Караван вышел в пустыню и бодро покатил в обратный путь. Через десять дней поселенцы долины радостно разгружали грузовики, весело переговариваясь и радуясь привезённым боеприпасам, как дети новым игрушкам.

Узнав, что за время его отсутствия на долину было совершено всего одно нападение, Ли потребовал закрыть все проходы, обеспечив наблюдателей пулемётами и тубусами с ракетами. Узнав, что дежурные получат в руки столь мощное оружие, в наблюдение начали проситься даже девушки.

Узнав об этом, Ли только растерянно покачал головой. Он старался держать слабую половину поселенцев в стороне от подобных приключений. На что ему вполне резонно возразили, что при гибели юношей судьба девочек будет не просто незавидной.

Как ни странно, но за участие в охране долины девочек высказалась и Юста. После долгих споров Ли был вынужден сдаться. Аргумент Юсты оказался неопровержимым. Девушка упирала на то, что в присутствии подруг подростки станут более ответственными, понимая, что их судьба зависит от умения парней защитить своих девушек.

На что Ли пытался возразить, что именно присутствие девочек будет толкать мальчишек на различные глупости. Но Юста сумела настоять на своём. Наглядно доказав ему, что девочки и сами способны на безрассудства в отсутствие парней. Ведь именно беспокойство за них делает девочек капризными и раздражительными.

В конце концов, плюнув, Ли сдался, заявив Юсте, что смерть любой из девочек будет целиком на её совести. На что та, недолго думая, заявила ему, что смерть любого из поселенцев будет только на совести тех, кто придёт в долину грабить.

Убедившись, что проиграл, Ли с усмешкой поцеловал Юсту и приказал готовить грузовики к следующему переходу. В тот же вечер в обитель вернулась Джесси. С порога повиснув у него на шее, девушка принялась радостно рассказывать, что подростки оценили её умение торговать и теперь советуются с ней по любому поводу.

Единственное, что не устраивало Джесси, это дорога. Ей приходилось ежедневно проводить по часу в седле мотоцикла утром и вечером. Это здорово утомляло и создавало неожиданные трудности.

– У меня уже вся задница в мозолях от этой железки, – пожаловалась она в конце своего рассказа.

– А кто тебе мешает просто поселиться прямо в торговом доме? – пожал плечами Ли. – Я всё равно буду проводить основное время в дороге, а по возвращении буду посылать за тобой машину. Кроме того, ты всегда сможешь приехать сюда сама, если вдруг возникнет такая необходимость.

– Об этом я как-то не подумала, – смущённо ответила Джесси.

Разобравшись с делами, девушки дружно потащили его в спальню. А утром очередной караван отправился в озёрный сектор. Двигаясь знакомым уже путём, подростки уверенно гнали грузовики по пустыне, не обращая внимания на попытки мелких банд захватить их.

С нападавшими разбирались машины охраны. Нападавших критиковали коротко, быстро и конструктивно. Последний раз в их бестолковой жизни. Ли приказал сохранять максимальную секретность, что автоматически означало уничтожение любого мотоциклиста, появившегося в зоне видимости. Спасались только те, у кого хватало ума унести ноги подальше от странного каравана.

Прибыв в сектор, подростки быстро загрузили грузовики и через два дня тронулись в обратный путь. Гружёные машины натужно ревели моторами, преодолевая песчаные дюны и заносы. Быстро устававшие от тяжёлой дороги и яркого солнца подростки менялись местами со своими стрелками прямо на ходу. Караван шёл, делая только короткие остановки для оправки и еды.

На шестой день караван был атакован очередной бандой дикарей. Вылетев из-за холма, на них бросилось порядка полусотни мотоциклистов. Уже на подъезде стрелки принялись поливать грузовики огнём из всех видов оружия, стараясь попасть по кабинам машин.

Привыкшие к разным неожиданностям подростки тут же развернули машины, и охранение вступило в бой. Следуя указаниям Ли, водители грузовиков продолжили движение, ни на секунду не задерживаясь.

Сообразив, что добыча попалась зубастая, дикари попытались разделиться, чтобы, навязав охранникам бой, остановить уходящие машины небольшой группой. Но они не ожидали, что на грузовиках тоже будут установлены пулемёты.

Группа из пятнадцати мотоциклистов была просто сметена с дороги кинжальным огнём из головной машины. Тем временем Ли и его команда, развернув машины широким полукольцом, встретили нападавших шквалом свинца. Шансов не оставили никому. Этот яростный, но скоротечный бой избавил пустыню ещё от одной банды диких.

Приказав собрать оружие и технику, Ли неожиданно понял, что грузить это добро просто некуда. Пришлось срочно принимать неординарное решение. Одному из подростков вручили мотоцикл и велели возвращаться в сектор, чтобы привести оттуда людей, которые соберут трофеи. Сам Ли решил задержаться и посторожить их, отправив остальную охрану догонять караван.

Из-за этой задержки юноша догнал караван только в долине. Приказав разгружать машины, Ли устало потянулся, пытаясь размять уставшие от долгой езды мышцы. Неожиданно один из подростков ткнул пальцем в лёгкий шлейф пыли, быстро приближавшийся к обители.

Достав из машины бинокль, Ли всмотрелся в мотоциклиста и, улыбнувшись, сказал собравшимся подросткам:

– Всё в порядке. Это Джесси несётся. Кажется, кто-то успел ей сообщить, что караван вернулся.

– Мастер, – тихо произнёс один из старших подростков, – сегодня в торговый дом никто не ездил. Все наши здесь.

Удивлённо посмотрев на него, Ли неожиданно почувствовал укол тревоги. Быстро выбросив из машины ящики прямо на песок, он проверил оружие и приготовился узнать про новые проблемы.

Подлетев к стоящим, Джесси просто бросила мотоцикл набок и, подбежав к юноше, обхватила его руками. Заметив её заплаканное лицо, Ли осторожно оторвал от себя девушку и, заглянув ей в глаза, тихо спросил:

– Что случилось?

– Дикие. Пришли следом за караваном. Дальней заставы больше нет. Они убили всех. До торгового дома добралась только одна девочка. Её ранили. Я не успела ей помочь, – всхлипнула девушка и, не удержавшись, в голос расплакалась.

Осторожно передав её на руки подросткам, Ли приказал им отвести Джесси к Юсте, а сам, запрыгнув в машину, запустил двигатель. Никто из подростков не успел ничего сообразить, когда колёса вездехода бешено завертелись, и машина стремительно понеслась по пустыне в сторону дальней заставы.

Ли в бешенстве выжимал из мотора всё возможное. Дорога до дальней заставы занимала почти три дня. Поэтому подростки приняли решение менять наблюдателей раз в неделю. Они получали продовольствие, боеприпасы и задания для недельных самостоятельных занятий. Учёба была обязательным условием проживания в долине.

Ли давно уже хотел перекрыть этот проход в долину, но им часто пользовались кочевники. Лишние несколько дней по пустыне без воды означали гибель скота.

Теперь Ли проклинал себя за свою нерешительность. Он должен был давно закрыть все дальние проходы, оставив только те, до которых можно было добраться в течение дня. С этими мыслями он нёсся по долине, чувствуя, как злость медленно выжигает в нём все человеческие чувства.