— Зверь! — окликнул я кота. — Посторожишь? А если старуха вернется, мявкни!

— Мур-р-р, — откликнулся тот, не прерывая увлекательного занятия вылизывания.

Несколько раз глубоко вздохнув, как перед прыжком в холодную воду, я спустил ноги вниз, оперся на руки и спрыгнул в подвал.

Приземлился удачно и, вынув нож, при свете его лезвия огляделся по сторонам. От ножа исходил яркий ровный свет, и все во мне сжималось — столько тут было охранных чар. И все — некромантия! Да, если верить своим чувствам, такую защиту ставят сразу от армии упырей! Вот это да!

— Интересно, куда я попал?

Собственный голос показался чужим. Здесь было неприятно, хотелось наверх. Отводящие глаза чары работали на полную мощность — все, кроме того, кто их накладывал, должны испытывать непреодолимое желание убраться отсюда и ничего не трогать. Но я-то не все! Я — некромант с дипломом.

Преодолевая дрожь в коленях, сделал несколько шагов. Подвал был небольшим, но основательным — стены и пол выложены камнем. Два проема ведут куда-то вглубь. Все понятно — только тут и быть тайной лаборатории.

Кончик ножа светился, как хорошая лампа, освещая путь. Выложенный камнем коридор привел в еще одно помещение. В центре — стол для вивисекций, на полу — две пентаграммы, вдоль стен — полки с реактивами и приборами. Небольшой стеллаж с книгами. На стенах и потолке — руны. А вот это что такое?

В дальней стене несколько камней сильно отличались от остальных — от них исходило слабое свечение.

«Ну что ты тут забыл? — Какой-то чужой властный голос проник в сознание. — Беги отсюда, пока цел! Хозяин этого места шутить не любит! Сразу…»

— Сразу заткнись, — прошипел я, делая перед лицом пасс.

«Идиот! Решил в героя поиграть?» — Внутренний голос, или кто он там есть на самом деле, сдаваться не хотел.

— Сам такой! — Звук собственного голоса рождал уверенность в своих силах.

«Герой или идиот? — стоял на своем внутренний голос. Стоп, а внутренний ли? Что-то больно активно отвечает! — Дошло наконец?»

— Уйди, кошмар!

«Не могу!»

— Тогда заткнись!

«Попроси, что полегче!.. Э-э, куда полез? Руки убери!»

Комментарий относился к моим действиям. Не теряя времени, я шарил по стене, пытаясь найти скрытый механизм, который отпирал тайник. В какой-то миг пальцы наткнулись на что-то острое. Руку до локтя пронзила резкая боль. Я с шипением отскочил — внутренний голос злорадно захихикал, — потер онемевшую конечность и недолго думая кинулся к полкам, хватая все, что под руку попадется!

«Не тронь! Чужое!» — внутренний голос просто выл.

— Слушай, ты или заткнись, или помоги! — Мне не было дела до того, кем был этот голос, — плодом моего воображения или реальным духом, оставшимся тут за сторожа. Мне вдруг до боли захотелось открыть тайник.

Видимо, верным оказалось все-таки второе предположение, потому что несколько секунд спустя послышалось:

«На другой полке…»

— Понял, не дурак!

Там стояли сплошь кувшины, бутыли из темного стекла и колбы. Некоторые были пусты, в других давным-давно засохли, испачкав прозрачные стенки, какие-то реактивы. Лишь в некоторых что-то булькало. Я схватил наугад одну бутыль, встряхнул — в ней что-то плескалось, — сбил пробку, принюхался, сделал глоток…

«Пьянь!» — констатировал голос.

— Мне просто нужно успокоиться! — огрызнулся я, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, кишки в узел не завязываются, на языке привкус миндаля не чувствуется. И вообще, ощущения такие, словно хлебнул выдохшегося, но еще не превратившегося в уксус вина. То есть нормально, но повторять неохота.

«Будь внимательнее!»

— А чего ты мне помогаешь? — Я принялся шарить по полке одной рукой, вторая по-прежнему не шевелилась. Лишь в кончиках пальцев родилось покалывание — чувствительность возвращалась, хоть и медленно.

«Ты приказал!»

— Ага!

У стены стоял еще один кувшин. С места он не сдвигался, и когда я применил силу, послышался тихий хлопок. В воздухе запахло грозой и почему-то кровью. Да резко так, как на скотобойне. Обернувшись, я заметил, что камни стены изменили свой цвет. А на каждом проступила защитная руна. Тонкие нити запирающего заклинания пересекались, образуя паутину.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы вычислить, где у нее слабое место. Чем-то она была похожа на ауру человека, так что разобраться труда не составило. Но аура, отделенная от тела?

— Твое, что ли?

Я подошел ближе, рассматривая узор. Опытный некромант по пересечению линий, их яркости, толщине, пульсации может определить причину смерти на счет «раз». Я пока не настолько опытен, но уже могу сказать, что это действительно была аура человека, и ее сняли с вполне здорового мужчины. Он ничем не болел, был еще молод, наверное, силен физически и морально. Не было заметно даже следов насилия — то есть снимали с живого человека.

Внутренний голос не ответил. То ли не знал, то ли не хотел отвечать. А вот я задумался. Не просто так мэтр Йож Белла придал охранному заклинанию вид ауры человека. Догадываюсь, что это как-то связано с созданием лича. Может быть, он скопировал ауру того, кто послужил материалом? Очень может быть. Но зачем? Просто на память или это как-то помогало ему контролировать свое творение, служило гарантией того, что лич не нападет на создателя? Эх, как же все-таки я мало знаю об этом!

Ладно, не будем ломать голову. Ты, Згаш, и так узнал слишком много и…

«Пора уносить ноги!» — опять послышался внутренний голос. На сей раз он настолько отвечал моим желаниям, что я машинально сделал несколько шагов к выходу, но остановился в самый последний момент.

— Я только посмотрю, что там!

«Это ничего не изменит!»

— Догадываюсь. Но мне надо знать. А вдруг…

Запирающее заклинание походило на ауру человека еще и тем, что точки активации были те же и там же. Достаточно оказалось одного укола в место, которое у живого человека именуется «родником жизни» — то есть в ямку под ключицами, — и свечение погасло. Камни больше ничто не удерживало, и я осторожно вынул несколько штук, аккуратно складывая рядом, пока не открылся проход.

Переступать порог я, правда, не стал. Мне хватило одного взгляда.

В неглубокой нише прямо на полу стоял гроб. Самый обычный, хотя и добротный — видимо, для состоятельного человека. Судя по состоянию обивки, сделан он был несколько лет назад, и все это время там находилось тело, которое сейчас отсутствовало. Тело, пошедшее на создание лича.

«Тело человека по имени Дарин, имевшего неосторожность стать врагом мэтра Беллы!»

Не помню, как выбрался на поверхность. В памяти тут зиял огромный провал. Даже не знаю, опечатал ли я секретную лабораторию прежде, чем покинул ее. Помню лишь, что по пути прихватил-таки один из бочонков — в нем действительно оказалось нормальное вино.