— А что ты нам мож-жеш-ш-шь предлож-жить?

— А что вы сейчас имеете?

— Х-х-хитрая маленькая бес-с-стия!

— Условия должны быть выгодными, поэтому я и хочу знать, что совершенствовать.

— Лож-жь! Ты прос-с-сто боиш-ш-шьс-с-ся дать с-с-слиш-ш-шком больш-ш-шую цену!

— Ладно, слушай. Я предлагаю вам свою защиту и опеку. Буду заботиться и охранять вас, холить и лелеять.

— Наказ-з-зания будут?

— Только если провинитесь.

— Ж-жес-с-стокие?

— По степени вины.

— Тогда оглас-с-си преж-жде вс-с-сю градацию. Мы долж-жны оценить с-с-соответс-с-ствие провиннос-с-стей воз-з-змез-з-здиям.

Добрых пятнадцать минут мы на пару с Виком оговаривали примерные возможные нарушения и кары. Животные, усевшись на задние лапы, слушали внимательно, буквально впитывая каждой клеточкой, казалось, ещё чуть-чуть — и они достанут конспекты да всё подробно запишут. Ведь незнание закона не избавляет от ответственности, зато знание — запросто. Твари явно были в курсе данной истины и не торопились с ответом. Мы же оставляли за собой возможные лазейки. Время от времени чудовища совещались между собой, переругиваясь и споря. Наконец, вожак снова повернула голову в мою сторону:

— З-з-значит ты предлагаеш-ш-шь нам ох-х-хранять твои вотчины?

— Да.

— Они больш-ш-шие?

— Скоро будут очень, можно сказать огромными, — вставил своё слово Норри.

— Уш-ш-шас-с-стый имеет право вмеш-ш-шиватьс-с-ся? — осведомилась предводительница.

— Да, это мой сводный брат.

— С-с-сколько ещ-щ-щё у тебя родственников?

Провокационный вопрос, блин!

— Точно не знаю, но думаю ещё много.

— И вс-с-сех-х-х оберегать?

— Только официально признанных родными.

— То ес-с-сть вас четверых-х-х?

— И моих людей, — поспешно подняла палец ваша покорная слуга. — А их много! Все, кто живут на моих землях, под моим покровительством — неприкосновенны! Вы же будете обитать на моей территории не боясь облав и отстрелов, будете пользоваться уважением у населения, которое станет периодически вас подкармливать, сможете охотиться в моих лесах, полях и реках. Во время же войн солдаты противника — ваши.

— И много ты воюеш-ш-шь?

— Почти всегда?

— А врагов с-с-сколько?

— Почти всё населения этого мира.

— О! — оживились остальные животные. — Нам это нравитс-с-ся! С-с-соглаш-ш-шайс-с-ся, Уна!

— Подумай, — вмешался Вик, также бесстрашно подходя к животному. Чего только экономист не сделает для выгодного контракта? — Ведь после выполнения задания, вас скорее всего просто уничтожат. Кому нужны такие опасные существа под боком? Да ещё самостоятельно принимающие решения! Мы же предлагаем вам тихую, сытую жизнь, но при условии соблюдений наших правил и контроля рождаемости.

— А обес-с-спечить такую дос-с-стойную защ-щиту, как говорите, с-с-смож-жете? Что будет, ес-с-сли ос-с-стальные гос-с-сударс-с-ства выс-с-ступят против вас-с-с?

— Мы же Драконы! Всегда себе на уме! Нам на роду написано не считаться с чужим мнением!

— А мир и так против нас! — встряла ваша покорная слуга.

— А ваш-ш-шу репутацию мы не ис-с-спортим? — осторожно уточнила вожак.

— О чём вы? — фыркнул Вик. — Чем чернее пиар — тем лучше!

— Нам это нравитс-с-ся, — согласилась Главная, потом помолчала и осторожно выдохнула: — А как нас-с-счёт доверия, гос-с-спож-жа Драко? На вас-с-с мож-жно полож-итьс-с-ся?

— Как и мне на тебя.

— Тогда подойди ко мне, маленький дракон и полож-жи с-с-свою правую руку мне в пас-с-сть. Пос-с-смотрим, нас-с-сколько ты чес-с-стна.

Острые зубы основательно, но всё же осторожно зажали кожу. На миг душу охватил страх. А что если она обманет? Что если отхватит руку по локоть? И как тогда? Не просто покалечусь, но и рабочей конечности лишусь! Да химику нужны мозги, но и руки прямые тоже. А что сейчас чувствует Уна? Ведь каково ей бросить одного хозяина и полностью перейти под власть другого? Совершенно незнакомого и чужого? Ведь лучше знакомый маньяк в переулке, чем незнакомый за углом! Н-да.

Осмотрительно приблизив левую руку к голове животного, стала осторожно почёсывать чуть поодаль среднего уха.

— Что это? — послышался в голове умиротворённый шёпот.

— Ласка.

— Это то, что оговаривалос-с-сь в поощ-щрениях? — оживилась хищница.

— Да.

— А ты будеш-ш-шь включать её почащ-ще?

— Если будете хорошо себя вести.

— Х-х-хорош-ш-шо-то как! — взвизгнула предводительница, остальные также заметно заволновались, уговаривая Уну согласиться. Оказывается, их создатель для простоты контроля связал их одной нитью. Что чувствует один из стаи, то и все остальные. Что видит кто-то из них, то может передать и остальным. Вожак же координирует и направляет войско, получая приказы непосредственно от хозяина. Причём в любой форме, как через приказы, так и через ментальный контакт.

— Мы с-с-соглас-с-сны, гос-с-спож-жа! Только не убирай руку, погладь ещ-щё!

— Вот тебе ещ-щё и твоя правая рука! — внесла свою лепту Уна, раскрывая пасть.

— Хоз-з-зяйка! — радостно взвыли остальные животные, наслаждаясь почёсываниями за ухом. — Что бы там ни говорили ос-с-стальные, ты, хоз-з-зяйка, — прос-с-сто прелес-с-сть!

И это они о Драконе? Да уж! Дожились! Куда катится этот мир?

Пессимист — хорошо информированный оптимист.

Любимая поговорка моего папы.

— Не делай поспешных выводов, Лукуш! — торопливо воскликнул Лерри ванн Дерт из соседней комнаты. — Не будь дураком!

— Разве я часто принимаю неудачные решения? — шёпотом уточнил Нох-рам-Лукуш, присаживаясь на стул.

Стараясь ни о чём не думать, чтобы вампир не смог меня вычислить, я попыталась поудобней устроиться у приоткрытой двери. Каюсь, шла мимо по коридору, услышала собственное имя — не смогла удержаться! Подслушивать нехорошо, но ведь разговор обещает быть интересным! Ведь давно уже хочу знать о причинах столь удивительной покладистости главы зубастых монстров!

— Ты не понимаешь! — сел напротив эльф. — Она совсем не то, что ты видишь!

— А откуда тебе известно, что говорят мои глаза? — фыркнул нелюдь.

— Ты всё ещё любишь её?

— Я не живу прошлым, ибо оно ворует настоящее. Мои воспоминания чудесны, но они уже БЫЛИ. Она удивительно похожа, но не ОНА.

— Я не о том. Ты ведь искал в ней черты другого существа, верно? Признайся! Я пойму. И сам грешен тем же самым. Секрета Дорваны нам не разгадать!