— Благодарю тебя, Тамиона Лагариэль. Дом Ириса?

Стройный темноволосый Антэл Золотой Тростник с глазами сине-лиловыми, как вечернее небо, был немногословен:

— Мы слишком мало знаем о кольце Рамиэрля, чтобы судить о нем. И к тому же решать судьбу талисмана за спиной нашедшего недостойно.

— Я понял. Спасибо, Антэл. Астен Кленовая Ветвь, ты присоединяешься к словам Эанке из твоего Дома?

— Нет, — покачал золотой головой Астен. — Эанке движут зависть и честолюбие, а это не те кони, на которых можно въехать в землю обетованную. Что до кольца, оно принадлежит не нам, и не нам решать, что с ним делать.

— Что ж, Дом Розы откровенен. Дом Лилии?

— Если находка Рамиэрля может быть полезна клану, нельзя выпускать ее из рук. Но мы должны быть уверены, что магия кольца не враждебна эльфам. Если Эанке готова поручиться за все ею сказанное, я предложил бы позволить ей заняться кольцом.

— Дом Лилии также достаточно ясен. Будет ли говорить Дом Мотылька?

— Дом Мотылька полагает, что нужно выслушать Рамиэрля-Разведчика и только потом решать.

— Главы Домов сказали, — Эмзар бесстрастно обернулся к сидящим вдоль стен — Присутствующие на Совете Дети Лебедя будут говорить.

Правитель полагал, что сторонники Эанке станут убеждать Совет, но те молчали, напряженно и выжидательно следя взглядом за своей предводительницей. Эмзар заметил быстрый взгляд, которым Эанке обменялась с матерью и Фэриэном из Дома Лилии. Судя по всему, что-то затевалось. Однако что именно приготовила Аутондиэль Совету, никто так и не узнал. Серебристый занавес поднялся, и в Зал Первых Фиалок вошел тот, имя которого так часто упоминали собравшиеся.

Рамиэрль, словно бы в насмешку над сестрой, оделся в костюм эландского маринера. Столь не любимый эльфами черный цвет выгодно оттенял золото волос и синеву глаз, а длинный клинок на шитой серебром перевязи и кинжал за спиной говорили, что красавец этот не менее опасен, чем волк или морской бык. Лицо барда хранило вежливое выражение, но в глазах плясали смешинки.

— Я с интересом узнал, что благодаря моей предприимчивой сестрице оказался в центре внимания Светлого Совета и поспешил прийти. Я не помешал?

— Я рад, что ты здесь, Рамиэрль, — доброжелательно откликнулся Эмзар, умело скрыв вздох облегчения. — Но ты зря беспокоился, Светлый Совет оставляет просьбу твоей сестры без внимания.

— Я благодарю Светлый Совет за мудрое решение, — либр улыбнулся, и в улыбке его опять-таки сквозила легкая насмешка. — Но боюсь, это решение было единственно возможным. Я расскажу всем, КАК ко мне попало это кольцо. Сочтя по наивности, что знать об этом должны немногие, я ошибся. Отсутствие знания рождает в некоторых головах не самые уместные планы. Итак, угодно ли Светлому Совету меня выслушать?

Любопытство в равной степени присуще всем мыслящим тварям. Эльфы не оказались исключением, впрочем, Рамиэрль, или, вернее, Роман Ясный, в этом и не сомневался. Бард вновь усмехнулся одними глазами:

— Начну с того, что кольцо это принадлежало человеку, известному как Эрасти Церна. Люди почитают его как святого, и перстень этот хранился в их главном храме. Вместе с руками Эрасти Церны, отсеченными его убийцами. Касаться кольца имел право лишь Архипастырь. Некто, я так и не узнал, кем был покойный, решил завладеть кольцом Эрасти. Увы! Моя дорогая сестра оказалось не первой, кому пришла в голову эта блистательная мысль.

За кольцо одному из кардиналов (это жрецы людей высокого ранга) обещали архипастырский посох. Прежний Архипастырь был убит. Его преемником готовился стать некто Амброзий, теперь, полагаю, уже покойный. Ночью они вместе с тем, кто охотился за кольцом, осквернили святыню. — Бард выдержал паузу и продолжил: — Один сгорел на месте. Другого схватили отсеченные руки. Затем появился сам Эрасти Церна и поручил кольцо мне. А теперь пусть кто-нибудь попробует подойти и взять его. Если сможет, разумеется. — Роман учтиво поклонился и остался стоять посреди зала, в упор глядя на Эанке. Та, гордо вскинув голову, сделала несколько шагов к брату, потом остановилась, резко повернулась и с криком «Ненавижу!» бросилась вон. Совет был окончен.

Эльфы расходились молча, не глядя друг на друга. Эмзар задержал Романа и, когда они остались одни, тихо сказал:

— Не знаю, чему помешал твой приход, но, похоже, дочь твоего отца собиралась показать нам свою силу. В любом случае, Убежище для тебя теперь не самое безопасное место.

— Я понимаю, что все колдуны мира вкупе с Белым Оленем не мечтают о моей смерти больше той, что по недосмотру Творца зовется моей сестрой. Я, конечно, мог бы поговорить с ней на доступном ей языке, но мне действительно некогда.

— Идешь к Последним горам?

— Сначала — в Таяну…

— Примеро действительно направляется с тобой?

— Не самое приятное общество, но, возможно, без помощи магов мне не пройти дальше Эрасти… Впрочем, Топаз доберется до Гелани быстрее, чем наши маги до Тарски. Мы просто условимся о встрече.

— Они настаивают на совместном путешествии…

— Хотят, чтоб я был на глазах. Придется их разочаровать.

— Когда ты уходишь?

— Хотел бы вчера, но лучше дождаться Уанна, который появится со дня на день. Если кто-то и знает нечто важное о кольце, так это он. В противном случае мое возвращение в Убежище окажется ошибкой.

— Неужели они ничего не знают?

— Ничего, дядя. Даже Примеро. То, что он говорит с присущим ему умным видом, скажет любая жаба, я уж не говорю о философской. Единственной зацепкой оказалась одна строчка, написанная рукой вашей матери королевы. Она упоминала «темное кольцо, сулящее надежду». Но оно ли это?

— Боюсь, она имела в виду что-то свое…

2228 год от В. И. 17-й день месяца Лебедя.

Таяна. Высокий Замок.

Шандер, усмехнувшись, переставил вырезанную из черного дерева «всадницу» на два поля вбок. Он считался неплохим игроком в эрмет, но сегодня у него не было шансов — обыграть Стефана было не легче, чем превзойти Рене в искусстве фехтования. Возможно, когда-то кто-то такой и родится, но это когда еще будет. Тем не менее играть с принцем и фехтовать с адмиралом граф Гардани любил.

Капитан «Серебряных» никогда никому не завидовал, чужое мастерство его лишь восхищало и заставляло часами тренироваться. В Высоком Замке сражаться с Шандером в эрмет на равных могли разве что король Марко да покойный Иннокентий. Что до шпаги, то пока Стефан был здоров, граф и принц оспаривали друг у друга первенство, в равной степени гордясь и своими удачами, и победами друга. Впрочем, их отношения в принципе не знали, что такое «зависть».

Отец Шандера сначала смотрел на дружбу сына с принцем косо, так как никогда не одобрял королевских фаворитов, но, убедившись, что Стефан не является барином, а Шандер — слугой, успокоился. Шани же никогда и ни о чем венценосного друга не просил, пока не влюбился в красавицу-плебейку, расстаться с которой было выше его сил. Откажи Стефан в просьбе или посоветуй сделать юную Ванду не женой, а любовницей, граф наверняка бы сохранил фамильную преданность Ямборам, но эта была бы обычная верность рыцаря своему сюзерену. Но принц, преодолев сопротивление обоих семейств и отца-короля, при помощи кардинала Иннокентия устроил брак Шандера, после чего друзья стали вовсе неразлучны. Именно тогда король Марко сделал шаг, сначала всех удививший, но потом оцененный по достоинству. Когда Рудый Стах, прежний капитан «Серебряных», нашел свою смерть в медвежьих лапах, король назначил его преемником друга своего сына. Телохранители принца не сразу признали нового начальника, который к тому же был младше большинства из них, но Шандер Гардани доказал, что достоин этой должности. Нынешние же «Серебряные» были готовы следовать за своим капитаном в огонь и в воду.