Вадим Петрович тяжело вздохнул и фальшиво улыбнулся. Но улыбка была лишней. Явно лишней. Полковник, как показалось Павлу, не смог себе отказать в удовольствии вот так цинично поиздеваться над ним. Вадим Петрович повернулся и медленно вышел. Так выходят актеры со сцены. Именитые актеры! Звезды! Которые знают, сейчас, через секунду после их исчезновения за занавесью, зал взорвется аплодисментами. Клюфт смотрел вслед этому человеку. Что он мог сделать в эту секунду? Что?! Он, маленький человек, волею обстоятельств, оказавшийся в таком положении? Один против всей этой кошмарной системы? Что он мог сделать? Павел ухмыльнулся. Набрав воздуха, он плюнул. Плюнул что есть силы. Но к счастью, полковник этого не услышал и не увидел. Он уже закрыл дверь.

– Товарищ, верь! Взойдет она! Звезда пленительного счастья! – Верочка Щукина читала стихи сама себе.

И не кого-то там, а Пушкина! Его самого! Раньше она никогда так точно не осознавала эти строки. Ну что такое – прочитать стихотворение?! Потом зазубрить и рассказать вслух на уроке литературы?! Просто выдохнуть из груди какие-то слова! Какие-то буквы… и все! Получить отметку и забыть. Но теперь! Вера Щукина с новой стороны начала открывать для себя поэзию. Понимать ее! Учиться слышать то, что хотел сказать поэт! Осознавать, что стихотворение – это не просто рифмованные слова, а некое тайное послание людям! Послание своих мыслей! Послание своей души, зашифрованное в такую изящную словесную форму. Товарищ! Верь, взойдет она! Звезда пленительного счастья! Что может быть точнее?! Пушкин! Неужели он был пророк? Неужели он мог предвидеть будущее? Писать такое, писать предсказание? Поэты – это кто? Верочка Щукина вдруг осознала: во все времена поэты были лакмусовой бумажкой того, что творилось в стране! Они были глашатаями того, чего друг другу боялись сказать люди! Может быть, поэтому поэты так недолго живут?! Пушкин, Маяковский…

Власть боится поэтов. Любая. Она боится. Почему?! Да кому же нужна, правда? Кому? Верочка Щукина с горечью, и в то же время, какой-то детской наивностью, искала для себя этот ответ. Искала, но не находила…

Сколько времени прошло с того момента, когда они расстались с Пашей? Сколько? Много… так много. На дворе уже конец февраля. Уже и весна близится. Но до нее слишком далеко! Огромные сугробы и колючий и цепкий ветер не дадут весне вступить в свои права досрочно. Но все, же она придет. И это будет неизбежно. Может быть, поэтому зима такая злая в феврале. Понимая, что она умрет. Неизбежно превратится в талую воду и веселую капель. Но пока, пока февраль…

За три месяца разлуки Вера изменилась. Нет, не внешне. Вера изменилась внутренне. Потерять все и начать сначала?! Так?! Так поступила с ней жизнь. Ее судьба потерять все и начать сначала. Мать, отец, любимый мужчина. Но Вера была сильной. Она даже не ожидала, что она такая сильная. Она даже не ожидала от себя такого упорства, внутреннего сопротивления.

На одной чаше весов смерть матери, арест отца и Павла. Но на другой – надежда и будущий ребенок. И это много. И это очень много. Вера Щукина хотела жить. Да, да! Она хотела жить как никогда раньше! Назло всем бедам и испытаниям! Вечность, целая вечность прошла с того дня в холодной Пашиной комнате. Но теперь, теперь Вера была другая. Совсем другая.

Она жила на квартире у Андрона Маленького. Офицер, который сначала показался ей врагом, неожиданно превратился в близкого человека. Это он, Андрон Маленький, как ни странно, поддержал ее в трудную минуту. Это он оградил ее от неприятностей и предложил ей жить у себя. И Щукина была ему благодарна за это.

Вера относилась к этому человеку с теплотой. Как к брату. Она частенько хотела понять, что нужно этому лейтенанту от нее?! Что толкает этого молодого парня помогать ей? Любовь? Нет, ей казалось, это не так. Он, конечно, к ней внимателен и ласков, но никогда не переступает черту, эту грань, за которой начинается влечение к физической близости мужчины к женщине. Так, по крайней мере, Вере казалось. Конечно, она чувствует на себе его ласковые взгляды, но все равно это не то. Это не взгляд любовника… нет, это скорее взгляд близкого человека. И Вера решила довериться ему. Ей так подсказало сердце…

Переехать к себе Андрон уговорил после того страшного визита в тюрьму. Сначала Вера даже не хотела об этом слышать, но Маленький настоял. А аргументы у него были весомыми. Веру могли арестовать. Она не имела права находиться в Пашиной комнате. А кому было бы от этого легче попади Вера в тюрьму? Павлу, отцу или еще того хуже – ее будущему ребенку? Нет. И Вера согласилась жить у Маленького на квартире.

После переезда, хотя и переездом-то его назвать трудно было, вещей у Веры после пожара в ее доме не осталось, Щукина и увлеклась поэзией. Она читала, читала и читала. Благо у Маленького имелась небольшая библиотека: Пушкин, Маяковский. Еще некоторые классики. Но в основном, конечно, Пушкин. Эта его обворожительная «звезда пленительного счастья». Что чувствовал тогда поэт? Когда писал такое? Что? Вера начала понимать. Декабристы и их жены. Смешно! Кто бы мог представить и сказал бы Щукиной еще несколько лет назад, что в их прекрасной и свободной стране появятся жены людей, которые невинно будут сидеть в тюрьме? А жены, как декабристки, будут бегать к воротам темницы, и просить, умолять взять передачу для милого и дорогого человека! Нет, такое и представить трудно было. Вот поэтому Вера вновь и вновь перечитывала Пушкина.

Маленький приходил с работы поздно. А Вера его ждала с преданностью собаки, чтобы узнать, может, он принесет ей хоть какую-то новость о Павле? Хоть что-то расскажет ей о Клюфте? Но Андрон очень мало и с неохотой говорил о дорогом ей человеке. А ведь о Паше Вера готова была рассуждать и спрашивать часами. Но Маленький уделял Клюфту лишь несколько минут. Обычно такие беседы заканчивались очень сухими фразами: «Павел – жив, он в порядке. Но пока с ним увидеться просто нереально и о его деле пока говорить тоже рано».

Вера обычно не садилась ужинать без Андрона, дожидалась, когда он придет со службы. Бывало, что она так и засыпала, сидя в кресле с книжкой в руках. Андрон частенько ругался и был недоволен. Но Щукина на это не обращала внимания. А совсем недавно Вера для себя открыла другого Маленького, иного человека. Убираясь в комнате, Щукина нашла книгу. Это был сборник стихов Есенина в мягком переплете. Книга запрещенная. Держать ее в своем доме просто опасно. Ничего хорошего это не сулило.

Вера ничего не сказала про находку, даже не подала вида. Напротив, положила книжицу назад и стала украдкой наблюдать за Андроном. Ей было интересно, когда он берет книгу из тайника? Тайником было углубление в полу под его кроватью. Эта ниша прикрывалась куском доски. Как это вообще может быть? Щукина была поражена: он, офицер НКВД, читает запрещенного Есенина! Но зачем?! Зачем ему это? Что он ищет в стихах разгульного русского поэта? Что он вообще может там найти?

Вера пыталась заметить, какие стихи читает Андрон. Но безуспешно. Как можно заметить это? Но Щукина не сдавалась и продолжала свою слежку, частенько вытаскивала книгу, внимательно рассматривала, листая каждый лист. И однажды она сама попалась.