* * *

— Итак, машина. — Логинов сел напротив Херберта. — Как ты оцениваешь информацию, предоставленную ксенобианином?

— Она истинна.

— Ты — автономный разведывательный модуль?

— Да.

— Существа, создавшие тебя, не являются живыми организмами?

— Ноль.

— Частично живыми?

— Да.

— В чем смысл конфликта с ксенобианами? Территория?

— Ноль.

— Ресурсы?

— Ноль.

— Попытка превратить их в себе подобных?

— Да.

— Зачем?

Тишина.

— Рациональность существования? Твои создатели считают, что Вселенная должна подчиняться единому закону логики, устраняющему любые спонтанные побудительные мотивы к действию, которые мы обозначаем термином «чувства»?

— Истина.

— Почему не удалось подчинить ксенобиан? Они обладают сопротивляемостью к воздействию?

— Да.

— У них иная логика?

— Ноль.

Иван, напряженно вслушивавшийся в диалог Логинова с чуждой машиной, внезапно вмешался:

— Коллективный разум? Общее информационное поле, объединяющее всех ксенобиан?

— Да.

Логинов пораженно посмотрел на командира.

— Эволюционные предки ксенобиан являлись общественными насекомыми, — пояснил свою догадку Лозин. — Продолжай, Дима.

Логинов кивнул, вновь оборачиваясь к Херберту:

— Вы осуществили подмену информации и транспортировали станцию «Вояджер» к планете ксенобиан?

— Да.

— Цель — взаимоуничтожение двух неподконтрольных рас?

— Истина.

— Условие, — неожиданно перешел Логинов на более высокий уровень формулировки вопроса. — Акция провалилась. Человечество будет атаковано?

— Да.

— Лимит времени?

Тишина.

— Десять лет? — вновь вмешался Лозин, вспомнив названную ксенобианином цифру.

— Да.

— Это связано с расстоянием от определенной точки пространства и скоростью перемещения флота?

— Да.

— Он уже в полете?

— Да.

— Исходная точка находится в системе ксенобиан?

— Ноль.

— Планета, где обитала раса создателей?

— Истина.

— Скорость перемещения ограничена световым барьером?

— Да.

Логинов машинально вытер выступивший на лбу пот.

— Все, Иван, — произнес он. — Общие вопросы исчерпаны. Их звезда расположена на удалении в девять световых лет от Земли, с небольшой степенью погрешности. Впрочем, ксенобиане наверняка знают ее точные координаты. Лимит времени определен, а на абстрактные вопросы он не ответит.

Лейтенант на секунду задумался, а затем кивнул, делая знак сержанту Зотову, который все это время стоял у панорамного окна, за спиной Джона, сжимая в руке небольшой цилиндрический предмет.

Электромагнитная граната со стуком упала на пол.

Беззвучный и незримый удар магнитного поля ощутил лишь разведывательный модуль ИНЫХ.

Тело Херберта внезапно дернулось, и он начал валиться вбок, оседая на стуле, будто в его организме в один миг расслабились все мышцы.

Упасть на пол ему не дал старшина.

Подхватив безвольное тело, он заглянул в широко раскрытые глаза Херберта и вдруг сказал:

— Ты будешь жить, как человек, Джон. Это я тебе обещаю.

Ответа не последовало — вряд ли Херберт в данный момент находился в здравом уме, но в словах Степана прозвучала не пустая надежда.

— Мы вытащим эту дрянь из твоей головы, и все будет в порядке. Вот увидишь…

— Отнеси его в медицинский модуль, — произнес Иван, обращаясь к Булганину. — Дима, помоги ему и объясни все Насте, хорошо?

— А ты, командир?

— Я должен еще раз побывать у ксенобиан.

— Так срочно? Ты едва стоишь на ногах.

Лозин лишь покачал головой:

— Теперь все становится срочным, Дима. Не забывай: у нас в запасе всего десять лет…

Круг замкнулся.

Больше не было непонимания и лжи.

Была победа, вырванная неимоверной ценой, и краткий лимит времени, отпущенного человечеству на то, чтобы возродиться после уничтожительного удара и познать космос.

Остров Мадагаскар. Пять лет спустя…

Земля возрождалась. Часть континентов все еще лежала в руинах, но жизненное пространство, столь остро необходимое прошлым поколениям, теперь уже не играло определяющей роли в развитии цивилизации.

…Многофункциональный корабль, покрытый черной пленкой ксенобианской органики, беззвучно скользил в лазурном небе.

Под тонким слоем полимерного покрытия, поглощающего энергию, скрывался мощный слой металлокерамической брони, а внутри собранной человеческими руками боевой машины царили электронные системы, управляющие гибридной двигательной установкой, климат-контролем и орудийно-лазерными комплексами.

Синтез двух противоположностей, казавшийся немыслимым, невозможным, был воплощен в конструкции корабля, способного не только скользить в воздушных потоках, но и покидать пределы атмосферы, развивая в космосе околосветовые значения скорости.

Иван смотрел на проплывающие внизу ландшафты и думал о том, как много изменилось на Земле за эти годы.

Исчезли границы государств, потускнели, утратили смысл прошлые расовые различия. Теперь, спустя время, он мог с уверенностью сказать, что у всех, кто пережил вторжение ксенобиан, есть только одна родина, имя которой — Земля.

Тяжкое бремя выпало на долю его поколения, но, сумев выжить и победить, люди не просто сделали шаг вперед, извлекая горькие наглядные уроки из страшных событий пятилетней давности, — они перешагнули сразу несколько ступеней развития, не только в плане технологий, но и внутри себя.

Каждый из живущих сейчас на Земле прошел через запредельные испытания, познал ужас миллионов смертей во всей неприглядной наготе жутких событий, и это необратимо воздействовало на разум, заставив миллионы простых обывателей преобразиться.

Они стали совершенно другими, словно три месяца оккупации повернули каждого из них лицом друг к другу, заставили позабыть о мелких и крупных противоречиях, почувствовать, наконец, что они — человечество, вне зависимости от цвета кожи, черт лица и рухнувшего в одночасье социального расслоения.