— Да, именно этого, — ответил он сам себе, сжимая кулаки.

Только где-то глубоко внутри он отказывался в это верить.

— Леонар будет невероятно удивлен, — фыркнула Нимаэль, и Лариана широко улыбнулась. — Осталось только сделать прическу, как мы и задумали.

— С этим, я думаю, смогу помочь вам, леди, — раздался еще один женский голос со стороны.

Видимо, в помещении была продавщица.

— Госпожа Моранен, следуйте за мной. Госпожа Ирис, вы пока примерьте туфли, хорошо?

Дэйн не верил своим ушам.

Леонар Альвис? Ее пригласил на бал проклятый принц?

Ярость закипела где-то за гранью сознания.

Он же намеренно сплавил наследного выскочку в ХАМ, чтоб не ошивался рядом с его принцессой! Но он и оттуда умудрился ее достать?

Костяшки пальцев побелели. В какой-то момент перед глазами вдруг всплыла картина, как Дэйн собственными руками душит мерзкую шейку наследника. А потом разбивает ему лицо так, что зубы посыпались на каменную плитку. И кровь капает отвратительными брызгами. И плевать, что он — принц.

Плевать…

Ревность вспыхнула с новой силой, словно прогрызая внутри отвратительную дыру. Разрывая вены, вспарывая кожу, пробираясь в самые кости.

И Дэйн никак не мог взять себя в руки. Это пугало. Высший некромант не может вести себя, как ошалевший подросток. Но эмоции выходили из-под контроля, стоило на один миг представить, как Леонар хотя бы просто дотрагивается до нее. А что будет, если он ее поцелует? Если она ответит ему? Зароется руками в его волосы, выдохнет в его губы, со стоном прижимаясь к жилистому тренированному телу проклятого третьекурсника?

И ведь принц имел на это право. Хотя бы потому, что был жив. А он, Дэйн, — нет. Что умирающий некромант мог предложить девушке? Пару закатов и несколько рассветов? Толику безлунных ночей и долгие месяцы скорби?

Но дрожь в теле не успокаивалась. Дэйна почти трясло. Он оттолкнулся от комода, где продолжало сверкать изумрудное изображение черноволосой магианы, и нервно прошелся по комнате, чтобы через несколько секунд резко вернуться обратно.

— Пошло все к демонам, — прошипел он, с силой сметая ладонью зеленое пламя.

Магия тут же погасла, чтобы смениться другой. Более привычной, хоть и не менее сложной.

Взметнулись вокруг черные клубы сумеречного дыма, окутывая фигуру ректора густой Тьмой. И через миг магическая пыль схлопнулась сама в себя, унося главу академии сквозь пространство.

Пока я примеряла совершенно невероятные туфли, в голове крутились новости, которые мне поведала сегодня утром Нимаэль. Как мы и договорились три недели назад, встреча состоялась в магазине «Имперская нимфа», который я без труда нашла в самом центре города. И почти сразу же друидка огорошила меня заявлением:

— А ты знаешь, что на следующий день после бала назначены новые игры Превосходства?

— В смысле? — не поверила я своим ушам.

— В прямом! — воскликнула Нимаэль. — Оказывается, император приказал повторить бой, чтобы окончательно определить победителя. Несмотря на траур и все эти странные события. Говорят, маркиз Валенсиан был в ярости. Еще бы, его дочь погибла, а императору необходимо доказать абсолютное превосходство некромантов!

— Но мне никто не сообщил… — проговорила я задумчиво, на что Нимаэль отмахнулась:

— Леонар сказал, что у вас вообще не было тренировок, чтобы усложнить задачу. Мол, так победа ЦИАНИДа будет еще очевиднее. Кроме того, игры начнутся прямо перед рассветом. Пока еще темно.

Я округлила глаза:

— Но ведь в это время нежить почти неуправляема!

— Видимо, в этом весь смысл, — пожала плечами Нимаэль, скривив губы. — Вы должны унизить нас максимально эффектно и красиво.

После этого разговора примерка платьев казалась уже не такой веселой. И вот сейчас я застегивала ремешок на дивных серебряных босоножках, украшенных дорогими камнями, а в голове были только игры, только Эмилия, только Тьма.

Почему меня никто не предупредил? Это, по крайней мере, странно. Ведь до игр осталось всего три дня.

Кстати, как только наш разговор коснулся бала-маскарада, Нимаэль поведала мне такую прорву подробностей этикета и обязательных правил, что мне резко расхотелось идти. Но ведь я уже обещала…

Кроме того, Нимаэль тоже показалось подозрительным, что на такое важное событие, как празднование Нового года в императорском дворце, наследник позвал меня. Девушку, которая даже не знает ни одного танца. Что-то здесь было не так, но мы обе никак не могли понять, что именно.

И тогда в голову пришел один-единственный выход: я уговорила друидку пойти на бал вместе со мной. Втайне.

Сначала Нимаэль отказывалась как могла, но возможность подшутить над принцем взяла верх. В итоге мы приготовили ему занятный сюрприз.

Когда она вышла из комнаты с леди Роланой, чтобы обсудить прически, я осталась совершенно одна. Но, как оказалось, ненадолго.

Я едва успела снять свое новое платье, накинув длинную форменную рубашку на голое тело, как тишина в помещении внезапно сменилась знакомым шуршанием Тьмы. Резко повернула голову в сторону и тут же столкнулась с пылающим яростью взглядом серых глаз.

— Что вы тут делаете, магиана Ирис? — бросил ректор императорской академии, быстро пересекая помещение и подходя ко мне чуть ли не вплотную.

Я покраснела. Жар прилил к щекам, груди, прокатился по позвоночнику обжигающей волной. Воздух в узком пространстве вокруг тут же наполнился морозной прохладой с привкусом мяты.

Глубокий вдох получился сам собой. А после него мгновенно пришла предательская слабость.

Я стояла на маленьком коврике в распахнутой настежь примерочной, едва прикрытая рубашкой, неловко переминаясь с ноги на ногу по высокому ворсу. Расстегнутый почти до самой груди ворот начал обжигать кожу. Как и мужской взгляд, тут же скользнувший в вырез и внезапно потемневший.

— Это вы что делаете здесь? — возмущенно переспросила я, из последних сил стараясь дышать ровно и не впасть в нервный ступор. Рядом с этим мужчиной мне никогда не удавалось сохранять спокойствие.

— Я… — Ректор сжал зубы, явно не зная, что ответить. — Отвечайте на мой вопрос, магиана Ирис. Глава академии тут я, а не вы. Почему вы покинули стены учебного заведения?

— А что, разве это запрещается правилами? — фыркнула я недовольно, чувствуя, как от пронзительного взгляда Дэйна краснею все сильнее. От этого становилось еще жарче. — Не припомню ничего подобного в Своде правил.

Дэйн резко выдохнул сквозь стиснутые зубы.

— Вы хоть понимаете, что в городе траур? — прорычал он тихо. — Надеюсь, вам известно, что недавно были убиты еще трое магиан? Хотите последовать за ними?