– Мой брат отказался, но где он теперь?! – воскликнул новый хан и заключил: – Выходит, там написана ложь и верить ей нельзя. А что до слова, данного ясам, так ведь нет в живых того, кто его давал. Ныне нужно новое слово, и почему оно обязательно должно быть похоже на старое…

Бачман бы еще долго спорил, но кто бы ему позволил препираться, когда все остальные уже все решили. Из ханского шатра юнец выходил злой и мрачный. Видно было, что речи дяди его не убедили.

Когда половцы ушли, татары сразу получили над ясами перевес. К тому же ушла половецкая орда подло, ночью, чтоб не смотреть в глаза недавним союзникам, и о том, что их левое крыло осталось совсем оголенным, ясы узнали лишь тогда, когда татары ударили им во фланг.

Хан Аслан дрался хорошо, да и его воины тоже ни в чем не уступали своему предводителю, но есть такая поговорка: «Сила силу ломит». Это значит, что как бы храбро ни сражалось твое войско, но если у противника оно намного сильней, то верх все равно останется за ним. Так случилось и здесь.

И ясам оставалось надеяться только на быстроту своих коней.

Вот обо всем этом Котян и умолчал. О другом же, относительно русичей, он и вовсе ничего не знал.

Мудрый старый тысяцкий Стоян не зря пользовался таким доверием у рязанского князя. Он и теперь поступил умно, уже в первый свой визит заведя себе друзей среди знатных ясов. Правда, разговора с самим Асланханом не получилось. Уж больно надменно вел он себя, решив объединить племена в одно целое и возродить былую славу. Тем не менее польза от этого визита была. Когда после надменного отказа Асланхана Стоян возвращался обратно, он успел внимательно осмотреть и оценить все окрестности, заранее прикидывая, где, что да как. И куда отступать, если возникнет нужда, и где насмерть стоять, потому что дальше бежать будет только хуже.

О появлении монголов Асланхан его тоже не предупредил, посчитав ненужным. Ну что может поделать лишняя тысяча воинов, а добычей, в случае победы, делиться с ними все равно придется. Зато знакомцы из ясов, рассуждавшие более трезво, посчитали иначе и гонцов к русскому тысяцкому отправили.

Как Стоян ни торопился, к самой сече не успел, а встретившись наутро с возращавшимися в родные степи половецкими воинами хана Данилы Кобяковича, понял, что все уже предрешено и, вместо того чтобы спешить к месту заведомо проигранной битвы, лучше поступить похитрее, к тому же облюбованный для обороны участок находился совсем недалеко. К нему же примкнули две сотни половцев, которым больше пришлась по душе не трусливая мудрость Кобяка Кобяковича, от которой явственно припахивало подлостью, а слова Бачмана…

Для подготовки к обороне времени у Стояна было впритык, но он уложился.

Поражение сильно отличается от разгрома. Первое для человека вроде малой простуды, которую можно перетерпеть на ногах, да и проходит она быстро. Последнее – тяжкая болезнь, и даже когда ты встанешь на ноги, все равно будешь уже не тот.

Если бы не Стоян, то ясы потерпели бы не поражение, а самый настоящий разгром. Монголы буквльно «висели» на их спинах, но едва Аслан со своими людьми прошел последнее и самое узкое ущелье, пробираясь к родным аулам, как тут же горловину этого ущелья наглухо перекрыли русичи.

Как только монголы ни пытались пробиться – все оказывалось бесполезным. Вначале они хотели поступить с русичами точно так же, как и с половцами. Мол, не враги мы вам. Стоян же в ответ сказал, как отрезал: «И мы с вами брань учинять не хотим. Однако с ясами мы тоже дружны, – тут он приврал малость, но для пользы дела, – и потому обижать их не позволим».

Пришлось монголам вновь идти в лобовую атаку. Трижды их конная лава с дикими криками наскакивала на железного рязанского ежа и трижды откатывалась назад с еще более громкими, но уже жалобными воплями. Почти три сотни своих воинов потеряли степняки в этом ущелье, но так ничего и не добились.

Вечером старый Субудай задумался, а к утру сделал выбор. Ясы никуда не уйдут, до них добраться всегда успеется, да и побиты они уже, а побитый враг – это полврага.

Орда же половецкая пока ушла недалеко, однако перед ней открыт степной простор. Если сейчас не нагнать, то после это сделать будет почти невозможно. Опять же подарки свои вернуть надо. Да и не побита она еще, а это и вовсе непорядок.

Словом, одноглазый барс развернулся и со всего маху вонзил кривую саблю своих туменов в спину ничего не подозревающих половцев. Так и получилось, что правил Кобяк Кобякович своей ордой недолго – всего-то дня три, да и то один из них, сам того не подозревая, ему подарил Стоян. А на третий день не стало ни орды, ни хана. Всего-то и уцелели от нее несколько сотен воинов, да еще Бачман, то есть те, кто остался с русским тысяцким. Теперь ему было что сказать в защиту своего мнения, только поздно уже, да и некому.

А Субудай после того поспешил не на Крым, как предсказывал Константин Вячеславу…

История похожа на тихое озерцо. Если булькнет в него маленький камешек, то он канет бесследно и метра через три кругов на воде уже не увидать. А вот если увесистый валун в воду полетит, тогда круги уже до другого берега дойдут, а то, глядишь, и со дна что-то всплывет.

Камни князя Константина были как раз из числа увесистых. Всю Русь от края до края всколыхнул он ими, да и кругов на воде образовалось изрядно. Расходились они в разные стороны неспешно, но каждая волна все равно добралась до своего берега. Иные, самые сильные, докатились до Прибалтики, послабее – до Никеи, самые слабые – до угорского короля и ляшских князей. Достали эти волны и до восточных стран. Те, которые были поближе, вроде Волжской Булгарии, прочувствовали это сильнее, те, что подальше, – еле уловимо, и все же…

Субудай никогда не действовал опрометью, с закрытыми глазами. Одно око у него и впрямь было вечно зажмурено, зато другое почти всегда выпучено. Так получилось и тут. Русичей ему в полон взять не удалось, зато половцев хватало. Простые ему мало что могли сказать, зато знатные, из числа тех, кто сиживал на одной кошме с самим Данилой Кобяковичем, изрядно поведали и про Русь, и про князей, и про шурина Данилы.

Потому Субудай сразу же устремился к Азову, который, как он полагал, должен был остаться беззащитным. Не должны были успеть к нему те, кто в ущелье бой с ним вел, никак не должны. На такую скорость только непобедимые монголы способны. Правда, они слегка задержались с этими половцами, но все равно.

«Воевать я с вами не хочу, – заявил он, прибыв к городу. – Если ворота добром откроете – все живы останетесь».

Однако переговоры вел тот же храбрый воевода, который мужественно бился наравне с воинами в ущелье, о чем монгольские послы по возращении и доложили своему мрачному Субудаю, а потому тактику переговоров пришлось срочно менять.

«Что было, то быльем поросло, – сообщил одноглазый барс, имея в виду недавнюю сшибку. – Теперь давайте думать, как нам дальше жить. Воины вы храбрые – мне такие во врагах не надобны. Града вашего зорить не желаю, а полюбоваться им изнутри охота. Заодно и о мире договоримся».