Если не касаться вопроса о справедливости, то обе стороны в споре о минимальном возрасте, с которого официально разрешено употребление алкоголя, располагают практическими доказательствами своей правоты{335}. С одной стороны, установление этого возраста на уровне 21 года снизило смертность среди молодых водителей, однако это доказательство не является полностью очевидным. Дело в том, что, когда в 1984 году этот возраст был повышен до 21 года, уменьшение числа ДТП уже происходило{336} благодаря повышению безопасности автомобилей и осознанию опасности управления автомобилем в нетрезвом виде. Не вполне ясно, насколько повышение возраста официального разрешения употребления алкоголя ускорило эту тенденцию. Учитывая, что большинство аварий со смертельным исходом происходит именно по вине нетрезвых водителей любого возраста (а особенно от 21 года до 30 лет), повышение возраста, с которого официально разрешено употребление алкоголя, в любом случае привело бы к снижению смертности в результате ДТП. Нет ничего сверхъестественного в том, чтобы сделать 21 год возрастом, с которого разрешена продажа алкоголя молодым людям. Тем не менее, как я уже упоминал ранее, в США самый высокий ограничительный возраст по алкоголю по сравнению с остальными развитыми странами.

Что касается обеспечения безопасности дорожного движения, то возраст, с которого разрешено употребление алкоголя, здесь не самое важное. Практически во всех европейских странах, где управлять автомобилем, как и употреблять алкоголь, разрешено с 18 лет, уровень смертности в результате ДТП значительно ниже{337}, чем в США. Если бы общество действительно было озабочено здоровьем подростков, то единственное важнейшее изменение, которое оно могло бы принять, – это повышение минимального допустимого возраста, в котором разрешено управлять автомобилем. Общественное обсуждение этого вопроса с опорой на научные данные могло бы привести к установлению минимального допустимого возраста как для управления автомобилем, так и для употребления алкоголя: 18 лет. Так сделано в большинстве стран, и в большинстве стран уровень смертности по причине ДТП гораздо ниже{338}, чем в США.

Я не питаю иллюзий, что научные доказательства повлияют на тех, кто пишет законы и определяет политику. Эти люди, как и инициативные группы, пользуются наукой, как пьяный человек фонарным столбом{339}: для поддержки, а не для освещения. В отсутствие политической воли никакая наука, насколько бы убедительной она ни была, не сможет повлиять на изменение законодательства.

Открытие, что подростковый возраст является периодом повышенной пластичности мозга, во многих отношениях сравнимым с первыми годами жизни, должно коренным образом изменить наше восприятие этого этапа жизни. Традиционно подростковый возраст считается временем трудностей: опасным для молодых людей, полным обеспокоенности – для их семей и раздражающим – для учителей. Так что большинство советов подросткам, родителям и педагогам направлены на то, чтобы помочь им избежать ловушек и опасностей, которые априори считаются неизбежными. Это привело к тому, что в обществе сложилось отношение к подростковому возрасту как к битве, которую должны выдержать молодые люди и окружающие их взрослые.

Стоит ли удивляться, что большинство наших усилий повлиять на подростков направлены на предотвращение или решение проблем, а не на создание условий для здорового физического и психологического развития. В отличие от периода «от рождения до трех лет», когда мы сосредоточены на стимулировании позитивного роста и развития ребенка посредством раннего направленного вмешательства и обучения, в подростковом возрасте акцент делается преимущественно на предотвращении проблем. Мы тратим время на то, чтобы указывать подросткам, что они не должны делать, вместо того чтобы направлять их к тому, чем они должны и могут заниматься.

Как я говорил в первой главе, очевидно, что наш подход к подростковому периоду не работает. Академические достижения школьников старших классов в США не улучшались в течение трех десятилетий: они остаются где-то в нижней половине, ближе к концу, глобального рейтинга, несмотря на отчаянные попытки реформы школьного образования. Исследования показывают высокий уровень психологических проблем и ощущения несчастья у американских подростков и молодых людей. Мы продолжаем наблюдать, как у подростков множатся проблемы: избыточный вес, употребление алкоголя, высокий уровень насилия, незащищенный секс, – несмотря на значительный объем финансирования усилий по просвещению молодых людей в вопросах рискованного и опасного для здоровья поведения.

Применяемый подход направлен на то, чтобы помочь молодым людям выжить, в то время как следовало бы помогать им добиваться успеха. А успех в подростковом возрасте зависит прежде всего от развитого навыка самоконтроля. Многочисленные исследования свидетельствуют о том, что люди с хорошо развитой способностью контролировать свои чувства, мысли и поступки более успешны в учебе и работе, более устойчивы к самым разным психологическим проблемам, таким как депрессия, приступы беспокойства и расстройства питания. Они менее склонны к рискованному поведению, например употреблению наркотиков, правонарушениям, лихачеству при управлении автомобилем, незащищенному сексу. Помощь детям и подросткам в развитии навыка самоконтроля может значительно улучшить здоровье и благосостояние всей нации в целом.

Тот факт, что продолжительность подросткового возраста сегодня длиннее, чем когда-либо в истории, повышает актуальность этой цели. Увеличение продолжительности подросткового возраста стало следствием снижения возраста начала пубертатного периода при одновременном отложенном переходе подростков во взрослую жизнь. Этот период характеризуется тремя важными аспектами.

Во-первых, более длительный подростковый период еще более повышает значение навыка самоконтроля. Молодые люди должны быть способны отказаться от сиюминутных удовольствий ради более важной цели, которой могут добиться с наступлением взрослой независимой жизни, а это теперь занимает больше времени. Можно использовать пример с откладыванием физической близости до того момента, пока молодые люди не вступят в брак. Он наглядно иллюстрирует, насколько сложно (если не невозможно) вытерпеть этот длительный период от начала до завершения подросткового возраста. Кроме того, это метафора сегодняшнего подросткового возраста: невероятно длинный период времени между первыми проявлениями взрослой жизни и возможностью удовлетворить те желания, которые она вызывает. Как уже отмечалось, пубертатный период стимулирует самые разные реакции, не только сексуальное возбуждение. И тот факт, что сегодня пубертатный период начинается гораздо раньше, означает более длительный период между моментом, когда включается «двигатель», и моментом развития «тормозов». Это делает подростковый период более рискованным.