Так, хватит, не сметь! Стоять спокойно… Рик с трудом заставил уняться клокотавшую в груди силу. Вдох и выдох, вот так, медленно… Еще раз…

Следом за регентом в помещение просочился невзрачного вида парень в форме одного из младших гвардейских чинов – пес знает, какого именно, Рик в них не разбирался – и уселся за маленький столик, стоявший отдельно. Видать, писарь.

– Полагаю, можно начать. – Надо же, Жаворонку казалось, что, когда регент заговорит, содрогнутся стены, но голос у него оказался самым обычным. Негромким и невыразительным.

За ворохом малопонятных докладов, которые зачитывали члены совета, Рик почти не следил. Надо бы, но в первые минуты он пытался вернуть себе самообладание, а после запутался в названиях и цифрах. Впрочем, что ему сейчас до всего этого? Едва ли здесь обсуждают что-то действительно важное: народу-то сколько! Лучше наблюдать за людьми – не так уж для Рика значимо, что именно они говорят, – гораздо больше можно прочитать на их лицах.

Обязанности Жаворонка, как, впрочем, и других слуг на этих посиделках, были довольно скромны и необременительны: все, что требовалось, – наполнять кубки и чаши из кувшинов, стоявших на низенькой скамье возле стены. Альвир отказался и от вина, и от твеля – ограничился каким-то травяным чаем. Рик заметил, что каждый раз, когда он наполняет серебряный сосуд, на него пристально смотрят – один из гвардейцев у входа, дородная пожилая служанка, придворный лекарь, а иногда и кто-нибудь из королевской семьи. Ну ясно, смотрят, не сыпанет ли новоявленный слуга пригоршню какой-нибудь отравы в напиток. Интересно только: они этого боятся или, напротив, очень на это надеются? Похоже, сам Нейд был единственным, кого такие вопросы не заботили вовсе, он не глядя принимал чашу и сразу тащил к губам, пряча за ней скучающую мину. В обсуждениях эверранский принц участвовал мало.

– …Ранняя оттепель, скорее всего, будут заморозки… часть виноградников может погибнуть… скажется на стоимости вин… Торговля с Иреем, Эльверго, Седаром… Падение цен на зерно в южном Сигвальде… Налоги…

Королевский казначей говорил быстро, по написанному. Учитывая, что все это длилось уже не меньше часа, вникнуть было непросто, внимание рассеивалось. Рик выхватывал отдельные слова, чтобы окончательно не потерять нить обсуждения.

Альвир рассеянно смотрит сквозь говорящего, регент молчит, чуть склонив голову набок, Ортан скорбно кивает в такт словам. Невесть какой по счету кубок допивает командир столичной стражи. Мерно и монотонно скрипит перо под пальцами писаря.

– …Дион… граница… усилить северный гарнизон… недостаток средств… – а это мужчина, сидящий рядом с Ортан Гарта, – видимо, все-таки граф Кастен, ответственный за подготовку гарнизонов центрального и северного Эверрана. – Орбесская угроза… Айхан…

Альвир откинулся на спинку кресла и чуть повернул голову.

– А, нет, – очень тихо застонал он. – Опять айханский вопрос!.. Двенадцать лет одно и то же, как будто что поменялось! Будь человеком, плесни вина все-таки, потому что трезвым мне этого не вынести.

Рик, пожав плечами, отошел к скамейке, потянулся к кувшину и чуть не столкнулся с рыжей служанкой, которую приметил в самом начале. Когда она мимоходом коснулась его локтя, видимо, желая подойти за напитками, Жаворонок едва не выронил кувшин.

– Ой, прости! – виновато шепнула она. – Давай помогу?

– Да нет, я…

– Ты здесь впервые, да? – девушка легко забрала увесистый хрустальный сосуд у остолбеневшего Рика и наполнила кубок. – Я тебя раньше не видела. Я – Лина.

– Я… э-э… Спасибо! Рик!

– Рада знакомству. А вообще, мне про тебя рассказывали.

Рассказывали? Да уж, тогда вообще неясно, почему Лина с ним заговорила… Все-таки тюрьма и каторга – не лучшие рекомендации.

Но девушка почему-то не стала торопливо отстраняться, как он того ждал; в лучистых сине-серых глазах не отразилось ни страха, ни брезгливости. Лина улыбнулась еще раз, кивнула и только потом поспешила на свое место за креслом Реаты Гарта.

И вот как тут не будешь отвлекаться?! Рик тоже вернулся к столу, едва не пролив вино принцу на воротник. Тот встретил ехидной миной.

– Перестань смотреть так, будто ты ей что-то в вырез уронил, – шепотом поддел он.

– А тебе жалко? Чего бы не смотреть, если красиво?

– Красиво, да! Только… – Нейд заметил, что регент чуть повернулся к нему, и осекся.

Рик снова начал прислушиваться к обсуждению. Теперь говорил Теан Эльвинар; у гвардейского командира оказался приятный, хорошо поставленный голос и привычка теребить рыцарский перстень во время разговора.

– …Я не понимаю, почему мы позволяем мелким феодалам, возомнившим себя королями, подобное поведение. Орбес, теперь и Дион… Если так пойдет дальше, мы вовсе утратим свое влияние! Нужно было начать наступательную кампанию в Орбес еще двенадцать лет назад, а теперь это и вовсе очевидное решение. Мы не можем постоянно жить с оглядкой на Риону и ждать, когда Авилиму снова взбредет в голову напасть.

– А придется жить именно так, если мы туда сунемся, – вмешался Нейд. Видно было, что эта тема давно навязла у принца в зубах и он хочет поскорее ее закрыть. – Потому что даже если мы возьмем Агаре и Фиор-Тиммин, мы возьмем их пустыми. «Лошадники» оставят их нам, а сами отойдут бес знает куда. И когда они вернутся и ударят – тоже бес знает. А про мелкие набеги я даже говорить не буду! Да ни один наш караван, груженый в Айхане, не пройдет по степи мимо их летучих отрядов!

– Значит, нужно будет обеспечивать им достойную охрану, – вскинулся иреец. Похоже, виконта здорово задевало, когда его доводы так откровенно ставили под сомнение. А может, у них с Нейдом какие-то давние разногласия? В темных глазах Эльвинара сквозила плохо скрываемая неприязнь.

– Славная мысль! Давайте устроим еще одну затяжную войну, нам будто мало Мятежных земель. И кстати, виконт, а на каком вообще основании вы предлагаете вторгнуться на чужую землю? Они не идут на союз с нами, и это их право, Орбес имеет суверенитет.

– Ах, суверенитет… А ваше высочество продолжает защищать «лошадников»! Может, пора определиться, на чьей вы стороне?

Ого, как! Спор набирал обороты, Жаворонок торопливо пробежался глазами по лицам собравшихся. Сильно удивленным никто не выглядел – видать, не так редко здесь случаются подобные разговоры. Разве что Эйлен оторвалась наконец от созерцания висевшего на стене гобелена и бросила быстрый взгляд на Эльвинара. Возмущение? Предупреждение?

– Надеюсь, я неверно вас понял! – Лиар подался вперед, лица его Рик видеть не мог, но знал, каким оно должно быть. Как тогда, в степи, когда Жаворонок, перебрав альдорской воды, рассуждал об Иргане. – Потому что если вы хотите обвинить меня в государственной измене, лучше подумайте дважды.