— Добро пожаловать, — прошептала та, что стояла впереди. — Мы очень истосковались по живому общению.

— Изголодались, — прошелестела другая, скользя через заросли. Как они ходят? Неужели как Великие, не касаясь земли?

— Кто вы? — Илона попятилась назад. — Не приближайтесь! Я буду кричать! Нас тут много!

— Не надо, — впереди стоящая улыбнулась тонкими губами. — Не стоит шшшшшуметь… Тишшшшшше… Мы рады гостям. Давно к нам никто не заходил, мы уссссспели соскучиться.

«Заговаривай им зубы, заговаривай, не молчи, тяни время!» — надрывался внутренний голос. Стало жарко — видимо, адреналин в крови забурлил.

— А Великие разве не заходят к вам? Они же с проверками все территории исследуют! Неужели вы их не боитесь? — Илона старалась, чтобы голос не дрожал. Получалось плохо.

— Исследуют, — кивнула третья, тоже подбираясь сквозь заросли ближе. Ее черные кудри шевелились безо всякого ветра, будто змеи. — Только им до нас дела нет, как и нам до них. А вот теплокровных госссстей мы давно уже не видели. Сестры, подтвердите!

— Давно, очень давно, — зашелестели остальные. — Ссссначала приходили люди, приносссили цветы и ссстранные бутылки с огненной водой, а потом перессстали приходить… Говорили, здесь жутко и ссстрашно.

— Предрассудки, — хмыкнула предводительница. — Мы красавицы, каких в мире больше нет, мы дарим мужчинам и женщинам неземное удовольствие в обмен на самую малость…

— А можно, я просто пойду? — набралась наглости Илона. — Мне и без неземного удовольствия неплохо живется.

— Ты усссстала, — зашелестело уже где-то за спиной. Илона охнула и отпрыгнула в сторону. — У тебя много забот и проблем. Зачем возвращаться? Останься, отдохни. Что ждет тебя там, за оградой? Неурядицы, грусть, тоска? С нами тебе будет хорошшшшо…

«Черта с два», — подумала Илона, лихорадочно оглядываясь вокруг. Хоть бы палку какую-нибудь найти, да треснуть странную бабу по голове! Вот она, уже совсем рядом.

Незнакомка в плаще выскользнула из зарослей и скинула плащ на землю. Илона увидела изящные острые плечики, грудь, обтянутую повязкой из шелковистой ткани, впалый живот. Ниже вместо ног по земле стелился толстый змеиный хвост.

А дальше ей стало все равно. Мягкое, липкое спокойствие, похожее на нагретый солнцем мед, окутало разум. Полуженщина-полузмея подползла к Илоне вплотную, лицом к лицу. Желтые глаза гипнотизировали, заставляли раствориться в этом вечном и бесконечном голоде. В этом безмолвном зове, на который нельзя было не отозваться.

— Не бойссссся… — прошептала она. — Не люблю, когда боятся. Невкуссссно…

Нежные тонкие пальчики отвели в сторону воротник ветровки. Илона только тихо вздохнула, прикрывая глаза. Она вдруг ощутила, что действительно смертельно устала.

А затем острые клыки с влажным хрустом впились в изгиб между шеей и плечом.

* * *

Индра замешкался в овражке, закутывая находку в тканевый лоскут. Он не понимал, что это, но от странной железяки фонило, как от дворфовского защитного амулета. Придется отправить кого-то из людей за осиновой корой, просто выйти с кладбища с этим в руках опасно. Здесь можно было скрываться, энергий намешано столько, что и белобрысые не разберутся.

Три прыжка — и он вылез наружу из зарослей белокопытника.

— Я готов! — объявил он и оглянулся по сторонам.

Илона как сквозь землю провалилась. И ничего, хотя бы отдаленно напоминающего злополучную арку, вокруг не наблюдалось.

Сокол растерянно оглянулся по сторонам, затем потянул носом из стороны в сторону. Вот здесь она сделала шаг в сторону, здесь прошла вперед, поднялась на пригорок…

А дальше запах терялся, как будто его обладатель взлетел или провалился сквозь землю. Вот он есть, а вот его нет.

Парень швырнул находку из оврага на землю и зарычал. Глаза его потемнели.

— Ты чего это? — удивленно спросил Артур, выходящий на тропу с другой стороны холма. Жена шла за ним. Одновременно из-за лопухов показались Июлия с Алисой.

Индра не ответил, судорожно роясь в сумке. Через секунду в руках у него очутился нож длиной минимум с полторы ладони. Лезвие ярко блестело даже в полумраке под тенью деревьев.

— Илона пропала! — рявкнул парень, да так, что девчонки испуганно взвизгнули. А затем приказал: — Алиса, сюда иди!

Опешившая от его тона девочка послушалась, Индра тут же схватил ее и толкнул себе за спину.

— Ни на шаг от меня не отходи, поняла? И не лезь вперед! — грубо рыкнул он.

Но Алиса даже не подумала обижаться. Тревога за маму смешалась у нее неконтролируемой вспышкой дикого восторга. Красивый парень, от одного взгляда на которого сердце пускается в пляс, защищает ее от неведомого чудовища и прикрывает собой, как настоящий герой из сказки!

Герой тем временем рухнул на колени, прямо в свежескошенную крапиву, и принялся ощупывать пальцами пустоту вокруг себя, как слепец.

— Здесь была, а здесь пропала, — бормотал он под нос. — Что за леший нас плутает?

— Индра, здесь что-то неладно, — Июлия тревожно огляделась по сторонам. — Прямо давит ощущение надвигающейся опасности.

— Откуда? — так и вскинулся сокол.

— Вот отсюда, — фея ткнула пальцем в пригорок. — Даже подниматься не хочется, от одной мысли дурно становится.

Сокол поглядел наверх, затем шепнул «Стойте на месте!» и скользнул к неприятному пригорку. Его сразу же затошнило от появившегося невесть откуда ощущения холодного кома в желудке, но Индра только сжал крепче зубы и сделал еще шаг вперед.

Над ним, прямо в пустоте, висела надломившаяся береза. Солнечные лучи золотили землю и воздух. В потоке света дрожало едва заметное марево, как от испарений росы с листьев. Но ведь уже обеденное время, а жара стоит с самого утра!

Сокол, недолго думая, ткнул пальцем в диковинное явление. Под рукой что-то мягко спружинило, а желудок махом подпрыгнул к горлу.

— Ах ты ж пень корявый! — выругался он, отшатываясь. — Скрывающий морок! Причем, завязанный на магию, чем ее больше внутри, тем сложнее рядом находиться. Потому и Илона прошла беспрепятственно…

— Не может быть, — Июлия задрожала. — Мне даже шаг сделать к нему невыносимо, а ты спокойно подходишь. Но ты ведь сильнее нас всех.

— Я еще и приучен к подобным вещам, — выдохнул сокол, утирая пот со лба. — Мы и не такое порой терпим.

— Я тоже ничего не чувствую, — тут же ринулась вперед Алиса. — Может, я пойду?

— Нет! — одновременно воскликнули девчонки. Индра же молча, безо всяких обиняков, показал кулак, тут же став похожим на противного Ваньку из соседнего дома.

— Ну и ладно, — буркнула Алиса, шмыгая носом. — Зато, пока мы тут просто стоим и думаем, маму там, может быть, уже чудища доедают!

— Правильно, пусть и тебя следом сожрут, — строго сказал Артур, выходя вперед. — Судя по тому, что я тоже ничего не ощущаю, магии во мне нет, значит, и через эту дрянь могу