— Какой-то ты странный сегодня, Арвиэль, — Зосий в напускной задумчивости облокотился на стенку, прищурился. — Врываешься ко мне посреди ночи, всю избу тиной провонял, орёшь на меня, руки переломать грозишься непонятно из-за чего… Ты, часом, не пил?

— Не переводи тему. Если водяной об этом прикорме узнает, здорово разозлится.

— Я всё равно в вашем лягушатнике не барахтаюсь, в другие места хожу.

— Я не о тебе, а о тех, кому из-за тебя попадёт. Он и так сейчас рвёт и мечет, а поймает кого за руку — утопит.

— Я-то тут при чём?

Арвиэль потерял терпение.

— Отдай мне гребень по-хорошему!

Зосий вытаращился окунем и вообще повёл себя странно: он опешил, и весьма правдоподобно.

— Чего?! Ты что, совсем больной?! — заорал охотник. — На кой ляд мне твой гребень?!

— Отдавай или я тебя… арестую! — не отступал аватар.

— Эге-э, да ты никак пьян! Иди проспись, убогий! — Зосий сплюнул.

— Ты знаешь, что я не про свой гребень, а про водяной!

— Ну, совсем с пьяни крыша не держится! — охотник покрутил пальцем у виска. — Впрочем, сивухой не пахнет… Дурман-травы накурился или чего покрепче набодяжил?

— Гребень водяного верни!

— Угу. Щас верну. А к нему в придачу русалкины туфли, кикиморино зеркальце и колун, который давеча спёр у лешего. На кой хрен водяному гребень, дубина?

— Верни, не то я… — резко дёрнувшись, Арвиэль сжал кулаки. Рыбка, ощутимо лягнув парня под рёбра, выскользнула из-за пазухи, но аватар машинально перехватил её на лету.

И остервенело погрозил Зосию пряником.

Охотник выразительно изучил орудие возмездия и заметно впечатлился. Краснота с лица стала спадать.

— Тьфу ты! — уже не зло, а презрительно цыкнул мужчина. — Пьянь еле-еле терплю, так ещё дуриков в стражу понабрали. Сам от вас слиняю к шушеля матери, и выгонять не придётся. А пока что вали-ка отсюда, пока я тебя взашей не вытолкал!

Распахнутая с пинка дверь отозвалась жалобным визгом. Спорщики выглянули за порог.

Саженях в трёх от избы, прямо в любимой поросячьей луже, сидела госпожа Агафья, потирая стремительно набухающую шишку на лбу. Вид у жены ростовщика был растрёпанный, но отнюдь не растерянный.

— Вы чего буяните, грешники? — узрев обидчиков, взвилась почтенная дама.

— А вы чего подслушиваете?

— Я-а?! — тётка замахала кулаками, позабыв о шишке. — Во грехе меня обвиняете, богохульники? Я вообще мимо проходила, а вы, бражники поганые, зелёного змия рабы окаянные…

— Ну, и идите, куда шли!

Если бы волк и медведь, хлебнув медка, решили вдруг спеть хором, и то так складно не вышло. С Агафьи ветром чуть платок не снесло. Задрав грязную юбку, тётка задала такого стрекача, что Арвиэль не удивился бы, узнав, что и у неё где-то хранится приз — за пробежку на короткие дистанции.

— Вот овца, — хмыкнул Зосий.

— Да уж, — машинально поддержал Арвиэль.

Человек и аватар испытующе уставились друг на друга.

— Так у водяного правда гребень пропал?

— Да. И не ты его взял?

— Нет. Если дед из-за чесалки бесится, могу отдать свою, совсем новую. Только отвяжись от меня.

— Ладно, сам разберусь, — отмахнулся парень. — Лучше скажи, кому ещё ты прикорм продал. Хотя бы предупрежу их, чтоб на реку не совались…

…И снова пальцем в небо, думал Арвиэль, покидая негостеприимную избу. И где теперь гребень искать? В принципе, был один вариант — не совсем честный, зато беспроигрышный. Надо только до утра подождать.

Потерев слипающиеся глаза, Арвиэль подмигнул всегда бодрому Волчьему Глазу. Третьи сутки пошли, как стражник не спал. Дома по-прежнему дым коромыслом, в караулке тоже вздремнуть не дадут. Сменить, что ли, ипостась да свернуться клубочком у Берена под крыльцом?

Решительно отвергнув заманчивую идею, Арвиэль пошёл за Эртанову пивоварню, где можно спокойно полежать в тишине на свежем воздухе, а то и покемарить часок. Там, за поленницей, специально для этих целей была припрятана рогожа. Тщательно стряхнув древесный сор, Арвиэль сложил её вчетверо и застелил «постель». Сладко, с подвыванием, зевнув, улёгся на живот, не обращая внимания на то, что жёсткие волоски полотнища царапают щёку. Сейчас стражник готов был спать и на голых поленьях…

…Проснулся он от потряхивания за плечо. Хвала Пресветлой, запах узнал до того, как схватил наглого побудчика за руку и ткнул мордой в стену.

— Что случилось?

— Ты почему здесь спишь? — в голосе господина Грайта звучала тревога.

— Да просто решил на свежем воздухе подремать.

— Ну-ка дыхни!

— Ну, Берен!.. Ну, ладно… Х-хух! — Арвиэль сел и потянулся. — Ах-ха!

— Хм. Агафья сказала, что ты с Зосием напился и подрался, а потом вы на неё с кулаками набросились. Синяк, вон, показывала, жаловалась на вас… нелюдей.

— Угу, богомерзких. И вы ей поверили?

— Нет, конечно! — не слишком убедительно отмахнулся градоправитель. Кашлянув в кулак, сменил тон на проповедческий в духе жреца Теофана: — Малыш… Арвиэль, ты, конечно, уже давно не малыш и волен делать всё, что тебе заблагорассудится, но пойми, самостоятельность — это огромная ответственность, и от одного опрометчивого поступка может пострадать твоя репутация, а это для юноши твоего ранга очень важно!

— Ранга стражника с окраины? — оборотень почесал за ухом. — Вы вообще о чём?

Берен присел рядом с воспитанником. Посадить Арвиэлюшку к себе на колени, как раньше, он уже не мог, но взлохматить без того растрёпанную макушку — вполне. Отеческий жест человека, знающего, что его никогда не примут как отца.

— Если хочется выпить, в компании посидеть, лучше делай это дома, а по улицам потом нечего шататься. Когда станешь капитаном, не нужно, чтобы это вспоминали и сравнивали тебя с Прокопием. Пусть заранее учатся уважать.

— Капитаном? — непритворно ужаснулся аватар. — Лучше сразу увольте! Знаете же, что начальник из меня будет аховый. Такие, как я, созданы… были созданы Пресветлой, чтобы выполнять приказы, а не раздавать.

— Научишься, — уверенно сказал градоправитель. — А пока иди-ка домой, тебя Эртан заждался.

— Эртан уже пришёл? — Ну да, он же обещал вернуться, а степняки слово держат… И тут Арвиэль окончательно проснулся и понял, что означают слова градоправителя…

— С женой и собакой, — подтвердил Берен.

— Здорово. Просто слов нет. Кусай-то хоть трезвый? — пошутил стражник, лихорадочно соображая, почему наставник не спрашивает его о пьяной русалке в подполе и баррикадах змеиного зелья.

— Он — да, зато Симка хуже Прокопия. Кстати, когда окуньков досолите, пригласишь отведать, а? — господин Грайт довольно усмехнулся, заведомо зная ответ. — Уверен, всё у тебя получится. В конце концов, не напрасно ж избу рыбой просмердил?