Она крепко меня обняла, слегка стиснув.

— Ты что так долго? — немного отстраняясь, улыбнулась я.

Подруга неожиданно посерьезнела.

— Ник, я кое-что узнала…

— Что?

Ее тревога передалась и мне. Вот почему Алесса так странно себя вела. Что-то случилось. Она быстро осмотрелась и покачала головой.

— Не здесь.

— Лесс, что случилось?

— Давай уйдем куда-нибудь. Здесь же есть свободная комната. Место, где можно спокойно поговорить, и нас никто не услышит?

— Сейчас уйдем? — переспросила я, взглядом пытаясь отыскать мужа. Мейнор ведь просил никуда не уходить и ждать его здесь.

— Ник, это очень важно! Неужели ты мне не веришь?

— Верю, конечно, верю, — пробормотала я, позволяя Алессе увести себя.

«Это же моя подруга. Именно она поддержала меня в трудный момент, только она всегда находилась рядом. Отчего тогда я беспокоюсь, отчего переживаю и не доверяю?»

— Пойдем. Это займет минут пять-десять, не больше. Мейнор даже не узнает.

И я согласилась. Мы поспешили прочь. Удивительно, но Алесса очень хорошо ориентировалась в королевском дворце. И этот факт тоже показался мне странным.

— Лесс, что происходит? — не выдержав, потребовала я.

— Сейчас-сейчас, — бормотала она, продолжая тянуть меня подальше от бального зала, гостей и… мужа.

«Это уже подозрительно!»

— Алесса! — Я выдернула руку из ее захвата и застыла посреди темного коридора. — Я больше никуда не пойду! Немедленно объясни мне, что случилось? Куда ты меня тащишь? Что собиралась рассказать?

Подруга внезапно улыбнулась. Да так, что у меня по телу пробежала дрожь. Слишком жуткой выглядела эта улыбка, а еще странный блеск в глазах. Как будто ненастоящий.

— Уже поздно, — заявила она, медленно отступая назад.

— Что поздно? Алесса!

В следующую секунду за моей спиной послышалось рычание, от которого волосы зашевелились на затылке. На этот раз это были не псы, а нечто более страшное. Огромное существо с головой льва и телом змеи. Оно утробно рычало, скаля острые зубы, и не сводило с меня изумрудно-зеленых глаз.

За созданием Пустоты стоял Форман с неизменной тростью с черепом.

— Ты, — прошипела я, пятясь назад.

Убежать я бы точно не успела, поэтому попыталась хоть немного увеличить расстояние, чтобы выгадать время на подготовку. Впрочем… сдавалось мне, что стоит только попробовать выставить щиты, как тварь бросится в атаку. Следовательно, оставался один-единственный выход — тянуть время.

«Мейнор, Мейнор, — мысленно простонала я, — у меня опять неприятности!»

Знала, что не услышит, но вдруг почувствует.

— Не двигайся, дорогая родственница. Ты знаешь созданий Пустоты. Им только дай повод… а я и так с трудом удерживаю эту тварь.

Вероятно, он не лгал. Чудовище не дергалось, лишь рычало, злобно сверкая глазищами, но я не могла отделаться от ощущения, будто что-то не так. Словно Форман с трудом его контролирует. И явно нервничает.

Или мне так только казалось.

— Что ты сделал с Алессой? — тихо поинтересовалась я, изо всех сил стараясь не шевелиться.

Подругу я не видела, но знала, что она рядом. Стоит и молчит, может, все так же широко улыбается. Как кукла, которую, вдоволь наигравшись, отложили в сторонку.

— Ты думаешь, я такой идиот? — прошипел Форман. — Думаешь, я буду каяться в грехах, все рассказывать, а ты пока вызовешь своего муженька? Нет, не выйдет, Николетта. У тебя был шанс выжить, ты его упустила.

«Пресветлая! Защити!»

— Убить! — скомандовал мужчина.

Умирать не хотелось. Осознавая, что терять больше нечего, я все-таки принялась сооружать вокруг себя щит. Кое-какая защита на мне стояла с самого начала. Но в данном случае ее просто не хватило бы. Откуда мне было знать, что здесь, в королевском замке, на меня нападет тварь из Пустоты.

Я создавала щит, шепча древние слова, и понимала: не успею. Чудовище уже совсем рядом. Еще немного и острые зубы вопьются мне в горло.

«Ну вот и стала герцогиней! Всего на полчаса!» — зажмурившись, подумала я.

Оказалось, не такая уж я смелая, раз не в силах посмотреть смерти в глаза.

Прошла секунда… вторая… третья… а удара так и не последовало. Только тварь рычала все громче и яростнее.

«Ничего не понимаю».

Я рискнула приоткрыть один глаз. Существо с львиной мордой никуда не делось. Наоборот, оно еще больше взбесилось, пытаясь до меня добраться. Рычало, скрежетало зубами и било лапами с огромными острыми когтями. Только вот добраться не могло, как ни старалось.

Потому что вокруг меня клубился туман. Такой знакомый и родной, с темно-серыми, почти черными завитками. Тот, который я столько раз видела у своего мужа.

«Мейнор!»

Я завертела головой в попытке отыскать тай-шера. Он же должен быть где-то рядом. Если его магия находилась здесь, то и он…

Однако демона не было. Не знаю, как у него получилось, но Мейнор поставил на меня какую-то неведомую защиту, которая сейчас спасала меня от свирепого монстра Пустоты.

Не только существо бесилось, Форман тоже в стороне не стоял. Его красивое лицо исказилось от ярости, когда он, размахивая палкой, бросился ко мне.

— Тварь безмозглая! Ну же! Чего ты рычишь! Убей ее! Быстрее! Убей! Для чего тебя позвали из Пустоты?! Ну же! Отрабатывай!

Форман даже попробовал постучать по туманному щиту набалдашником в виде черепа. Но если на чудище моя защита не среагировала, то мужчине досталось. Раздался неприятный и даже противный треск, и дальний родственничек с воплем улетел в сторону. Нелепо взмахнул руками и свалился на пол, задрав ноги. Он отдельно, а трость, от которой шел легкий дымок, отдельно. Правда, валялся недолго. Секунды три, не больше. Вскочил, лихорадочно поправляя сюртук, и разразился таким потоком нецензурной брани, то я непременно покраснела бы, не будь так напугана.

— Убей ее! — снова завопил Форман, побагровев от бешенства. — Убей! Чего ты рычишь?! Он же обещал, что получится! Что она умрет!

«Кто обещал? Что обещал?»

Сосредоточиться на размышлениях не получалось. Сложно это делать, когда на тебя с разбега бросается жуткое создание. Туман дрожал, клубился, но натиск полульва-полузмеи выдерживал. Пока.

«Вдруг следующий удар будет последним, а я так и не нашла способ выбраться отсюда?»

С каждым ударом я сжималась все сильнее, не способная оторвать взгляд от оскаленной пасти, горящих ненавистью глаз, острых когтей на передних лапах и черного блеска чешуи на длинном змеином хвосте.