– Я возьму на себя передний ряд, – сказала Софи, обернувшись к Агате.

– Он лжет, Софи… – выдохнула Агата.

– Три… – произнес Змей.

Софи, бросившись вперед, принялась резать узлы петель своим загоревшимся розовым пальцем. Агата зажгла свой золотистый палец и поспешила ей на помощь.

– Не действует! – крикнула Софи.

– Магия не справляется с этими опарышами! – подхватила Дот.

– Попробуйте что-нибудь еще! – воскликнула Анадиль, и ее своим дружным писком поддержали крысы, на шею которых были наброшены крошечные петельки.

– Четыре… пять…

– Ломайте перекладину! – крикнула Николь, указывая глазами на брус у себя над головой, с которого свисали петли.

Агата и Софи дружно направили туда свои светящиеся пальцы…

Перекладины не только выстояли – они, кажется, сделались от этого только еще толще и крепче.

– Шесть…

– Быстрее! – истерично выкрикнула Эстер.

Софи попыталась с помощью магии запечатать крышки люков под ногами пленников, но они прямо на глазах начали опасно прогибаться, грозя в любой момент распахнуться или развалиться.

– Заклинания не работают, только ухудшают дело! – сказал Хорт.

– Семь… восемь…

Софи направила свой светящийся палец на замерзшие стены, надеясь проломить их, впустить на Ринг толпу, которая сметет здесь все похлеще штормовой волны, но…

Ничего.

– Девять…

Агата залезла на перекладину виселицы и попробовала развязать петлю рукой, но ее тут же ударил электрический заряд и сбросил вниз на помост.

– Десять… – сказал Змей.

Агата и Софи, тяжело дыша, повернулись к нему.

– А Львеночка все нет, – насмешливо заметил Змей. – Ну что ж, нет так нет. Тогда начинаем наше настоящее шоу!

Он раскрыл ладонь, и на ней в облачке дыма появилась колода игральных карт. Змей раскрыл карты веером, а затем повернул их лицевой стороной, или, как обычно говорят – «картинками», к девушкам…

Нет, это были не знакомые всем валеты, короли и дамы. Это были настоящие лица, и Софи моментально узнала их: Дот… Богден… Николь… король Кровавого ручья…

– Сейчас каждая из вас будет по очереди вытаскивать карту, – сказал Змей, обращаясь к Софи и Агате. – Под тем, чью карту вы вытащите, откроется люк.

Слышавшая каждое слово толпа затаила дыхание, многие повернули головы к горизонту, ожидая появления Тедроса. Вот сейчас он прискачет и задаст этому Змею! В пыль его сотрет, как стирал многих и многих злодеев славный король Артур…

– Зачем ты это делаешь? – хрипло спросила Змея Агата.

– Спроси моего отца, – сверкнул на нее глазами Змей и протянул ей веер из карт. Теперь они были повернуты к Агате своей тыльной стороной, «рубашкой». – Тяни.

Софи с ужасом следила за происходящим.

Агата устало опустила плечи, покраснела, а затем медленно вытащила первую карту с гербом Змея на рубашке и дрожащей рукой перевернула ее.

На карте было лицо Кико.

В ту же секунду створки люка под ногами Кико откинулись, и она полетела вниз, но Агата, успев прыгнуть, схватила свою подругу за ноги и удержала буквально на краю открытого люка.

Все произошло настолько стремительно, что никто в толпе даже ахнуть не успел.

Агата стояла на коленях, обнимая Кико и поддерживая ее за ноги. Стоит Агате отпустить подругу – и Кико, повиснув на накинутой на нее петле, сломает себе шею. Они обе словно оказались в ловушке, потому что не могли пошевелиться – любое движение могло оказаться роковым.

Софи услышала, как Кико всхлипнула:

– Не бросай меня, Агата.

– Не бойся, не брошу, – ответила Агата.

– Когда ты меня бросаешь, со мной всегда случается что-то плохое, – сказала Кико. – И со всеми остальными тоже.

– Твоя очередь, – раздался голос.

Софи повернула голову и увидела, что Змей смотрит на нее и протягивает ей развернутые веером карты.

Взгляд Змея из-под маски был спокойным, уверенным, даже скучающим, пожалуй. Это был взгляд шулера, который совершенно точно знает, чем закончится игра, потому что сам устанавливает ее правила.

– Тяни, – сказал он.

Софи вытащила карту – а что еще ей оставалось делать?

На карте было лицо Николь.

Под ногами Николь открылся люк, но Софи уже оказалась на месте и успела обхватить первокурсницу за щиколотки, застыв вместе с нею над открывшейся внизу пропастью.

Софи подняла голову и поймала на себе изумленный, испуганный взгляд Николь. А затем еще один, ничуть не менее ошеломленный, взгляд… Агаты.

– Думаю, теперь мы с тобой можем считаться подругами, – хмыкнула Софи, обращаясь к Николь.

А Тедрос все не появлялся, и толпа начала волноваться и снова, с удвоенной силой, биться в ледяные заколдованные стены Ринга…

И тут на толпу неожиданно обрушились пираты. Человек тридцать юнцов с дубинками и мечами быстро утихомирили тех, кто протестовал и кричал сильнее всех. Остальные умолкли сами.

– Кажется, у нас возникла проблема… – спокойно заметил Змей, поглядывая на Софи и Агату. Они находились на противоположных краях помоста, удерживая от падения своих подруг. – Потому что нужно, чтобы кто-то вытащил следующую карту.

Ни Софи, ни Агата не шелохнулись.

Испуганная, примолкшая толпа переводила взгляды с девушек на Змея и обратно.

– Ах да, понимаю, понимаю, – сказал Змей. – Вы обе сейчас слегка… заняты. Ну что же, – он повернул карты рубашкой к себе, – тогда я вытяну сам.

Он вытащил одну карту и перевернул ее.

Хорт.

Софи и Агата нервно переглянулись. Одной из них придется пожертвовать подругой, которую она удерживает, потому что в противном случае погибнет Хорт.

– Иди! – сказала Николь, обращаясь к Софи.

– Нет! Стой! – крикнул Хорт.

Глаза Софи наполнились слезами. Она не могла видеть, как умирает Хорт…

Створки люка у него под ногами упали вниз. Накинутая на шею Хорта петля туго натянулась.

Софи и Николь одновременно вскрикнули…

В тот же миг все оставшиеся в переднем ряду пленники резко выбросили ноги вперед, превратив цепь, к которой они были прикованы в пятиглавого дракона. Эстер, Анадиль, Уильям, Богден, и Дот – именно она была последней, и именно ей удалось обхватить Хорта голенями за поясницу. Это случилось за мгновение до того как он упал в открытый люк. Напрягаясь изо всех сил, Дот удерживала Хорта – их тела вытянулись, как у воздушных гимнастов на трапеции.