— Вот именно, — оживился Валерий, которому дали возможность выговориться. — Она просто боялась его, вот и все объяснение! Она боялась, что он убьет ее, если она не станет с ним жить. Вы просто не знаете его. Халин — страшный человек!

— Как это — убьет?! Да если бы она его не любила, то не стала бы жить с ним. Вероятно, он ей все-таки нравился.

— А я говорю, что она боялась его. Или же… Боялась оставить его, знала, что он без нее окончательно сопьется и умрет. Она — святая женщина.

— Неубедительно, — покачала головой Таня. — Думаю, она просто считала, что недостойна тебя, вот и все. Ей было стыдно перед тобой за эту связь с Халиным. И она добровольно отказалась от тебя, понимая, что ты знаешь о том, что между ними было. А любила она тебя.

— Но если так, то почему она не приняла мою помощь? Почему не бросила Халина, не пришла ко мне и не попросила, чтобы я избавил ее от него?

— Знаете, как еще бывает? Люди живут как бы по инерции, — сказал как-то особенно грустно Аркадий. — Вот и она тоже. И не представляла, что есть способ жить как-то иначе. Что она может быть счастливой.

— Ребят, я так рад, что я тут, с вами! Мне здесь хорошо и спокойно. Вы — славные ребята! И дети у вас тоже замечательные. А я вот не знаю, будут ли у меня когда-нибудь дети или нет…

— Ну, уж это зависит только от тебя, — сказала Татьяна. — Сумеешь забыть свою Веру, полюбить другую женщину и создать с ней семью, тогда и дети появятся. А если всю жизнь будешь по ней сохнуть… Так и жизнь пройдет мимо. Ну что, выпьем за то, чтобы ты не растерялся в этой жизни и нашел свое счастье! За тебя, Валера!

Спал он тревожным сном, часто просыпался и не мог вспомнить, где он и почему подушки пахнут лавандой. То ему хотелось покурить, то попить воды, то сходить в туалет. Он передвигался по большой квартире на цыпочках, стараясь не шуметь. Да, он и предположить не мог, что Аркадий так удачно продаст свою саратовскую квартиру и купит здесь, в Москве, такие хоромы, да еще и в престижном районе, где живут артисты, известные люди! И с работой у него все хорошо сложилось, и семья прекрасная, и жена — любимая. Он счастлив. Вот и все. А вот Валерию завтра надо зачем-то отправляться на «Тургеневскую» и искать фантом! А что, если Аркадий решил посмеяться над ним? Такое возможно? Нет, нет и еще раз нет! Возможно, они подыскали для него замену Вере. Какую-нибудь Танину незамужнюю подружку. В первый вечер решили не рисковать, чтобы не спугнуть его, потому и не пригласили ее. А в самые ближайшие дни они подстроят им «случайную» встречу. Ну и ладно. Это же они не со зла. Хотят, чтобы и он был счастлив и чтобы над его семейным обеденным столом горела большая уютная лампа.

Станция метро «Тургеневская». Снова идет снег, как и вчера. Только Валерию не холодно. Ему приятно. Он вдыхает свежий морозный воздух и идет по Мясницкой, глядя по сторонам, рассматривая витрины магазинов, вывески, рекламные щиты. Москва поражала своими масштабами, своей новой, чистой красотой. Понедельник. Рабочий день. Через пять минут наступит обеденный перерыв у большего числа работающих здесь людей. Кто-то пообедает скромным бутербродом, принесенным из дома. Кто-то опустит в баночку с куриным супчиком кипятильник, кто-то зальет горячей водой лапшу быстрого приготовления. А кто-то выйдет из скучного офиса, чтобы пройтись по морозцу и закусить горячей картошкой, купленной в киоске, выпить кофе с булочкой. Или забежит в кафе и плотно пообедает.

И точно. Как-то неожиданно, одновременно, толпа прохожих на улице уплотнилась, появились странные женщины — в шубках и туфельках, бежавшие по обледеневшему тротуару в ближайшие кафе-столовые, или поеживающиеся от ветра мужчины в костюмчиках. Время обеда. Время общения, мимолетных свиданий, обещаний. Да, по сути, это и есть настоящая жизнь. Ведь вечером много времени уйдет на то, чтобы добраться до дома, приготовить еду. Время… Как же оно быстро летит!

Поддавшись стадному (иначе и не назовешь!) инстинкту, Валерий, миновав описанную ему Аркадием нотариальную контору, вошел в расположенную рядом кофейню, теплую, уютную, сел за столик и заказал себе кофе и пиццу. Ожидая заказа, он неторопливо, со вкусом курил.

Вопрос, который он постоянно задавал себе с того момента, как решился на эту поездку в Москву, не оставлял его до сих пор: придумал ли Аркадий эту женщину, похожую на Веру, или нет? Если он ее выдумал, то зачем ему понадобилось точно называть станцию метро? И даже отрезок улицы, где он наверняка мог встретить в обеденное время эту женщину? А что, если они с Танюхой придумали свести его с какой-то своей знакомой — и, зная характер Валерия, предпочитавшего знакомиться самому, без посредников, отправили на Мясницкую вполне конкретную женщину, которая должна была инсценировать их случайную «интригу»?

И, словно в подтверждение его слов, к его столику подошла женщина. Совершенно не похожая, естественно, на Веру. И спросила, глядя ему прямо в глаза:

— Вы случайно не Валерий Наумов?

Вот оно, начинается, подумал он с отвращением.

— Нет, — сказал он. — Вы меня с кем-то перепутали.

— Жаль. Я собиралась передать вам привет от Веры.

И с этими словами женщина повернулась на каблучках и быстрым шагом направилась в сторону бара.

Валерий, совершенно ошеломленный, вскочил и бросился за ней. Но она исчезла. Словно растаяла в сиянии разноцветных новогодних огоньков, украшавших барную стойку и переливавшихся на зеркальных полках, где красовались бутылки с напитками.

Если бы это была женщина, которую он сначала принял за знакомую Аркадия и Татьяны, подкараулившую его на Мясницкой, то с какой стати ей говорить с ним о Вере? И тем более передавать от нее привет?!

Он вернулся за столик и теперь не отрываясь смотрел на входную дверь.

Подошла официантка, принесла кофе и пиццу. Он сделал несколько глотков и снова закурил. Потом не выдержал и набрал номер Аркадия.

— Слушай, старик. Только не перебивай меня! Скажи, ты решил меня с кем-то познакомить и подослал ко мне женщину?

— Я? Я ни с кем не собирался тебя знакомить! А в чем дело?

— Ладно, ни в чем.

Он отключил телефон. Подозвал официантку и попросил ее принести коньяк.

И тут в воздухе произошло какое-то движение, и волосы на голове у Валерия зашевелились. Откуда-то повеяло духами. Он медленно повернул голову и увидел Веру. Ее бледное лицо, печальные глаза.

— Вера?! — Он даже привстал со стула. Хотел было ухватить этот призрак, дотронулся рукой до ее плеча, но пальцы его не увязли в бестелесности потустороннего мира — нет, он почувствовал твердость и тепло живой плоти. — Вера?!

Женщина, подойдя к нему со стороны его спины, обошла столик и села напротив него.

— Ну, здравствуй, Валера.

Она была в темном костюме. Густые волосы подстрижены и зачесаны назад. Открытое лицо, сверкающие сережки в ушах, бледно-розовая помада на губах. Она была невероятно красива!