Гончаров похвалил Исмагилова и Альтшуллера за правильные действия, пока они ждали его и Петра.

– В общем, можно считать, вы получили боевое крещение, – сказал майор без тени иронии.

Семён Ефимович покивал, косясь на Аввана, по-прежнему сидевшего в шлеме с опущенным щитком на лице.

– Так оно… Правда, стрелять по людям трудно, – добавил он.

– Увы, выбирать не приходилось, – сказал майор. – Либо мы, либо они.

– Да-да, – согласился Альтшуллер. – Понимаю, на войне как на войне.

На первом посту царила тишь да гладь: дзоты были просто раздавлены «Абрамсом», а о часовых даже трупы не напоминали.

На уже знакомой развилке Фёдор чуть притормозил.

– Вон, видите. – Он оторвался от прибора наблюдения водителя и кивнул на чёткие следы гусениц на дороге справа. – Американцы приехали оттуда.

– Вы уже, конечно, сообразили, что на Арках есть условные карты местности с отметками, где находятся Переходы, – сказал Авван. – Американцы прошли через ту, которая расположена западнее. Я шёл этой же дорогой, а они буквально следовали за мной. По тому направлению есть американская Зона с мощной военной базой. Там местность пустынная, но они пока держатся и имеют много техники и горючего.

– Откуда ты знаешь всё это? – жёстко спросил Гончаров.

– А как вы знаете о том, что находится там, откуда сами пришли?

– Са’а, – тихо сказал Альтшуллер, нарочито картавя, – почему ви отвечаете воп’осом на воп’ос?

Авван только плечами пожал, но промолчал.

– Слушай, дружище. – Гончаров слез с сиденья стрелка и устроился рядом с Авваном. – Мы тебя всё-таки от нигеров вытащили. Знаешь, что хотел сделать добрый доктор Аканде, мать его? Каким-то местным богам тебя в жертву принести! Не знаю, врал или нет, но точно бы казнил. Кроме того, мы тебе рассказали, кто мы и откуда, – теперь уж поведал бы и нам, кто ты такой.

– А я вам, в свою очередь, помог и тоже неплохо, – усмехнулся Авван. – Иначе Аканде вас обоих бы прикончил. Так что мы – квиты!

Пётр, откинувшись, насколько это возможно, на тряском сиденье десанта, покосился на Аввана. Их новый знакомый по-прежнему оставался в шлеме и как начал ещё в президентском здании пользоваться чистейшим русским, так и продолжал именно так и говорить.

– А не могли бы вы, сударь, снять свой шлем, – вдруг попросил Домашников.

– А зачем? – ухмыльнулся Авван, отвечая в тон вопросу Петра.

– Послушать хочу, как ты по-русски будешь разговаривать без него.

– Молодец, догадался, – кивнул Авван.

– Чего же тут не догадаться? – пожал плечами инженер. – То ты еле языком по-русски ворочал, то свободно владеешь. Ясно, что в шлеме какое-то встроенное устройство для перевода.

– А я, если честно, думал, что он придуривался! – откровенно признался майор.

– Зачем бы мне придуриваться? – пожал плечами Авван. – Не вижу смысла скрывать: да, тут есть автопереводчик.

– Ого! – уважительно пробормотал инженер. – Какое же тогда там программное обеспечение?! Колоссально! Но откуда у тебя такое снаряжение и…

Он не успел договорить, как снова подал голос Гончаров:

– А ну-ка, голубь, давай выкладывай всё начистоту!

Майор, небрежно поигрывая пистолетом, словно невзначай наступил ногой на странное оружие их нового знакомого, лежавшее сейчас на полу БТРа.

Авван пожал плечами, не меняя позы:

– Это ты зря, Александр, честное слово. Ты же, как я понимаю, военный-профессионал. Неужели ты будешь стрелять здесь, внутри машины?

Гончаров молча смотрел на их нового попутчика.

– Вот смотрите… – Авван вздохнул, сделал лёгкое движение подбородком, и щиток шлема закрылся. – Пули из вашего оружия этот костюм не пробивают. А случайным рикошетом в ограниченном пространстве легко может задеть кого-то из вас. Лучше не надо стрелять.

Пока майор молча переваривал слова нового члена экипажа, щиток шлема снова открылся.

– Хотите верьте, хотите нет, – продолжал Авван, – у меня нет никаких чёрных замыслов. Я сел к вам в машину добровольно, и если вы захотите меня связать, то, скорее всего, справитесь со мной и без оружия, – сумели же меня захватить эти ваши чёрномазые. Костюм защищает от пуль, но не придаёт какие-то особые силы его владельцу. С другой стороны, сами подумайте, если бы я хотел вас убрать, то уже мог сделать это, и не раз. Что мне мешало?

Внутри кабины царило молчание.

– Поймите, – снова начал Авван примирительным тоном, – вы вытащили меня из лап дикарей, и я вам очень признателен. Ещё раз скажу, что, в свою очередь, я буду полезен вам, поскольку, как понимаю, по Зонам вы двигаетесь наугад, а я кое-что могу подсказать.

– Что ты можешь нам подсказать? – настороженно поинтересовался майор.

Их попутчик улыбнулся:

– Например, куда и как идти. Могу помочь выйти в нужную Зону, ну и тому подобное. Вообще, мы не враги друг другу, по крайней мере, не должны таковыми становиться.

– Вот и расскажи нам, кто ты такой, – посоветовал Гончаров.

– Хорошо, расскажу – в общих чертах.

Авван говорил почти до самого приезда на берег. Он сообщил, что является представителем тарлан – расы, живущей на планете Тарлана. Полное имя его звучало действительно как Авван Колсоов, где «Колсоов» являлось наследуемым семейным наименованием, прибавляемым к личностному имени, то есть, попросту говоря, фамилией. Их цивилизация по уровню развития к моменту, когда произошла Катастрофа, была сходна с земной. На Тарлану тоже упали разделительные Барьеры, и вся поверхность оказалась разбита на Зоны, сообщение между которыми отсутствовало.

По словам Аввана, в отличие от Земли, Переходы в иные миры в виде Арок не появлялись на Тарлане лет сто с момента Катастрофы (год на планете примерно соответствовал земному). Вся техническая база цивилизации, раздробленной на куски, постепенно пришла в упадок. Самому Аввану, можно сказать, повезло: Зона, где он вырос, изначально имела хорошую индустриальную инфраструктуру, там остались три крупных города с мощной научно-технической базой, а самое главное, удачное сочетание залежей полезных ископаемых.

Конечно, тарлане в своё время прошли все те же трудности, что и земляне на начальном этапе, но Авван вырос в достаточно развитом обществе и получил вполне приличное образование. Переходы на Тарлане возникли примерно лет двадцать тому назад, и многие кинулись искать удачу в иных мирах, которые теперь стали относительно доступны. По словам Аввана, политический режим, установившийся в его Зоне, стал препятствовать оттоку населения через Арки, ибо это нарушало сложившееся внутреннее равновесие. Кроме того, быстро начались столкновения и даже боевые действия за обладание Переходами.

Сам Авван бежал через одну из Арок вскоре после их появления, и вот уже много лет странствовал по разным Зонам разных миров. В путешествиях ему приходилось сталкиваться с группами других тарлан, которые так же, как он, перемещались в поисках того, чем бы поживиться у иных цивилизаций.