— Разрешите принять участие в операции, — смиренно попросил он.

— Разрешаю. — Элькины глазки подозрительно сузились. Корнеев не знал, что еще вчера она собиралась убить его, и если бы он в свое время не спас ей жизнь, то, без сомнений, получил бы заряд из бластера, когда спал. — Оружие и панцири в стенном шкафу. Приготовь три комплекта, — пробормотала она.

— Ой, ребята. Похоже, я действительно попала не на свое место, — запричитала Рита.

— Поздно. Будешь координировать наши действия. — Элеонора усадила перепуганную девушку в пилотское кресло и начала показывать кнопки, шкалы и переключатели, а Виктор решил помочь Че-Че разобраться с вооружением.

Корнеев со знанием дела извлекал обоймы из стареньких «эстрихов» и навороченных «ихвиллов». Виктор быстро проверял заряд батарей и, щелкая предохранителями, ждал, пока нежно не загудят конденсаторы и не замигают индикаторы готовности к стрельбе. Все бластеры были в идеальном состоянии.

Витя нашел под койкой свои любимые шахтерские башмаки, заткнул за пояс мощный «ихвилл» и почувствовал себя готовым к решению любых проблем.

— У вас всё готово? — Элеонора закончила курс молодого бойца с Ритой и жаждала дальнейших действий.

— Так точно. — Че-Че протянул ей бластер и наушники с вмонтированным микрофоном и передатчиком. — Только с панцирями накладка.

— В чем дело?

— На яхте есть только один панцирь.

— Вите он будет в самый раз, — решила Элька.

— Я как все!

— Надевай — не снижай наших шансов. — Элеонора, легко преодолевая слабое сопротивление Виктора, помогла ему упаковаться в неудобную металлизированную конструкцию, напоминающую рыцарские латы, и звонко хлопнула его по спине. — Пойдешь первым. Я буду держать гиперпереход активным. Если что-нибудь будет не так — сразу возвращаемся.

— С тех пор, как я поехал в ту треклятую командировку, у нас всё не так, — пробурчал Витя.

— Вперед. — Элеонора ободряюще улыбнулась и, покосившись на Корнеева, включила телепорт.

Витя сжал во вспотевшей ладони пехотный бластер и прыгнул в цветной лучистый шар. Через долю секунды он был на Надежде. Шлепнувшись всем телом в траву, Виктор направил ствол лучемета в сторону ближайшего куста, готовый открыть огонь при первом признаке опасности. Но куст вел себя вполне миролюбиво. Деревья тоже не проявляли никакой агрессивности. А кроме них, Виктора и стрекозы, приземлившейся на ствол «ихвилла», здесь больше никого не было. Немного полежав и отдышавшись, Витя доложил на яхту:

— Всё спокойно. — И тут же услышал тихий шорох у себя за спиной.

Это Че-Че, выпрыгнув из шара, укрылся за деревом и взял под контроль тылы. Последней появилась Элеонора. Она залегла рядом с Виктором. Довольно долго все трое напряженно всматривались в лесную чащу. Убедившись, что Надежда оправдала свою репутацию мирной планеты, Витя перестал изображать бдительную враждебность и, согнав со лба большую бабочку с мягкими пушистыми крыльями, встал во весь рост.

— Кончайте играть в «коммандос», здесь никого нет, — сказал он. — Далеко до нашей хижины?

— Пять километров. Я решила перестраховаться. — Элеонора смущенно запихнула бластер за пояс. — Надеюсь, Дэн подал сигнал бедствия не по пьяни.

— А я как раз на это и рассчитываю. — Виктор сорвал со склоненной к земле ветки сочный плод и с громким чавканьем откусил кусок. Жадно проглотив его, он сказал: — Я пойду впереди, вы за мной на пределе видимости.

Элька кивнула. Витя широко зашагал, внимательно высматривая свой любимый фрукт без названия — зеленый, с мохнатыми бочками и черными пятнышками на шкурке. Чем больше пятнышек — тем вкуснее. Игра в войну Виктору порядком надоела. Он решил, что, когда закончится вся эта эпопея с Жаком, он обязательно вернется домой и больше никогда, ни на секунду носа не высунет с родной планеты.

— Не туда, — услышал он в наушниках повеселевший голос Риты. — Вы идете не туда. Побережье в противоположной стороне.

Витя хмыкнул и изменил направление на сто восемьдесят градусов. Ему нравилось гулять по джунглям, несмотря на туповатую боль в ноге, теперь уже только напоминающую о почти зажившей ране. Правда, очень сильно раздражал бронежилет, и бластер в руке казался ненужной, бессмысленной тяжестью.

Он весело шел по мягкой травке, стараясь не обращать внимания на крадущихся сзади друзей. Они слишком серьезно относились к этому мероприятию. Неужели они думают, что можно незамеченными подобраться к хорошо подготовленной засаде, удивлялся Виктор и оглядывался по сторонам не для того, чтобы высмотреть врагов, а чтобы определить свое местоположение и узнать, сколько еще осталось идти. Наконец показались знакомые деревья и кустик, под которым он очень любил вздремнуть после обеда. Он резко замедлил шаг, а увидев среди стволов хижину, и вовсе остановился, дожидаясь отставших Элеонору и Славика.

Все трое долго смотрели сквозь листву на сиротливо распахнутые двери и ставни бревенчатой избушки, не решаясь двинуться вперед и, возможно, убедиться в своих самых плохих предположениях.

— Я пошел, — сказал Виктор, прерывая затянувшееся молчание, и поправил скособочившийся панцирь. — Прикройте меня.

Неудобная, плохо пригнанная амуниция не позволяла перемещаться быстрыми короткими перебежками, как ему хотелось, и поэтому Витя просто двинулся вперед, готовый в любой момент упасть на землю, чтобы дать своим друзьям возможность открыть огонь. Он шел настолько медленно и осторожно, что какая-то пичуга, зазевавшись, не заметила его приближения и с обиженным писком выпорхнула прямо из-под ног. Хлопнул выстрел, и обугленный трупик шлепнулся на траву.

«Идиоты! — подумал Виктор про своих соратников. — Но реакция хорошая, и меткость отменная, хотя нервишки у ребят шалят. Интересно, кто стрелял? Похоже, что Че-Че. Элька бы и в птицу не попала, и мне бы полголовы снесла».

Виктор приблизился к крыльцу, каждую секунду ожидая увидеть лазерную вспышку в окне или услышать под ногой неприятный скрип минного взрывателя. Медленно, будто на эшафот, поднялся по ступеням на веранду. Дальше можно было не идти. Уже понятно, что с Дэном случилась беда: на полу валялась портупея с бластером и включенным передатчиком, а на столе стояла недопитая бутылка вина. Надеяться на то, что однорукий оставил оружие и пошел искупаться, не стоило, так как он даже в море плескался с лучеметом, ни на секунду не доверяя ласковой Надежде. Он любил повторять: «Во всей Вселенной есть только одно место, где человек может почувствовать себя в относительной безопасности. Это место — могила». Опасения Дэна оправдались. Надежда показала свой недобрый оскал. Кстати, недопитая бутылка всегда была для Дэна плохой приметой. Он считал, что истина в вине, а если быть точным, то на дне бутылки. А если быть совсем точным — на дне второй бутылки. Виктор не помнил случая, когда однорукий не докопался бы до истины.

Для порядка осмотрев дом, Виктор убедился, что похитители убрались восвояси и рядом никого нет. Взмахом руки он подозвал Эльку и Че-Че, прятавшихся в кустах и внимательно наблюдавших за каждым его действием.