Сидящие у костра люди передавали друг другу флягу с элем.

Один из них окликнул Колла и предложил присоединиться к ним. Колл в нерешительности медлил. Остальные замахали ему, приглашая садиться, поесть, выпить, спрашивая, что же, во имя всего святого, с ним стряслось?

Колл подошел, сознавая, как нелепо он выглядит, но голод гнал его к костру. Его усадили в общий круг, дали тарелку и кружку с элем. Не успел он откусить первый кусок, как его сильно ударили по голове, чуть пониже уха, и всем скопом навалились на него. Он попытался подняться на ноги, вырваться и побежать, но в него вцепилось слишком много сильных рук. Его чуть не забили насмерть. Меч Шаннары вырвали, на лодыжки и запястья надели цепи и бросили жителя Дола в дальний угол фургона. Колл молил их не делать этого, просил освободить его, объясняя, что ищет брата, что ему необходимо отыскать его… Но они лишь презрительно смеялись над ним и велели помалкивать, угрожая заткнуть рот кляпом. Правда, потом его усадили поудобней и дали одеяло и миску похлебки.

«Его меч, — сказали эти люди, — можно продать за немалые деньги». Но еще больше они выручат за него самого, когда продадут его в рабство федератам — в копи Дехтеры.

Пару Омсворду снился сон.

Он бежал по черному лесу, безжизненному и угрюмому. Стояла глухая ночь, сквозь завесу ветвей и листьев над головой проглядывало иссиня-черное небо, на котором не было ни луны, ни звезд. Пар ясно все различал, хотя и не понимал, как ему это удается в такой непроглядной тьме. Стволы деревьев сдвигались перед ним, раскачиваясь и сгибаясь, словно тонкие стебли травы под ураганным ветром, и ему приходилось метаться из стороны в сторону и уворачиваться от них. Ветви тянулись к нему, цеплялись за его руки и голову, стараясь задержать.

Раздавался чей-то шепот, снова и снова призывающий его к себе: «Порождение тьмы… Порождение Тьмы…»

Пар был в ужасе.

Его одежда промокла, грубые сапоги стерли ноги. То и дело дорогу юноше преграждали ручьи или заводи, и он был вынужден перепрыгивать через них или огибать их, смутно понимая, что под ними таится коварная трясина и, если ступить в воду, его непременно затянет на дно. Пар бежал и прислушивался: не прозвучит ли чей-нибудь живой голос. Не может же быть, что он совершенно один в этом лесу, должны же обитать в нем звери и птицы! Кроме того, лес непременно должен кончиться, ведь не бескрайний же он! Но чем дальше Пар забирался, тем непробуднее становилась тишина и плотнее смыкалась стена деревьев. Ни единый звук не нарушал безмолвия. Ни единый лучик света не пробивался сквозь лесной мрак.

Довольно скоро Пар понял, что его преследуют. Какая-то черная тварь гналась за ним по пятам неотступной тенью, с той же стремительностью, что и он сам. Юноша изо всех сил старался уйти от преследования, но безуспешно.

Он петлял, надеясь обмануть неведомое существо, но оно следовало за ним по пятам. Тогда Пар попытался спрятаться, прижавшись к стволу старого, невообразимо уродливого дерева, но преследователь остановился и принялся терпеливо выжидать.

Это был тот, кто нашептывал ему: «Порождение Тьмы… Порождение Тьмы…»

Охваченный паникой, Пар снова пустился наутек. Надежда сменилась отчаянием. Он попал в ловушку, запутался во тьме чащобы, ему не спастись. Он знал, что рано или поздно существо поймает его. Кровь бешено пульсировала в ушах, изо рта вырывалось хриплое дыхание. Все тело налилось тяжестью, ноги болели, он больше не мог бежать, но и остановиться было нельзя. Он потянулся было к мечу, но не нашел его. Хотел позвать на помощь кого-нибудь, кто помог бы ему силой воли, силой стали, но не мог вспомнить ни единого имени, ни единого лица.

Неожиданно он выскочил на берег темной реки, быстро катившей яростные, бурые воды вниз по широкому и прямому руслу. Пар понимал, что это не обычная река, а что-то другое, но не знал, что именно. Заметив мост, он побежал к нему. За его спиной раздавались шаги преследователя. Юноша взбежал на мост — широкое сооружение из бревен, сбитых железными гвоздями. Почему-то тяжелые сапоги опускались на полотно моста совершенно беззвучно. «Вот она, дорога к спасению», — подумал Пар, но вскоре обнаружил, что не в состояний разглядеть противоположного берега. Обернулся назад, но лес тоже исчез из виду. Небо опустилось, а вода поднялась, и юноша оказался запертым в тесной клетке.

Преследователь хищно зашипел. Он быстро приближался к юноше, увеличиваясь по мере того, как уменьшалась клетка.

Зная, что спастись невозможно, что его заманили в западню и все безвозвратно потеряно, Пар вдруг вспомнил, что он вовсе не беззащитен, что с ним могущество заклинания и что эльфийская магия способна защитить его от любой угрозы. Житель Дола почувствовал прилив надежды и призвал на помощь силу. Она пронзила его буйным ликующим потоком, белым пламенем, превратившим кровь в огонь, а тело в лед.

Пар ощутил, как магия захлестывает его, облекает в броню, делает неуязвимым.

Он с нетерпением ждал противника.

Тот по-кошачьи крался в ночи, бесформенное призрачное существо. Пар почуял его приближение до того, как увидел воочию. Сначала существо только наблюдало за ним, потом задышало рядом, потом — подтянулось ближе. Сперва оно подобралось с одной стороны, потом с другой, а потом оказалось сразу со всех сторон.

Но юноша почему-то был уверен, что это не опасно, пока он не видит лица неизвестного. Существо кружилось и вилось вокруг Пара, ждавшего, когда же его противнику надоест эта игра.

Наконец существо материализовалось и оказалось не страшным, не уродливым и даже не очень большим. Тело его было похоже на тело Пара. Существо застыло перед ним, не открывая лица. Пар собрал магическую силу в кончиках пальцев и держал ее наготове, словно стрелу на тетиве — заостренную, легкую и в любой миг готовую слететь и поразить цель. Существо выжидало. Голова была повернута к юноше, но лицо смутно и неразличимо. Голос зашелестел вновь:

«Порождение Тьмы… Порождение Тьмы…»

Появилось лицо, и Пар увидел самого себя.

«Порождение Тьмы… Порождение Тьмы…»

Юноша задрожал и метнул в гнусное существо заклинание. Существо поймало его и втянуло в себя.

Пар во второй раз метнул заклинание, сокрушительный удар должен был бы испепелить несчастного. Но тот вдохнул магию, словно обычный воздух. Лицо его усмехнулось, пустое, неопределенное, мираж, угрожающий вновь растаять в жаркой дымке.

«Ты не знаешь? Ты не видишь?»

Голос все нашептывал, вкрадчиво, лукаво, но с лютой ненавистью — Пар снова и снова атаковал противника, вкладывая в удары всю чудодейственную силу. Происходило что-то странное.

Чем больше он взывал к силе, тем довольнее казалось существо. Оно прямо-таки излучало радость и блаженство. При этом оно менялось, на глазах материализуясь, обретая плоть, — оно поглощало магию, питалось ею.