— Разумеется, — изумилась драконица. — Разве может быть иначе?

— Просто, видите ли, Казначей сказал, что я не нравлюсь ему, — вздохнула Ирейн. — Что я — человек, да к тому же необразованная и глупая.

— Какой ужас, — покачала Аки головой. — Как только осмелился! Хотите, я поговрю с Тиром об этом?

— Не стоит, — мягко попросила Ирейн. — Мне просто интересно, вы думаете так же?

— Разумеется, нет! — Аки полыхала негодованием. — Вы многого не знаете, это да. Но, вы ведь из другой культуры, вы — человек, глупо требовать от вас большего! Меня вы полностью устраиваете такой, какая есть, моя княгиня. И поверьте, я помогу приструнить этого хама. Я на вашей стороне!

— Спасибо! — улыбнулась Ирейн. — Значит, мне не придётся учиться несколько десятков лет?

— Не буду врать, — вздохнула Аки. — Вам, как матери будущего наследника, нужно будет изучить этикет Предгорья и политический уклад. Но не пугайтесь — я буду рядом и подскажу. Однако, уверяю, это не займёт и десятка лет — вы весьма умны, моя княгиня.

"Достаточно умна, чтобы родить наследника, — подумала Ирейн мрачно. — И восхищаться деньгами и блестящими цацками… Спасибо за предупреждение и урок, казначей. Кто бы мог подумать, что я буду так тебе благодарна за тот разговор?"

— Госпожа Аки, — сказала она. — А вы не знаете, как именно готовят эти холодные супы? Я хочу попробовать.

— Но… — у драконицы вытянулось лицо. — Зачем вам готовить? Ведь есть слуги!

— Мне это нравится, — сказала Ирейн спокойно. — Так что там с рецептом?..

Готовка успокаивала Ирейн, сколько она себя помнила. Чёткая последовательность действий, свобода от лишних мыслей — вот чем была для неё кухня.

А ещё это была своего рода магия, но оборачивающаяся не болью, а созданием чего-то нового.

Кухонные ароматы навевали на неё и вдохновение, и покой, и чувство общности. А ещё приходили воспоминания о детстве — когда сидишь и смотришь, как мама намешивает тесто для сырного хлеба, и все ждешь: ну когда же, когда можно будет съесть то, что осталось на дне посудины? Ей казалось даже, что она ощущает привкус теста у себя на языке.

— Смотри внимательно, — сказала Ирейн перемазанной в варенье Вете. — Учись!

— Ули-ули! — сказала дочь в ответ.

— Да, гули-гули…

Ирейн с усмешкой оглядела отличную кухню. И как управились так быстро? А ведь бедным дворфам, все это творившим, даже переделывать пришлось — Ирейн не была готова к барельефу во всю стену с изображением какой-то драконьей битвы, драгоценным камням в ручках кухонного шкафа и маленькому водопаду в углу. Её попытались убедить в необходимости всей этой нереальной красоты, но она стояла на своем: хотя бы на кухне, мол, давайте обойдёмся без этого вашего.

Дворфы поморгали, посмотрели скептически, но посыл уловили. Как итог, кухня выглядела простой, человеческой, и даже специальный зачарованный стульчик для Веты замаскировали так, будто он сколочен наспех из простого дерева.

Вопрос, что крутился у неё в голове, был сложным, над ним надо было подумать, оттого Ирейн провела на кухне почти весь день — ну, исключая ту часть, что она проговорила с Фло.

Разговор, по правде, тоже выдался непростым. Нечисть в ответ на просьбу зачитать отрывки из исторических книг брови приподняла удивленно, но спрашивать ничего не стала. Трактирщице — ещё не вполне, но уже почти княгине — оставалось только признать, что Ар не солгал ей ни единым словом — ни насчет причин той смуты, ни насчет судьбы человеческих пар.

"Парой Нэ Белого стала человеческая женщина. Князь Ди Золотой, шокированный такой проблемой, пошёл навстречу советнику и позволил ему не приводить пару на обязательные сборища — все понимали, что с тем же успехом можно брать с собой собаку и ждать от неё решений по политическим вопросам," — писал некий драконий историк, комментируя первый известный случай, когда человечка стала парой знатного дракона. — "Впрочем, вопреки опасениям Белого клана, эта особа произвела на свет двух драконов, чем заслужила почёт и уважение. Многие Дома даже стали полагать, что пара, не интересующаяся ничем, кроме любовных переживаний, домашних дел и предметов роскоши — не самый плохой выбор. Следующую тысячу лет стало модным отправлять знатных оборотней в человечьи королевства и находить совместимые пары среди людей, превращая их, по сути, в некое подобие драгоценных домашних любимцев. Такой подход имеет плюсы и минусы, но…"

В общем, почтенный дракон писал много чего ещё, но Ирейн и этого хватило.

Драконы действительно презирают людей. И ей повезло — сказочно, почти невозможно — в том, что в пару ей достался именно Тир, что он путешествовал с Аром, что с самого начала они отнеслись к ней пусть и снисходительно, но не как к пустому месту. Очевидно, что Тир весьма мягок — для своей расы, конечно. Он не шутил, говоря, что его соотечественники обычно просто забирают свою пару — и плевать, что у неё там за жизнь. Кого оно волнует, да?..

Ирейн вздохнула и помешала пряное вино по часовой стрелке — нельзя позволять ему закипать, но при этом надо прогреть достаточно, чтобы вкус всех специй раскрылся сполна. Она не готовила глинтвейн… сколько? Десять лет? Больше? Да, намного больше. С того самого дня.

— Ты! — кричала мать. — Ты украла мой рецепт!

— Мам, ну что ты? Ты же сама меня учила, — она не поняла тогда.

Ещё нет.

— Кто ты такая? Что ты делаешь на моей кухне? Где моя дочь?

— Мама, осторожно, он горячий… Не трогай! Дай, я помогу!

— Уйди от меня! Уйди! Убивают!.. Ирейн, где ты?!

— Ирейн? — руки Тира обвились вокруг талии. — Сердце моё, что произошло? Почему ты так печальна?

— Это рецепт идеального глинтвейна, — сказала она, прижавшись к нему спиной. — Погрустить, когда готовишь, вспомнить старые обиды и ссоры — чтобы забыть, когда сделаешь первый глоток. Это, знаешь ли, для горечи. Так уж кухня устроена, что без горькой нотки сладкое становится приторным.

— О, — сказал дракон с любопытством. — Звучит разумно, а пахнет — потрясающе! Ты уже упоминала этот напиток, и он, судя по всему, стоит уважения.

— Да, — улыбнулась Ирейн. — Давно не готовила, но с тобой хочу его выпить.

— Это честь, — молвил дракон серьёзно. — Я рад, что тебе… нравится в Предгорье.

— Здесь есть ты, — сказала она просто. — Пока ты слышишь мои слова, пока считаешься с мнением, пока любишь меня — мне будет нравится в Предгорье. И к слову, об этом… хочу завтра поучаствовать снова в этих ваших драконьих посиделках. Можно?

— Конечно, — дракон буквально лучился счастьем. — Разумеется, я буду рад!

"Нет, — подумала Ирейн. — "Он порой ошибается, но все же не ищет во мне комнатную собачку. Какая удача, что и я ищу любимого, а не хозяина".

Следующие драконьи посиделки она провела в ожидании подходящего момента. Тир чувствовал её волнение и явно не понимал причину, но Ирейн не хотела ему все объяснять — это лишь её партия, он не должен вмешиваться.