За Эной немцы реорганизовали свой фронт и окопались. Французское наступление было остановлено 17 сентября. Затем обе стороны начали гонку за обход открытого северного фланга противной стороны. Противостоящие фронты вытягивались к северу от Эны, мимо Амьена и Арраса, и голова в голову достигли моря у Ньюпорта во Фландрии. Здесь, пытаясь прорвать фронт союзников, немцы развязали первую битву у Ипра. Но неоднократные форсированные атаки превосходящими силами не могли потеснить союзников. Боевые действия юго-восточнее, в районе Нанси, также зашли в тупик.

План Шлиффена и Западный фронт

К концу 1914 г. на Западном фронте в Европе установилась тупиковая обстановка. По мере того как усталые солдаты вступали в зиму, Западный фронт застывал в окопной войне. На поле боя господствовали колючая проволока и пулеметы. В дальнейшем генералы с обеих сторон предпринимали попытки прорвать неприятельский фронт, но тщетно: они не знали, какими будут ответные действия, и только вызывали лишние потери.

Любопытный случай имел место на Рождество 1914 г. Солдаты обеих сторон братались на нейтральной территории, угощали друг друга сигаретами и играли в футбол. Но это не встретило одобрения, и братание прекратилось, чтобы больше никогда не повториться.

Немцам не удалось за шесть недель разбить врагов на западе, а это означало, что нельзя было задействовать первоначальный план для Восточного фронта. Здесь события развивались не так, как ожидалось. Вторжение австрийцев в Сербию было фактически отбито, а русские стали быстро продвигаться. В этих первых операциях русских проявились две характерные черты, которые сохранятся и в будущем: верность союзникам и неумение воевать. В ответ на мольбы французов российский главнокомандующий великий князь Николай в августе двинул в Восточную Пруссию две еще совсем неготовые армии. Этот оперативный театр разделялся Мазурскими озерами; одна армия под командованием генерала Ренненкампфа, выступившая первой, продвигалась севернее озер, а другая, под командованием генерала Самсонова, двигалась практически параллельно, но южнее озер. Когда Ренненкампф перешел границу, у немцев в Восточной Пруссии была одна армия, которой командовал генерал Притвиц. Ренненкампф продвигался нерешительно, армия находилась в хаотическом состоянии: в штабе, например, имелись компасы, но не было карт. Однако когда он 20 августа вошел у Гумбиннена в соприкосновение с германским корпусом, то благодаря большому численному превосходству одержал победу. Связь между силами Ренненкампфа и Самсонова отсутствовала, главным образом из-за личной неприязни между двумя командующими. Самсонов поспешно заключил, что разбита вся германская армия, и решил продвигаться как можно быстрее.

На этом этапе Притвиц предложил отойти за Вислу. На это последовало его отстранение от командования и замена его генералом Паулем фон Гинденбургом, ветераном войн 1866-го и 1870 гг. Гинденбург был неплохим добросовестным служакой, но ни в коей мере не выдающимся. В августе 1914 г. в возрасте 67 лет его отозвали из отставки и дали командовать 8-й армией в Восточной Пруссии. Начальником штаба ему дали одного из самых блестящих командиров в германской армии – генерала Эриха фон Людендорфа. Гинденбург сразу увидел в Людендорфе офицера больших интеллектуальных способностей и дал ему свободу рук и широкие полномочия, дабы максимально использовать его военный дар. Оба были вместе большую часть войны. Гинденбург станет кумиром немецкого народа – чего не было бы, не будь Людендорфа.

Сражение при Танненберге

Прибыв 23 августа в Мариенбург, Людендорф обнаружил, что штаб Притвица овладел обстановкой и в оперативных планах уже намечены предварительные меры, очень близкие к его собственным представлениям. Ренненкампф ничего не предпринял, чтобы развить свой успех у Гумбиннена, и едва передвигался, с другой стороны, Самсонов опасно наступал. Поэтому немцы решили на севере, перед армией Ренненкампфа, оставить лишь небольшой заслон и всеми имеющимися силами двинуться на юг и обрушиться на Самсонова. Это был смелый план, поскольку постоянно существовала возможность, что Ренненкампф очнется и начнет действовать. Правда, у пленного русского офицера нашли экземпляры приказов, подтверждавшие, что у генерала на ближайшее время нет намерений, которые угрожали бы германским планам. Во всяком случае, Мазурские озера мешали ему немедленно прийти на помощь Самсонову. Ближайшие намерения Самсонова тоже были известны немцам из-за обыкновения русских вести радиопереговоры открытым текстом. Из-за быстроты передвижения все больше оголялся его правый фланг. Людендорф воспользовался этой возможностью.

Скрытая переброска противостоявших Ренненкампфу трех корпусов на юг происходила между 24 и 27 августа. К 27-му перед всеми силами Ренненкампфа оставался заслон двух единственных германских кавалерийских бригад. В то же время, в те несколько дней, когда происходила переброска сил, противостоявшие Самсонову германские силы тоже находились в критическом положении – им приходилось сдерживать продвижение русских, превосходивших их по численности в шесть раз.

26-го прибыла часть подкреплений, и Людендорф мог начать осуществление своего тактического замысла. Он намеревался, сдерживая продвижение Самсонова в центре, отбросить назад его фланги, чтобы открыть путь для окружения главных сил. В ходе тяжелых боев 26-го был достигнут некоторый прогресс. Самсонов не без оснований забеспокоился. Сам он, непосредственно командуя центром, как видно, не знал, что происходило на флангах. 27-го оба фланга русских были оттеснены назад.

28-го начался решающий маневр сражения. Германский правый фланг энергично продвигался в направлении Нейденбурга, а левый повернул вовнутрь к Пассенхейму. В центре была предпринята мощная атака. В этот и следующие два дня русские фланги после некоторых успехов и неудач были окончательно вытеснены с арены и русский центр оказался в окружении. Все это время, как писал Людендорф, «над северо-востоком грозовой тучей нависало внушительное войско Ренненкампфа». Но его дерзкий замысел был хорошо рассчитан, и Ренненкампф не двинулся. 31-го был, по определению Гинденбурга, день «сбора урожая». В своем донесении кайзеру он писал:

Гинденбург и Людендорф, теперь получившие подкрепления, завершили свою блестящую победу, оборотившись против Ренненкампфа. В результате сражения у Мазурских озер русские были отброшены, потеряв 30 тысяч человек пленными. Тем самым немцы восстановили свои подвергавшиеся угрозе позиции в Восточной Пруссии. Но в других местах дела у русских шли хорошо: у австрийцев отняли Галицию, а на крайнем юге турок отбросили с Кавказа. Если бы Гинденбург потерпел поражение в Восточной Пруссии, для Германии это было бы полной катастрофой. Но вышло так, что тяжелый удар испытали русские.