Наиболее правдоподобное объяснение этого полового различия состоит в снижении репродуктивных способностей женщины с возрастом. Если бы ослабление защиты партнера было связано просто с тем, что у пожилых людей все функции замедляются и они устают от исполнения любых задач, то интенсивность усилий по защите партнера напрямую зависела бы от возраста защитника. Но ни возраст мужчины, ни возраст женщины не может служить хорошим индикатором того, насколько крепко они держатся за партнеров. А если бы интенсивность мужской защиты зависела от длительности отношений, то она должна была бы падать со временем. Однако исследования показывают, что длительность отношений также не связана с тем, насколько усердно мужчина охраняет партнершу. Скорее всего возраст женщины влияет на усилия мужчины по ее охране из-за того, что женщины разного возраста обладают разной степенью желанности в целом. Поэтому мужчины прилагают меньше усилий к защите жен более зрелого возраста, чем молодых.

Население карибского острова Тринидад убедительно иллюстрирует этот принцип в защите партнеров[536]. Наблюдая с регулярными интервалами за 480 людьми, антрополог Марк Флинн выяснил, что мужчины, чьи жены фекундны (молоды и в данный момент не беременны, т. е. способны к зачатию), проводят с ними больше времени и чаще вступают в стычки с соперниками. Если же жена мужчины нефекундна (слишком пожилая, беременна или только что родила ребенка), то он проводит с ней меньше времени и более мирно общается с другими мужчинами. Флинн заключает, что репродуктивный потенциал партнерши является основным определяющим фактором интенсивности мужских усилий по ее охране.

На Ближнем Востоке, в обществах, где принято скрывать женское тело и лицо, чем моложе женщина в детородном возрасте, тем сильнее она маскирует свои черты и фигуру, но с возрастом правила допускают все больше послаблений[537]. Убийства жен мужьями из-за реальной или предполагаемой измены случаются во всем мире, и больше всего их совершают мужья молодых жен, независимо от своего собственного возраста. Жены моложе 20 лет становятся жертвами убийств на почве ревности более чем в два раза чаще, чем те, кому больше 20[538]. Это лишь некоторые из наиболее экстремальных тактик, которые используют мужчины для того, чтобы помешать другим получить сексуальный доступ к своим молодым женам. По мере того, как жены становятся старше, интенсивность усилий мужчин по контролю за ними падает.

По мере снижения активности мужчин в сфере охраны партнерш последние начинают чувствовать себя более свободно в сексуальном поведении с другими мужчинами. Кто-то сказал в шутку, что «моногамия — это западная традиция иметь одну жену и почти ни одной любовницы»[539]. Получить достоверную информацию о внебрачных связях сложно. Вопрос об этом заставил отказаться от участия в опросе Альфреда Кинси больше людей, чем любой другой, а участники не хотели отвечать на него чаще, чем на любой другой вопрос. Внебрачный секс остается за завесой тайны, несмотря на большое количество исследований на эту тему.

Поэтому статистические данные об уровне распространения внебрачного секса следует считать заниженными. Кинси в своем отчете предполагает, что истинная частота внебрачных связей должна быть как минимум на 10 % выше, чем указывается в источниках[540]. Другое исследование с участием 750 состоящих в браке людей показывает, что она может быть еще выше. Вначале только 30 % участников признались в том, что у них были внебрачные связи, но подробные расспросы добавили к этому еще 30 % и, таким образом, довели общий показатель практически до 60 %[541].

Внебрачные связи женщин очень сильно меняются с возрастом. Среди самых молодых жен они очень редки — в них признаются всего 6 % жен в возрасте от 16 до 20 лет и около 9 % в возрасте от 21 до 25 лет. Частота внебрачных связей возрастает до 14 % у женщин 26–30 лет и достигает пика 17 % в возрасте от 31 до 40 лет. После этого наблюдается устойчивое снижение их частоты, и для женщин в возрасте 51–55 лет она составляет всего 6 %, а в возрасте 56–60 лет — 4 % (по признанию самих женщин). Таким образом, зависимость внебрачных связей от возраста описывается кривой с одним максимумом: у женщин меньше всего внебрачных связей в периоды наибольшей и наименьшей репродуктивной ценности и больше всего ближе к концу репродуктивного периода.

Сходной кривой описывается частота женских оргазмов при внебрачном сексе. Кинси свел в таблицу процентные доли оргазмов, получаемых женщинами при всех видах сексуальной активности, в том числе при сексе в браке, мастурбации и внебрачном сексе. В возрасте от 21 до 25 лет оргазмы при внебрачном сексе составляют всего лишь 3 % от их общего числа, к концу репродуктивного периода (36–45 лет) этот показатель почти утраивается, достигая 11 %, а после наступления менопаузы (56–60 лет) снова падает до 4 %.

Существует несколько объяснений причин, по которым частота внебрачных связей и получаемых от них оргазмов у женщин достигает максимума к концу репродуктивного возраста. В этот период мужья менее усердно следят за женами, и поэтому у них появляется больше возможностей для внебрачных отношений, чем у молодых женщин, находящихся под более жестким контролем. Кроме того, женщины более зрелого возраста обычно меньше страдают от мужской ревности, поэтому не так боятся вступать во внебрачные связи[542]. Поскольку расплата в случае раскрытия измены оказывается менее суровой, более зрелые женщины свободнее используют внебрачные сексуальные возможности. Также возможно, что ими движет желание родить последнего ребенка, прежде чем они полностью утратят фертильность. Эволюционный психолог Джудит Истон называет этот феномен репродуктивной активизацией[543]. В пользу такого объяснения свидетельствует и тот факт, что женщины после 30, когда пресловутые биологические часы начинают тикать все громче, переживают всплеск сексуальных фантазий и сексуального желания.

Внебрачные связи также могут указывать на попытки женщин сменить партнера до того, как их партнерская ценность упадет. Подтверждение этой идеи можно найти в результатах исследования 205 женатых людей, имевших внебрачные связи. Так, 72 % женщин и лишь 51 % мужчин вступают во внебрачные отношения, руководствуясь чувствами любви и преданности, а не сексуальным влечением[544]. В другом исследовании было установлено, что мужчины, изменяющие супругам, вдвое чаще, чем женщины, утверждают, что их внебрачные связи ограничиваются лишь сексуальными отношениями без эмоциональной привязанности[545]. В еще одной работе говорится, что всего 33 % женщин, имеющих внебрачные связи, считают свой брак счастливым, а среди мужчин таких 56 %[546]. Мужчины, довольные своим браком, чаще женщин вступают во внебрачные сексуальные связи без эмоциональной привязанности. Тот факт, что изменяющие мужьям женщины чаще несчастны в браке и чаще испытывают эмоциональную близость с внебрачным партнером, дает основания предположить, что они, возможно, вступают во внебрачные связи с целью смены партнера.