказочник не решил проверить, что там с его ногой, буквально через несколько метров зеленые столкнулись бы с перворожденными не только нос к носу, но и лбами.

Выползали гоблины по-пластунски. Отдалившись метров на семьдесят, остановились. Требовалось перевести дух. Грязные, потные, искусанные комарами, они все стали походить друг на друга. Этайн тоже приобрела гоблинские черты. Кукольное личико, покрытое слоем грязи, казалось зеленым, и сами черты ее как-то огрубились. Издали она еще сильнее напоминала гоблина-подростка.

Гробовщик занялся своим делом, а подпехи на всякий случай организовали круговую оборону. Возился чародей долго, но ничего утешительного в итоге сообщить не смог. Духи леса, которых он заарканил, вынюхали, что эльфы находятся буквально повсюду. Нагнали техники, навострили гать, заняли все самые твердые и сухие места, укрепились, протянули связь. Так и так, выходило, что теперь взвод в окружении.

Быстро стало темно. Эльфы вертелись тут и там: патрули, связные, просто шатающиеся взад-вперед вдали от начальственных глаз вояки. Лежа в зарослях, гоблины видели, как движутся по тропкам повозки, как едут, урча, мотоциклы. Однажды прямо перед ними лес напролом пересекал «онагр». Валя небольшие деревца и подминая кустарник гусеницами и колесами, камуфляжная машина раскачивалась, словно корабль.

Почти четыре часа подпехами пришлось провести в небольшой низине, сбившись в кучу, и дожидаться, когда изменится обстановка. Тревожные часы в липком густом тумане, упавшем ночью на лес, в облаках гнилостных испарений – Крот запомнит это надолго. Лежа рядом с Этайн, он то дремал, то вздрагивал, выныривая из сна, и слышал вновь и вновь эльфийскую речь.

Иногда Сказочник просил Хилого перевести то, что он слышит. Ничего интересного в речи Детей Цветов не оказалось.

Дело шло к рассвету, но эльфы не уходили, держа зеленых в кольце. Сержант начал подумывать об отчаянной и неожиданной вылазке. Допустим, захватить пару мотоциклов, убить охрану, навести шороха при помощи магии и дать деру. Вырваться из леса, а там как пойдет…

Гробовщик отверг эту идею. Он собрался с силами и сплел усыпляющие заклятья. На большое число эльфов оно бы не подействовало, но заряда оказалось достаточно, чтобы глубокий сон сморил троих, что стояли в охранении как раз у южного края зоны патрулирования.

Крот выглянул из-за веток и увидел силуэты перворожденных. Один упал на землю, другой уронил голову на грудь, сидя на пеньке. Третий, наоборот, откинул ее и разинул рот, посапывая.