Дело в том, что они как раз примеряли одежду, подготовленную под чутким руководством Аки для встречи Ирейн с местным Советом Старейшин — и, кроме шуток, Белая сделала свою работу просто отлично. Этот новый наряд учитывал и высокий рост, и широкую кость, и крутые бёдра, и тонкую талию, и большую грудь, и белую с розоватым отливом кожу — все то, что так сильно отличало Ирейн от рядовых дракониц. Эти черты, свойственные северянам, чуть изменившийся покрой киото теперь не скрадывал, а подчёркивал таким образом, что они обращались однозначными достоинствами. Та роскошная, сияющая, величественная женщина, что отражалась в зеркале… кто бы мог подумать, что нечто такое может получиться из трактирщицы? И что дурного в том, что в ней Ирейн не могла, как ни пыталась, отыскать саму себя?

В любом случае, Ирейн хотелось похвалить и поблагодарить драконицу — Белая, в отличии от чуть отстраненной и вечно занятой Ледяной, была очень мила с Ирейн, спешила ответить на все её вопросы и помочь во всем. Приходилось признать, что Тир был прав в большей степени, чем ожидалось.

— Благодарю, моя княгиня, — чуть склонила голову Аки. — Вы добры, но я всего лишь огранила камень и подобрала ему оправу — этим тысячелетиями промышляли дворфы, что работают на мой Дом. Однако, это все едва ли подействовало бы, не будь ваша экзотичная иномирная красота столь яркой. Это весьма хорошее качество для будущей матери Бирюзового Дома… впрочем, нельзя не признать, что вы имеете определённое право так называться уже сейчас.

— Извините, — вздохнула Ирейн. — Вы не могли бы рассказать подробнее? Мать Дома — это как Матушка Му, да?

— Именно, — вступила в разговор Ми, до того молчавшая. — Из-за демографических проблем у драконов развился определённый культ материнства. Матерью драконов, Матушкой Дома называют старшую женщину знатного драконьего рода, у которой уже есть дети. Вы — пара князя, единственного Бирюзовго дракона. Полноценно вас начнут именовать "матушкой" после рождения наследника или наследницы. Однако, вы уже дали жизнь княжне Иветте, потому некоторым образом имеете право на такой титул…

— В отличии от госпожи Му, впрочем, — с улыбкой отметила Аки. — Я понимаю и уважаю вашу любовь к этой женщине, госпожа Ми. Однако, даже вы должны признать: она не имеет ни малейших прав именоваться матерью знатного рода.

Ледяная в ответ улыбнулась ласково-преласково.

— Матушка Му дала жизнь моему наставнику, госпожа Аки.

— Конечно, — вздохнула та. — Как забыть… Моя княгиня, вы хотели бы попробовать лисью кухню? Они готовят совершенно необычайные холодные супы!..

Ми уже давным-давно умчалась по своим таинственным делам, а Ирейн все никак не могла перестать думать о том разговоре. Потому, отдавая должное необычайно вкусной еде, она все же спросила:

— Госпожа Аки, скажите, какая разница, как именно называть матушку Му? Она ведь родила Оса Водного, нет?

На красивых губах Белой промелькнула странная улыбка.

— Все так, — сказала драконица мягко. — И боюсь, мне сейчас придётся углубиться в весьма неприятные и спорные вещи, но… Видите ли, Ос — не аристократ, и не дитя от истинной пары и, коль уж на то пошло, не полноценный дракон — что печально, но факт. Его отцом был Йорамора, речной бог-змей из Шатаку, с которым госпожа Му изволила развлекаться в одной из своих экспедиций.

Ирейн только чудом не подавилась.

— Бог?..

— Просто локальный божок воды, — махнула рукой Аки небрежно. — Это вам не Свет Первородный или Тьма Предвечная. Если хотите, просто жалкий дух реки.

— Понятно, — сказала Ирейн тихо. — То есть, господин Ос… незаконорожденный?

— О, советую не использовать это слово, моя княгиня — для драконов оно просто не имеет смысла. У нас не может быть незаконорожденных детей, но… могут быть нечистокровные, то есть, дети от частично совместимого существа. Если между драконом и его партнёром расцветают не цветы и бутоны, а, скажем, побеги и искры, то с большой долей вероятности произойдёт смешение магий, и полноценно превращаться в дракона дитя не сможет. Именно это и произошло с господином Осом. Его вторая ипостась — нечто среднее между драконом и речным змеем. У него, бедняжки, нет даже крыльев! Несчастное создание.

Ирейн кивнула — ей тоже стало жаль бескрылого дракона.

— Но это ещё не самое страшное, — тихо сказала Аки. — Хуже всего то, что он не способен завести пару — у ущербного дракона её просто не может быть, равно как и детей. Так что, увы нам всем, но госпоже Му Древесной никогда не стать матушкой, то бишь, основательницей знатного драконьего рода. Это все, конечно, очень печально, но надеяться ему больше не начто. И знаете, говоря между нами, я рада безумно, что мой князь вас нашёл: увы, влияние друзей на Тира уж очень велико. Ос, между тем, сам не может отыскать пару, вот и учеников воспитал… с определённым предубеждением.

— Предубеждением?..

— Именно! Вот вы общались с господином Казначеем. Он уже успел наговорить вам гадостей?

— Слегка, — признала Ирейн. — Но у него, кажется, характер такой.

— Харктер? — Аки печально покачала головой. — Нет, он просто неотёсанный хам, с легкой руки учителя презирающий женщин, да и сам институт истинных пар. Судите сами: сам Ар зверем бросается на любую, кто пытается к нему прикоснуться, а Ис и вовсе признал парой… Ну, вы сами видели. При всем моём уважении к господину Гору, едва ли он кого-нибудь когда-нибудь родит — к огорчению Главы Ледяного дома. Одна надежда — на милую Ми, но та больше интересуется работой, нежели поиском пары.

Ирейн чуть нахмурилась — её во всем этом что-то начало царапать.

— Ну, у Ара, быть может, есть причины для такого отношения? — сказала она. — Я что-то слыхала краем уха…

— Ах, я вас прошу, — фыркнула Аки. — Он раздул из гибели своего брата такую проблему… Не поймите меня неверно, ситуация была ужасной, но та девица была из Алых. Его брат признал своей парой девицу из Алого клана, понимаете?

— И? Это ведь пара, её не выбирают!

— Не совсем, — улыбнулась Белая. — Есть варианты, у любого из нас — кто не господин Ос, конечно. Пару можно признать, можно и не признать — в этом Небо оставило нам свободу выбора. А Алый дом… знаете ли вы, что именно они вероломно убили родителей Тира?

— Зачем? — спросила Ирейн тихо.

— Ради власти, разумеется, — пожала плечами Аки, будто это было очевидно. — Чем ещё можно оправдать их зверства? Разве что прирожденной порочной злобой, свойственной их стихии. Пекельное пламя, огонь недр земли — такова их суть. Они алчны и жестоки.

"А как же те сотни драконов, что погибли из-за глупости и жадности прошлого князя? Как же те супруги из Алого Клана, что защищали страну до конца? Как же последняя Серебристая драконица, война, убитые дети? " — хотела спросить Ирейн, но промолчала.

— Госпожа Аки, — сказала она заместо этого. — Я нравлюсь вам — вот такая, какая есть?