Я молчала, нахмурившись. Сказанное Шерьяном никак не укладывалось в голове. С этой стороны я на свой побег не смотрела. Если честно, я вообще мало что помню из него. Слишком напугана и слаба была, в памяти сохранился лишь калейдоскоп ярких кусочков, никак не желающий складываться в единую картину.

Продолжить разговор нам не удалось. В комнату громко постучались. В следующую секунду дверь распахнулась, и, не дожидаясь особого разрешения, на пороге возник Рикки.

— Опять ругаетесь, — укоризненно протянул он. — Но хорошо хоть не деретесь.

— Успеется еще, — без тени иронии отозвалась я. — Без свидетелей.

В светлых глазах Рикки полыхнула откровенная тревога, но он смолчал.

— Тефна, — проговорил он, — тебя ждет Рашилия. До начала праздника осталось несколько часов. Пора примерять платье.

Я недовольно покачала головой. Одно радует — после этого мероприятия уже ничто не будет держать меня в замке Гвория. Так, какой там план на ближайшее время? Танец с наследником престола, свидание с кем-нибудь из богов и побег из эльфийских лесов. Ах да, не забыть по пути потушить факел плодородия. Ничего не скажешь — насыщенный вечер предстоит.

* * *

Платье для церемонии было тяжелым и чрезвычайно неудобным. Плотная парча, вышитая золотыми нитками, неприятно царапала кожу. Длинный шлейф путался под ногами. Туфли оказались на столь высоком каблуке, что я всерьез опасалась переломать себе ноги во время обязательного танца с Гворием.

— Можно я переоденусь во что-нибудь более удобное? — в тысячный раз про канючила я, пока Рашилия носилась вокруг меня, колдуя над прической.

— Нет, — строго отрезала она и пребольно дернула за волосы, закалывая их повыше. — Ты же не хочешь выглядеть рядом с наследником престола чучелом?

— Мне все равно, — честно ответила я, мрачно разглядывая свое отражение. — Хоть чучелом, хоть чудищем. Лишь бы побыстрее прошел этот фарс.

— Ну как же так! — Рашилия возмущенно всплеснула руками. — На праздник приглашены знатнейшие эльфийские семейства. Говорят, даже Владыка почтит нас вниманием.

— На него мне тем более плевать. — Я слабо охнула от боли, когда Рашилия загнала очередную шпильку мне в прическу так глубоко, что та оцарапала кожу. — И я не понимаю, если честно, почему ты радуешься его визиту. Виррейн предал Гвория, по сути, обрек на мучительную смерть. То, что твой хозяин все же вернулся с земель мертвых, — чудо, сотворенное прежде всего Арой и Шерьяном.

— Ара тоже будет на празднике, — поспешила воспользоваться удобной возможностью для смены опасной темы разговора Рашилия. — Говорят, это ее первое появление на приемах эльфийского леса. Разве не хочется произвести на нее приятное впечатление?

Я криво ухмыльнулась. Думаю, кому-кому, а Аре уж точно наплевать, как я буду выглядеть. За дни, прошедшие после памятного разговора в ночном лесу, мы, можно сказать, даже подружились. Кому, как не орчихе, нечисть может излить душу на снобизм эльфов и их пренебрежительно — высокомерное отношение к представителям других рас. Даже приди я на прием в рваном рубище и босая, Ара мне ничего не скажет. Лишь украдкой посмеется, глядя на вытянувшиеся лица детей леса.

— А Дориэлия? — не утихомиривалась Рашилия, яростно накручивая мне челку. — Уж она-то точно будет блистать на приеме. Не желаешь подпортить ей настроение своей красотой?

Я вспомнила остекленевший взгляд эльфийки при нашей последней встрече, пустое бессмысленное выражение лица и жестокие слова Владыки о том, что Дория отныне служит лишь безмолвной, безропотной игрушкой в его руках. Вряд ли несчастной будет дело до того, гармонирует ли оттенок моих туфель с цветом платья. У нее сейчас проблемы куда важнее.

«Может быть, стоило пойти на обмен, предложенный Виррейном? — слабым эхом донесся голос совести и со-

страдания. — Неужели тебе не жаль ее?»

Я раздраженно передернула плечами, про гоняя ненужные мысли. Мне — не жаль. Дория получила по заслугам, а мне давно пора уяснить, что всех на свете спасти нереально. Прежде всего надлежит подумать о собственной безопасности. В окружении хищников глупо примерять овечью шкуру.

— Ну вот и все, — наконец удовлетворенно вздохнула Рашилия, отступая от меня. — Полюбуйся на себя, Тефна.

Я не хотела обижать добрую девушку, поэтому с покорностью расплылась довольной улыбкой, кинув мимолетный взгляд В зеркало. Ну да, неплохо получилось. Можно сказать — хорошо. Платье сидит строго по фигуре, волосы уложены аккуратными волнами и подколоты на затылке. Свет магического шара дробится от золотого шитья наряда, поэтому кажется, будто меня обнимают всполохи пламени. В общем, Гворий и Шерьян будут довольны. В грязь лицом точно не ударю.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я Рашилию, которая стояла чуть поодаль, лучась от удовольствия при виде результата своих трудов. — Очень красиво. А теперь можно, я побуду немного одна?

Рашилия удивленно вздернула брови, и я поспешила объяснить:

— Мне сегодня предстоит тяжелый вечер. Хочу посидеть в тишине и отдохнуть. Сама понимаешь — потом весь вечер на ногах проведу, ни на миг расслабиться нельзя будет.

Эльфийка, все еще сомневаясь, осторожно кивнула и, не задавая лишних вопросов, выскользнула прочь. Я дождалась, пока в коридоре замолкнет дробный стук ее каблуков, потом на всякий случай задвинула тяжелый засов на двери. Теперь-то уж точно мне никто не помешает. После чего, безжалостно сминая платье, опустилась на колени перед кроватью и выудила из-под нее походной мешок, уже почти собранный. Так, посмотрим, все ли на месте. Перемена белья, мешочек сухарей и немного вяленого мяса. Еды, конечно, маловато, но осенью с охотой проблем не будет. Главное, оторваться от погони. Благо, помогла Ара, безо всяких вопросов отдав смесь высушенных трав, должную перебить мой запах. Крупинка ее на тропинку — и никакой нюхач не встанет на мой след. Походная одежда и удобная обувь дожидаются своего часа в гардеробе. После утомительного празднества вряд ли завтра кто-нибудь хватится меня раньше полудня. Этого достаточно, чтобы получить неплохую фору во времени. Главное, миновать пограничные отряды и добежать до Пустоши. Дальше эльфы навряд ли сунутся. Впрочем, мне уже не привыкать драпать отсюда со всех лап. Авось прорвусь и на этот раз. Что еще? Ах да, книга. Стоит ли ее брать?

Я вернула мешок на место и уставилась перед собой задумчивым взглядом. В принципе все, что мне было надо, я из книги уже узнала. Она только будет занимать лишнее место в вещах. Но с другой стороны… С другой стороны, оставлять ее в руках Шерьяна и Гвория тоже не стоит. Знания, заключенные в ней, слишком опасны и, возможно, когда-нибудь будут использованы против меня. Что же, решено. После окончания праздника по пути к себе заверну в комнату Шерьяна. Я знаю, где он прячет книгу, поэтому забрать ее не составит особых проблем. И потом, мне все равно надо оставить послание драгоценному супругу. С указанием места и времени будущего поединка.

Неожиданно я заметила краем глаза странное мерцание. Зашипела, выпуская когти и поворачиваясь лицом к противнику. Ну что такое! Ни на секунду нельзя остаться одной.