Маленькая знахарка помнила, что Великий Расклад делают один-единственный раз в жизни, а посему лучше не пытать карты без крайней на то необходимости, но женщина хотела знать, может ли она хотя бы надеяться. И Лупе решилась. Это утро, когда Луна уже зашла, а на омытом дождем зеленом небе ярко сверкала Амора-Любовь, как нельзя лучше подходило к выполнению задуманного — О охотнее всего открывают свои тайны на рассвете.

… Сначала надо было дать картам имена. Семь королей, рыцарей и королев на время расклада становились теми, кто уже вошел в жизнь Вопрошающего и о ком его мысли. Остальные фигуры могли трактоваться по ходу дела. Лупе подумала и решила, что она — королева Вечера, молчаливый граф Гардани был произведен в рыцари Зимы. Нужно было назвать еще пятерых; гадалка немного подумала, глядя на пламя свечи, и решила, что герцог Рене Аррой — истинный король Вод, тем более что тот и изображался в виде эландского маринера, либр Роман был произведен в рыцари Утра со звездой-Аморой на щите. Лупе решила, что Стефану, другу и сюзерену Шандера, подойдет быть королем Зимы, а дочери графа — королевой Дня, смеющейся юной девушкой с охапкой желтых полевых цветов в руках. Молоденькая свояченица Гардани Марита в глазах Леопины превратилась в королеву Рассвета. Теперь оставалось выложить карты на стол рядами по тринадцать в каждом, а затем убрать все, кроме нареченных фигур и тех карт, что непосредственно к ним примыкали, после чего попытаться прочесть расклад. Лупе так и поступила, но, когда проделала все необходимое, застыла от удивления. Она никогда не слышала о подобном!

Обычно карты Великой Судьбы редко смешивались с картами Вопрошающего, а Великий Орел и Великий Дракон и вовсе были известны тем, что никогда не выпадали. Теперь же ВСЕ избранные гадающей карты оказались связаны друг с другом, а вокруг них располагались ВСЕ карты Великой Судьбы! И только одна лежала отдельно от всех — Свет, означающий счастливый исход.

Приглядевшись внимательнее, Леопина заметила, что «она» и «граф Гардани» оказались с краю этого буйства рока, причем их карты легли близко друг от друга (между ними находились лишь девятка Воздуха, известная так же как Великое Испытание, слуга Воды, в которые гадалка тут же записала своего жалкого супруга, и непонятный Рыцарь Лета — молодой охотник среди могучих дубов). То, что судьбы ее и Шандера могли пересечься, заставило женщину благодарственно сложить руки, но потом она охватила взглядом весь расклад, и мечтательно-счастливое выражение исчезло с худенького лица. Такого Лупе не только никогда не видела, она и представить не могла, что карты могут лечь подобным образом! Дрожа от ужаса и недоумения, женщина склонилась над столом.

Узел расклада закручивался вокруг герцога Арроя, окруженного десяткой Огня, сердцем Воды и сердцем Осени. Еще одна карта называлась «Кровавая Роза». Изображение истекающей алой кровью белой розы на фоне скрещенных шпаг и затянутого облаками неба, прорезанного единственным солнечным лучом, предрекало или любовь, которая грозит смертью, или же, наоборот, чувство, способное победить смерть.

«Кровавая Роза» соединяла судьбу герцога Рене с кем-то, обозначенным картами О, как королева Осени. Старинный художник изобразил молодую женщину в черном, с распущенными светлыми волосами, стоящую у залитой ослепительным солнцем белой стены, через которую перевешивались плети странных вьющихся растений, окрашенных в самые невероятные цвета, от лимонно-желтого до темно-фиолетового. Женщина спокойно и отрешенно смотрела вдаль, на темном корсаже напротив сердца алело небольшое пятно, казавшееся кровью. На самом деле это был приколотый к платью осенний лист. «Кого же, — подумалось Лупе, — свяжет судьба с эландским адмиралом, свяжет так, что даже смерть, уносящая в темные глубины все сущее, не сможет забрать эту любовь? Неужели принцессу Илану? Но та больше походит на королеву Огня…» Впрочем, Огненная королева — неистовая охотница, летящая на лошади с рыжей развевающейся гривой, тоже участвовала в раскладе. Ее и адмирала разделяли две карты — десятка Огня, называемая также Великой Битвой, и тройка Воды, означающая предательство или неизвестность. С другой стороны, стремительный бег Огненной королевы тонул в Черных картах, к которым примыкали Белые, касавшиеся Шандера…

Лупе поискала глазами и нашла Стефана, окруженного тремя картами Каменной масти, что могло означать болезнь, заточение или смерть. Тонким лучиком надежды оставалась четвертая карта — семерка Весны — семь цветков сон-травы, пробивающихся из снега. Эта карта означала выздоровление, надежду, возрождение в новом качестве. Дальше следовало Сердце Весны, означающее возвышенную любовь, и вновь королева Осени, к которой тянулась еще одна карта — король Вечера — золотоволосый человек в роскошных одеждах, стоящий со свитком в руках у окна, выходящего на закат. Короля окружали две Черные карты, означающие неизвестность, и прекрасный кавалер с Утренней звездой на щите — Роман Ясный.

Лупе лихорадочно пыталась постичь то, что говорят О, но ничего не понимала. Стефан вроде бы был окружен небытием, но вместе с тем связан надолго, если не навечно, с таинственной королевой Осени; той, кого Судьба предназначила Рене. Какую-то роль в этой фантасмагории играл неизвестный король Вечера, имеющий непосредственное отношение к Роману. Она сама и Гардани тоже должны были принять участие в надвигающихся событиях, но словно бы с краю — уготованная им полоса бед и разлук сменялась пустыми Белыми картами, означавшими возможность начать все сначала и прийти к счастью или покою…

Белку ожидала дорога, обиды и Сердце Лета — радость, которую проносят сквозь жизнь, зато Марита была окружена Темными картами, и лишь Сердце Утра — звезда-Амора пыталась разогнать наступающую тьму. Каким-то образом Марита оказывалась связанной со Стефаном, обоих их накрывала Тьма — знак Великой Судьбы, сулящий гибель. Лупе еще раз попробовала сосредоточиться. Итак, в центре событий Рене Аррой и непонятная королева Осени. Рядом с ними Роман и король Вечера, а чуть вдали — король Ночи — темная фигура со звездой на ладони, застывшая на фоне звездного неба.

Противостоят им король Камня и Бездна — знак угрозы, пришедшей извне, — пустые белые глаза, глядящие из клубящегося марева. Три Дороги, выпавшие следом, означают Выбор, который предстоит Рене и его Королеве. Эта карта говорит, что из множества дорог только одна окажется верной. Но кто же все-таки эта Осенняя? Если к ней прикована Сердцем Весны душа Стефана, это… Герика? Но дочь Михая и Рене?! Этого не может быть. Впрочем, кем бы она ни была, ее опаляет Негасимое Пламя, означающее причастность к Высшей магии.

Всех их — Рене, Романа, Осеннюю, Стефана, непонятных королей и ее саму с Шандером подхватит Буря, карта, говорящая смертным, что они вовлечены в сражение Высших Сил. О сулили Рене и его королеве Бесконечность — черная кошка с раскосыми, равнодушными глазами угадывалась еще большей чернотой на черном фоне. Этот знак почти никогда не выпадал, считалось, что он сулит познание всех мук Преисподней и победу, но такой ценой, которую никто, будучи в здравом уме, не согласится заплатить. Однако карты утверждали, что Рене заплатит — Протянутая Рука (нищий, которому рыцарь отдает вырванное из собственной груди сердце) — знак великой, немыслимой жертвы, на которую пойдет адмирал.