Белик посмотрел так издевательски нежно, что даже у перворожденных немедленно зачесались кулаки, не говоря уж про вспыльчивого гнома, которому только что сделали непристойный намек. Тот уже открыл рот, чтобы срезать наглеца достойной фразой, сжал зубы, опасно побагровел, напрягся… но вдруг вспомнил об ушастых дылдах, уставившихся на него во все глаза, как-то усох, сдулся и снова сплюнул. На этот раз — с искренней неприязнью.

— На! Надевай! — швырнул он пацану увесистый сверток, который дотоле прятал за спиной. — Хотел отдать позже, да придется сейчас. Носи, заноза языкастая! И только попробуй мне испорти!

Белик ловко поймал загадочный сверток, с неподдельным любопытством ощупал его, после чего просиял, расплылся в довольной усмешке, юркнул за дверь и торопливо зашуршал там чем-то.

— Спасибо, Крикун! — донеслось из дома мгновением позже. — Ух ты! Я твой должник! Но когда ж ты… О боги! Ты все-таки сделал!

Гном непримиримо сложил руки на груди и насупился.

— Крикун… Ну, старый ворчун! Ну ты даешь! Всего за месяц — такую красоту! Боги, боги… Нет, ты — просто чудо! — Белик снова ахнул, восторженно замычал и еще яростнее зашуршал. — Честное слово, я тебя обожаю! Ты самый лучший, Крикун! Слышишь?! Самый-самый!

Гном только усмехнулся:

— Не жмет, вредина? Все поместилось? А то я ж на глазок, мог и ошибиться.

— Поместиться-то поместилось, — донесся изнутри странно изменившийся голос. — Но, знаешь, не слишком ли это… вызывающе? Торк! Ты еще и бархатом изнутри подбил?!

— А то. Его на одежу не напялишь, не надейся: слишком тонкая чешуя. Но зато прочная, как у дракона, и гибкая, как не знаю что. А бархат к телу больно хорошо льнет. Так что гордись и проникайся — весь личный запас на тебя извел!

— Он просто изумительный! Честное слово! Но… эй! А где застежки?!

— Сбоку.

— Так ведь тесно!

— Ничего, авось не прищемит, — невозмутимо пожал плечами Крикун. — Надеюсь, за этот месяц у тебя не отросли толстые складки на боках?

— Желаешь в этом убедиться? — вдруг вкрадчиво и как-то неестественно мягко поинтересовался мальчишка. — Помочь с застежками? Подтянуть, где надо? А, Крикун? Рискнешь зайти?

Бородача аж передернуло от такого предложения.

— Я еще не сошел с ума — интересоваться смертными. В особенности — Гончими, у которых есть отвратительная манера — сперва кусаться, а потом разбираться, кого цапнули сдуру. А то и когти выпускать при каждом удобном случае… думаешь, я забыл, как у Адвика в тот раз была морда расцарапана?! Три месяца заживало, пока «нектаром» не капнули! Вся застава ржала как ненормальная! К тому же ты не в моем вкусе, не обольщайся.

— Неужели? — хмыкнул изнутри пацан. — Адвик, между прочим, еще легко отделался: обычно я просто сворачиваю шеи.

— Да надевай быстрее, хмера двуногая! И покажись: хочу глянуть, как село, и угадал ли я… гм… с размером?

Белик послушно открыл дверь и странно посмотрел на ехидно скалящегося гнома. Все в той же куртке, плотных полотняных штанах, вот только прежняя кольчуга куда-то исчезла, а вместо нее из-под высокого ворота выглядывал краешек удивительной, матово поблескивающей бархатной чернотой брони. Тонкая, потрясающе гладкая, слегка шуршащая при движении, она была похожа на легкую змеиную чешую, которая обнимала тело подобно второй коже. Укрывала прочным панцирем, которому не страшен ни огонь, ни когти, ни даже сок тиррта, который, бывало, растворял и металл. Эльфы увидели только краешек кольчуги, старательно скрытой под обычной одеждой, но и этого было вполне достаточно, чтобы тихо охнуть и во все глаза уставиться на кудесника, сумевшего спаять это невиданное чудо в единый доспех. Причем доспех не обычный, а, судя по всему, монолитный, цельный, укрывающий наглого сопляка от шеи до самых пяток! Что же касается макушки, то вон — тонкий капюшон торчит за спиной: накинул сверху, укрыл затылок, и готово — даже саблей его не рассечешь! Ну дела! Где только водятся твари, из шкуры которых можно сотворить подобное совершенство? И главное, каких же они тогда размеров?

Пацан неловко помялся, слегка подпрыгнул, нечаянно показав кончики покрытых такой же чешуей сапог, даже качнулся на пробу, но быстро убедился, что обновка нигде не жмет и не давит. После чего раздвинул губы в мягкой улыбке, натянул кожаные перчатки, тоже расшитые странно мерцающей змеиной кожей, на секунду встретился глазами с внезапно оскалившимся кузнецом и очень тихо сказал:

— Спасибо, Крикун. Ты действительно лучший мастер обитаемых земель.

И вдруг низко поклонился. Крикун аж зажмурился от удовольствия, но почти сразу преувеличенно гневно фыркнул:

— Ты чего в куртке-то? Не боись, бронька от всего укроет! Даже от колючек и клыков хмеры: черный питон, как-никак! Да к тому же самка, готовая к брачному сезону! То есть дико голодная и злая! А еще — защищенная не хуже иного дракона! Так что можешь смело снимать все это и щеголять как есть: точно убережет.

— Да, — странным голосом согласился Белик, методично пристегивая ножны на бедра. — Самка черного питона — это хорошо. Даже не думал, что так здорово получится с чешуей. Только теперь буду благоухать на всю округу, как и она, дрянным эльфийским медом.

— Ну и что? Зато от тебя за сто верст начнут разбегаться все разумные твари!

— Гм… пожалуй, ты прав: все сбегут, поджав хвосты. Одно хорошо: эта тварюга была единственной на ближайшие три дня пути половозрелой особью, а сезон спаривания у них давно прошел. Иначе быть бы мне объектом пристального внимания… м-да…

Крикун неожиданно громко расхохотался, а мальчишка тихо вздохнул:

— Да хватит ржать-то, в самом деле. Я ж ее случайно прибил — на пути попалась, зараза, да пасть не вовремя раззявила. Дура! У меня настроение было тогда поганое, да еще Каррашик отравился какой-то дрянью, вот я и не сдержался — удавил, где поймал. А ты и рад стараться: одел меня, как… Наверняка ведь знал, что получится, старый хрыч! А то и специально сделал, чтобы парни в обморок грохнулись, когда увидели!

— Гы-гы-гы… Конечно! Зато как славно вышло, да?

— Очень, — совсем мрачно отозвался Белик, бережно проводя пальцами по удивительной броне. — Если меня только рассмотрят… Вряд ли даже Гончие устоят: выдержка у них, конечно, потрясающая, но все же не беспредельная. А если кто-то увидит это в полный рост… ох, боюсь, мне придется искать новую стаю.

— Ха-ха-ха! Точно! — надрывался гном, от восторга даже хлопнув себя ладонями по бедрам. — Или им — нового напарничка! Но тебе это не поможет: каждый, кто хоть разок взглянет, сразу сообразит, в чем дело, и ты больше никому не сможешь морочить голову! Особенно… хи-хи… вон тем ушастым, которые все еще не доперли! Кстати, теперь им наверняка понравится, как ты пахнешь!

— Дурак ты бородатый! А еще Страж! — слегка порозовел мальчишка, воровато оглянувшись на эльфов, но те продолжали таращиться на любезничающего гнома с разинутыми ртами.