Хлоя одиноко стояла на сцене с опущенными руками. Заиграла музыка, но маленькая девочка в черных джинсах и розовом топе продолжала сохранять абсолютную неподвижность. Только пяткой Хлоя едва заметно отбивала ритм. Заостренное, как у эльфа, лицо девочки казалось совсем крошечным на фоне массивных динамиков. Эффект усиливала ее знаменитая каштановая шевелюра. За спиной Хлои стремительно опускалась вторая камера, нацеленная на огромную толпу, покачивающуюся в такт вступлению. Но девочка ничего не замечала. Ее поклонники и песня заслуживали максимальной самоотдачи.

Хлоя повернулась туда, где, как она знала, работала первая камера. Ее лицо крупным планом появилось на гигантском экране за спиной у исполнительницы. Над толпой пронесся вздох. Хлоя благоговейно поднесла ко рту микрофон. Первые строки прозвучали тихо, почти умоляюще, но затем, в середине куплета, песня зазвучала во всю мощь.

Эмоции переполняли девочку, и в ее воображении ее голос взлетал ввысь, заполняя огромный зал чистым звуком. Хлоя смотрела прямо в камеру, распахивая сердце всем, кто слушал ее, сидя у телевизора, и тем, кто пришел на концерт. Зрители замерли от восторга, они были в ее полной власти. Это было лучшее представление в ее жизни.

— Хлоя, можно мне это у тебя одолжить? — Джесс держала бледно-голубой индийский шарф. Камера, сцена, толпа — все исчезло.

Какое-то мгновение Хлоя пыталась вернуть воображаемое выступление, но тщетно, момент был упущен. Джесс вломилась между Хлоей и зеркалом, грубо вернув ее к действительности. Девочка бережно положила на столик щетку для волос, как если бы это и в самом деле был микрофон.

— Я не закончила, — сообщила она Джесс, чувствуя, как последние зрители растворяются и испаряются тонкими струйками воздуха. — Это очень важно — уметь петь в камеру. Знаешь, я прочитала в журнале, что, когда ты знаменит, камера должна стать твоим другом.

— Прости. — Джесс была лучшей подругой Хлои, но даже она не могла увидеть то, что представляла себе Хлоя, или услышать песню, звучавшую у нее в голове. — У тебя в комнате еще осталось место, чтобы танцевать, после того как сюда поставили этот стол? — поинтересовалась она.

Хлоя уничтожающе посмотрела на ненавистный письменный стол, купленный мамой. В комнате и до этого было тесно.

— Давай попробуем. Станцуем то, что разучивали. Не забудь: шаг — поворот, шаг — поворот.

Девочки стали рядом, и Хлоя включила музыку, предварительно приглушив звук. Ритмичная мелодия должна бы звучать погромче, но если проснется младший брат, Хлою точно ожидают проблемы.

— Бен уже спит? — спросила Джесс. Хлоя кивнула. Шаг — поворот, шаг — поворот, шаг…

— Ой! — Хлоя налетела на стол, смахнув на пол тетради.

— Когда я буду знаменитой, — недовольно сообщила она Джесс, — у меня будет громадная спальня. Вообще, скорее всего, у меня будет одна комната для сна, а другая — для одежды и других вещей. И уж точно не будет стола! И еще я не буду копировать чужие танцы. Кто-то будет их придумывать специально для песен, которые я буду петь. И еще у меня будут специальные наряды для выступлений, — добавила она, пытаясь обернуть плечи обрезками новых штор, прежде чем в отчаянии отшвырнула их на кровать.

— Круто, — вздохнула Джесс, — когда ты знаменит, то можешь иметь все, что пожелаешь. В моей гримерке будет жить сто котят.

— Сто котят — это слишком много! — возразила Хлоя. Она знала, что Джесс упомянула котят только потому, что ее мама не разрешила ей взять котенка у Кэти Уилсон. — Представь все эти лужи на ковре! — добавила она, сморщив нос.

— Их будет вытирать один из моих слуг, — хихикнула Джесс.

Хлоя вздохнула и потерла синяк пониже спины.

— Когда ты знаменит, богатство — это не главное, — сообщила она, — это не игрушки, Джесс. Я понимаю, как здорово мечтать о куче денег, на которые ты можешь купить все, что хочешь, но это не главное! Я действительно хочу быть поп-звездой, а не просто мечтать об этом. Представь, что, когда ты поешь, ты делаешь тысячи людей счастливее. Разве не удивительно? Именно это и привлекает, но мы никогда этого не добьемся, если ты не будешь относиться к нашим планам серьезно.

— Но я отношусь к ним серьезно!

Шаг — поворот, шаг — поворот. Им едва хватало места между письменным столом, туалетным столиком и кроватью. Хлоя угодила Джесс локтем в бок, и они одновременно подняли свои микрофоны, чтобы исполнить концовку песни. Джесс на мгновение забыла о Бене, и ее голос зазвенел в крошечной комнатке. Хлоя ринулась к CD-плееру, но было уже поздно.

— Что вы тут делаете?

Обе девочки вздрогнули и виновато потупились.

— Ничего.

В дверях стояла мама Хлои. Похоже, что она была по-настоящему сердита.

— Вы снова разбудили Бена. Сколько раз я просила не шуметь, когда он спит? Вы

же знаете, что, когда он слышит ваши голоса, он хочет встать.

— Мы не хотели, — пробормотали девочки.

— Вы уже сделали уроки? — мама заметила лежащие на полу учебники.

— Еще нет.

— Я думала, что вы здесь именно с этой целью. В самом деле, Хлоя, если бы ты садилась за уроки, как только я укладываю Бена, ты бы его не будила постоянно, разве я не права?

Хлоя потрясла головой.

— Наверное, я пойду, — неловко произнесла Джесс.

— Что ж, возможно, это неплохая идея, — согласилась мама Хлои. — Пока у Бена проблемы со сном, было бы лучше, чтобы ты приходила к нам сразу после школы, а не после чая.

Девочки чинно спустились вниз.

— Прости, — прошептала Джесс, — до завтра. — Она пританцовывая направилась к калитке, веселая и беспечная.

Хлоя закрыла входную дверь. Джесс хорошо. У нее нет маленького брата, который никак не засыпает, или дурацкого письменного стола, который мешает разучивать танцы. А еще мама Джесс не требует, чтобы та делала уроки. Жаль, что ей не разрешают чаще ходить к подруге в гости. Как тяжело, размышляла Хлоя, верить в успех, когда всем остальным членам семьи совершенно безразлично, станет ли она певицей. И дома Джесс не приходится стараться говорить как можно тише.

Хлоя медленно поднималась по лестнице, полностью погрузившись в свои мысли. Ей никак не удавалось забыть о той вечеринке, когда все смеялись над ее исполнением Happy Birthday. Даже теперь, много лет спустя, девочка была уверена, что не фальшивила тогда, просто пела слишком громко.

Хуже того, когда Хлоя ходила в начальную школу, то пела в хоре, а миссис Пендл постоянно требовала, чтобы она пела тише, потому что ее голос слишком выделялся среди других. Это было несправедливо.

Мама ждала ее на площадке.