— Отдавай. Нужно сбрасывать балласт, коль скоро есть такая возможность. Мы слишком долго торчим в Менске. Мне это уже категорически не нравится.

— Пипец котёнку, — поправляя федору так, чтобы поля прикрыли глаза от солнца, неожиданно произнесла Василиса.

Я проследил за её взглядом, в конец взлётной полосы. Там как раз заходил на посадку один из моих «Бычков», пилот не справился с управлением, и истребитель подпрыгнул дав козла. Мало того, самолёт подпрыгнул ещё дважды, на третий с громким треском подломилось шасси, он завалился на правое крыло, и его закружило по полосе. Опять треск, только на этот раз громче и протяжней, крыло оторвало и оно отлетело в сторону. Ещё немного, и всё закончилось, многострадальная машина замерла скрывшись в облаке пыли.

Над лётным полем разнёсся тревожный звон колокола. К самолёту побежало сразу несколько человек, и помчался грузовик хозяина полосы, с прицепом, на котором находилась большая бочка с водой и помпа. Бычку ничего не грозит, у него в нише установлен «Кокон», так что, возгорание исключено. Но в случае разлива топлива, вполне может достаться другим аэропланам, находящимся на стоянке. К мерам пожарной безопасности тут относятся серьёзно, а потому, пока Бивень натаскивает молодняк грузовик всё время под парами.

Я сокрушённо вздохнул, и в сопровождении девушек направился в сторону разбитой машины. Для поспешности никаких причин. Помочь мы ничем не сможем, а так, глядишь у Гаврилы получится осмотреться и выдать вердикт, относительно восстановления машины.

Признаться, я не больно-то удивился, когда ко мне заявился начальник Менского жандармского управления. Я предполагал, что меня постараются использовать в своих целях. Таковы правила игры, и полностью их игнорировать не получится. Даже обитающие на вольных островах не могут считать себя полностью свободными, и вынуждены придерживаться определённых неписанных правил. Зарвавшиеся же очень быстро выходят в тираж.

Куда больше меня удивило то, что он сообщил о возможности приобретения мною шести истребителей М-8, в просторечье «Бычков». Вообще-то, русские машины купить не так чтобы просто, поэтому я делал ставку на американские. Но мне позволили сделать заказ, да ещё и без переплаты.

Учитывая наличие на борту «Носорога» грузового «Буревестника», а так же гражданского «Дрозда», от которого я и не думал отказываться, эскадрилья должна была состоять из двух пар истребителей. Мало? Ну это как сказать. При наличии серьёзной защиты более чем достаточно. Ты поди ещё сбей такого толстошкурого.

М-да. Увы, но ставка на верных, не всегда себя оправдывает. Отсутствие высокого уровня мастерства пилотов должно было компенсироваться набором более чем серьёзных амулетов. Вот только будучи способны защитить самолёт от пулеметно-пушечного огня, они бессильны против дурака.

— Что тут у тебя, Бивень? — подойдя, поинтересовался я.

— Да задница на всю морду, в перехлёст его гробину душу мать нехай, — выдал инструктор.

— Я так понимаю, из него толку не будет.

— Он мне уже все кишки вымотал. То всё нормально, и прям не нарадуюсь, то становится самоуверенным как полный придурок, и выдаёт кренделя. Но сегодня прямо сам себя превзошёл. Я тебе уже давно говорил, избавляйся от этого балласта. Он тут-то коленца выдаёт, а что будет при посадке на дирижабль, я даже не знаю, — покачав головой, закончил Бивень.

— Господин капитан… — начал было паренёк с виноватым видом.

Сам он не пострадал. Ещё бы, будучи обвешан амулетами, как новогодняя ёлка. Я забочусь о личном составе, хотя и влетает мне это в копейку, а точнее в рубль. Разумеется не всем перепадают двадцатикаратники, как у десантников и пилотов, но уж шести однозначно.

— Шёпот, — оборвав жестом провинившегося, позвал я старшего в их паре.

— Я господин капитан.

— Уведи его в расположение, проследи чтобы сдал всё имущество, и проводи восвояси.

— Господин капитан…

— То что ты уже получил, при тебе и останется, — вновь я оборвал непутёвого пилота. — Выходное пособие тебе не полагается. За ремонт истребителя с тебя взыскивать не буду. На этом всё. Гаврила, что скажешь?

— Выглядит конечно страшно, но через пару дней починим. Благо, в материалах недостатка нет, — кусая верхнюю губу доложил старший бортмех.

Сказать, что Лужин недоволен, это не сказать ничего. Он был готов разорвать бездарного пилота на кусочки. Да и мне хотелось бы этого. Н-но... «Бычок» достаточно своенравная машина и не каждому даётся, требует серьёзного подхода, ошибок и пренебрежения не прощает. Так что, пусть дальше как-нибудь сам.

— Бивень, у меня некомплект истребителей, — обратился я к инструктору.

— Хочешь сказать, что это моя вина?

— Нет, твоей вины я не усматриваю. Вижу как ты возишься с ними, и полностью доволен. Хочу предложить тебе должность командира эскадрильи.

— У тебя нет эскадрильи.

— Какая разница. Жалование положу хорошее. Машина моя, как и догляд за ней, плюс полный вещевой и продовольственный кошт, отдельная каюта, как и полагается офицеру. Но контракт на пять лет.

— Я не хочу быть офицером.

— Мне без разницы в каком звании ты будешь. Главное, чтобы знал своё дело. А ты его знаешь.

— Если так, то не вижу причин отказываться, — пожал плечами, теперь уже командир моей эскадрильи.

— Вот и договорились. Зайди ко мне после обеда, обсудим условия и подпишем договор, — завершил я разговор.

В этот момент на лётное поле легла продолговатая тень, и послышался шорох работающих винтов. Словно рой огромных шершней приближается.

Я задрал голову, глядя на нависающую тушу «Носорога», наконец покинувшего эллинг и теперь готового к ходовым испытаниям. Его апгрейд затянулся на два месяца, но время не было потеряно даром. Я успел припомнить и учесть то, что было упущено вначале, и воплотить всё задуманное. Как по мне, то получилось просто исключительно, хотя и пришлось пожертвовать немалой частью грузоподъёмности судна. Но это такая мелочь. Мне ведь не торговать на нём.

Помнится, я собирался отправиться в кругосветку на «Альбатросе», в компании Гаврилы и Насти. В принципе ничего не поменялось, разве только карась, вырос размерами до осётра, а у меня под рукой… Нет, пока ещё не маленькая армия, но уже вполне достаточно, чтобы ощущать себя в относительной безопасности. Впрочем, это ещё не предел.