И за это он поплатился жизнью.

Змей не был Рафалом, в этом Софи была уверена.

Но при этом Змей знал и ее саму, и Агату, и Тедроса так хорошо, так близко, словно явился откуда-то из их собственной сказки…

Что-то произошло в той истории. Что-то такое, что пробудило в Змее жажду мести.

Так что же это было?

И кем, в таком случае, мог оказаться Змей?

Нападения на мирные королевства.

Кровь Артура.

Корона Тедроса.

Все эти вещи как-то связаны друг с другом. Как?

Арик.

Змей сказал, что они были друзьями с Ариком. Близкими друзьями.

Но Арик мертв, он погиб еще во время войны с Директором школы. Это значит… да, это значит, что Змей и Арик были друзьями до той войны…

«Мог ли Змей когда-то учиться в школе?»

Софи представила себе гибкое юношеское тело Змея… его мощные, прекрасно вылепленные мускулы… его бледно-голубые, как льдинки, глаза…

«Или они были знакомы еще до того, как Арик попал в школу? Думай, Софи, думай», – приказала она себе.

Но в голову ей упорно лезли какие-то совершенно ненужные вещи. Вспоминалось, как Змей прижал ее к колонне и каким неожиданно свежим был запах, который шел от него перед тем, как он распался на тысячи отвратительных, полетевших на нее по воздуху червей…

А потом она потеряла сознание.

Теперь те же самые длинные черви облепили спину и ей, и Агате и волокут их обеих вперед – беспомощных, словно куклы… или трупы. При этой мысли Софи стало нехорошо, и она опять чуть не потеряла сознание.

Черви перенесли девушек через вершину холма и теперь устремились вместе с ними вниз, в собирающийся над землей туман, сквозь который слабо просачивались кроваво-красные лучи заходящего солнца. Сквозь громкий скрежещущий писк червей начал пробиваться доносящийся спереди гул голосов, но увидеть что-либо мешал густеющий на глазах туман.

Софи закашлялась.

Нет, это был не туман. Дым.

Налетел порыв ветра, слегка разогнал серый дым, и Софи широко раскрыла глаза от удивления.

Скимы несли их прямо на кричащую, беснующуюся толпу, над головами которой мелькали зажженные факелы, сверкало оружие. Толпа оказалась такой большой, что куда ни посмотри, ее конца и края не было видно. Еще бы, ведь к крошечному, окруженному колдовскими стенами из замерзшей воды клочку земли стянулись жители сразу четырех граничащих с ним королевств.

«Ринг», – подумала Софи. Да, это был Ринг, та самая точка, к которой, если верить карте Змея, тянулись студенческие группы школы. А теперь вот и они с Агатой сюда же направляются.

Тут Софи заметила развевающийся над Рингом на высоком флагштоке стяг Камелота, и у нее по спине пробежал холодок.

Неизвестно, зачем и почему Змей решил собрать их всех именно здесь, но до Ринга им оставалось еще несколько сотен метров пути, и все это пространство было плотно забито тысячами тел…

Впрочем, червей это обстоятельство, похоже, нисколько не заботило, они, не сбавляя скорости, летели к зазубренным ледяным стенам и вскоре вместе с девушками врезались в толпу. Софи втянула голову в плечи, но черви лишь плотнее сжали ее в своих объятиях и понесли прямо сквозь толпу. Удивительно, но никто здесь не обращал на летящих по воздуху девушек никакого внимания – казалось, их просто не видели. Мимо Софи мелькали люди и тролли, дети и кентавры, слышались обрывки разговоров…

– Король Тедрос уже направляется сюда со своими рыцарями, – объяснял своей семье какой-то рогатый огр-людоед.

– Но я думала, что в Камелоте сейчас нет рыцарей, – отвечала его бесформенная жирная дочка.

– Значит, он будет сражаться сам, в одиночку, – предположила ее горбатая мамаша. – Он же сын короля Артура.

– Совершенно бесполезный царек этот Тедрос, – проворчал ее сын с унылым лицом. – У него даже Экскалибура и то нет.

– Следите за своими словами, юноша, – наставительно заметил ему какой-то мужчина в яркой рубашке. – Я слышал, что кто-то уже видел, как король Тедрос спускается верхом по склону Стеклянной горы. Это значит, что вскоре он будет здесь…

– И заставит заплатить тех, кто заварил всю эту кашу, – сказал стоящий рядом с ними тролль и сплюнул себе под ноги.

Софи вскинула голову. Если все они ждут здесь Тедроса, который придет и спасет их…

«Значит, все они на нашей стороне!»

Вся эта толпа на их стороне! Пускай они жители разных королевств, всегдашники и никогдашники, но все они знают, что Агата – это принцесса Тедроса, а Софи – ее лучшая подруга. И все они знают их волшебную сказку…

Софи поворачивала голову направо, налево, изо всех сил стараясь встретиться с кем-нибудь взглядом, но черви продолжали тащить их с Агатой прямо сквозь толпу, и никто не видел, не замечал их. Тогда Софи принялась изо всех сил биться в своем панцире из чешуйчатых червей, пытаясь дотянуться до кого-нибудь, чтобы толкнуть, обратить на себя внимание. Иногда ей это удавалось, но человек, или огр, или тролль, или еще кто-нибудь после этого лишь сердито крутил головой по сторонам, потом недоуменно пожимал плечами и возвращался к своему прерванному занятию – а оно здесь у всех было одно: пробиваться ближе к ледяным стенам Ринга.

Тогда Софи закричала во весь голос:

– На помощь! Кто-нибудь, помогите нам!

Несколько человек озадаченно обернулись на крик, но не более того.

– Нам нужна помощь! – еще громче закричала Софи. – Это мы, мы! Софи и Ага…

Скользкий чешуйчатый червь заткнул ей рот.

«В чем дело?! – отчаянно размышляла Софи, продолжая что есть сил крутиться в своем живом панцире. – Почему они ведут себя так, словно мы…»

Она вдруг замерла.

Черви, которые полностью облепили ее спину и спину Агаты… они же покрыты змеиными чешуйками.

А это значит…

«Мы невидимы».

Если применить правильное заклинание, невидимым становится любой, кто наденет на себя змеиную кожу, – такое уж у нее удивительное свойство. Об этом рассказывают еще на первом курсе. Позднее, курсе на втором, кажется, Софи сама сшила накидку из змеиной кожи, которая стала такой знаменитой, что хранится сейчас в застекленной витрине в зале Зла, в галерее, посвященной их с Агатой сказке. А теперь Змей ее саму укутал в такую же кожу-невидимку…

Они уже почти достигли ледяных стен. Софи не успела даже взглянуть, что происходит там внутри, за ними, а черви уже, взмыв вместе с ней и Агатой в воздух, перенесли их через стены. В первый момент Софи ослепили ударившие ей в глаза лучи заходящего солнца, но когда черви опустили ее ниже, в проникающем сюда свете зажженных в толпе факелов она увидела, что происходит на Ринге…