– Такой вопрос вне моей компетенции. – Дарлан поднялся и отступил в глубь рубки. Теперь стали видны экраны, залитые тьмой Провала, изогнутый подковой пульт и сидевшие перед ним офицеры. – Это вне моей компетенции, – повторил коммандер. – Вы правы, Ивар, и я последую вашему совету: отправлюсь с докладом на Роон.

Ивар тоже покинул кресло и, прощаясь, склонил голову.

– Это разумное решение. Желаю успешного полета. До встречи, Марк.

– До встречи, Ивар.

Голограмма растаяла.

До встречи, подумал Тревельян. До встречи, Марк, до встречи, Ивар… Так распрощались они с дедом… Что делает сейчас его Советник? Чем занят? Вспоминает ли о нем?..

Он подавил чувство горечи.

– Ваши инструкции, эмиссар? – спросил бортовой компьютер.

– Начать предполетную подготовку. Затем продолжить рейс по штатному расписанию.

Справившись с приступом тоски, он спустился с мостика, вышел в коридор палубы «А» и остановился у портрета Анны Кей. Она улыбнулась ему, протянула руку. Ветер взметнул ее платье, зашелестел в листве жасминовых кустов.

– Ивар! Наконец-то!

– Я вернулся, моя красавица, вернулся, как обещал. Прошло лишь несколько дней.

– Я этого не заметила. Ты ведь знаешь, я оживаю только тогда, когда ты рядом.

– Знаю.

Они помолчали. Потом Анна спросила:

– Как прошла твоя экспедиция? Все в порядке?

– Нет. Мне пришлось оставить на планете нечто бесценное… своего родича и друга.

Рот девушки удивленно округлился.

– Разве ты летишь не один? Кроме тебя, я никого не видела.

– Он не совсем человек, – пояснил Тревельян.

Анна вздохнула.

– Я тоже не совсем человек. Могу я его заменить?

– Нет, девочка. Понимаешь, каждый из близких дарит нам что-то свое, один – покровительство и мудрость, другая – сочувствие и любовь. Каждый дарит свое, и потому близкие незаменимы.

Ее ресницы опустились, милое личико стало грустным.

– Жаль… Но я сделаю, что смогу. Ты ведь найдешь меня на Земле? Ты обещал, что отправишься туда, когда закончишь свою миссию.

– Отправлюсь, – произнес Тревельян. – Непременно отправлюсь.

Пол под его ногами чуть заметно дрогнул, прозвучали и затихли звуки знакомой мелодии. Тревельян слушал их, склонив голову к плечу.

Предполетная подготовка завершилась, и корабль начал разгоняться.

* * *

В сотнях миллионов километров от транспорта ГР-15/4044, на Хтоне, глубоко под землей, новый Стратег Фарданта Седьмого сообщил владыке:

«Они приближаются. Идут двумя колоннами: придурки Гнилого Стручка – с запада, Матаймы – с северо-востока. «Шестерок» Кроры пока не видать. Этот, скорее всего, атакует с воздуха, но до рассветных штормов ему к нам не добраться».

«Каков план действий?» – спросил Фардант.

«Я велел расконсервировать часть арсеналов. Эти силы мы сосредоточим на внутреннем рубеже в виде двух ударных группировок. Длина фронта – от двадцати до тридцати километров. В твоих мерах это будет…»

«Неважно. Я хочу понять другое. Ты перебрасываешь сокрушителей на внутренний оборонительный рубеж. Почему не на внешний? Там два пункта возможной атаки. Эти позиции нужно усилить».

«Нет. Войска с внешней границы отведены и ожидают моего приказа в подземных убежищах. В пунктах соприкосновения с врагом осталась только артиллерия. Этого достаточно, чтобы имитировать оборонительные меры».

«Но тогда чужие сокрушители прорвутся в домен!»

«Конечно. Так и задумано».

«Прежде такого никогда не случалось. Я не понимаю твоих действий, Советник».

Молчание. Гулкая тишина. Потом:

«Скажи, владыка, тебе известен термин «котел»? Что ты знаешь про фланговые удары, атаку с тыла и окружение? Ничего? Ну, тогда положись на меня. Ни один ублюдок от нас не уйдет».

Когда все было кончено, и ветер начал заметать песком обломки поверженных машин, Советник молвил:

«Это была простая операция. Вот когда я встретил дроми у Бетельгейзе, три корабля против целой флотилии… Впрочем, не будем отвлекаться. Я сформировал штурмовую группу, машины и сокрушители готовы. Итак, с кого начнем? С Кроры, отродья Темных Владык, или с этого мерзавца в океане – как его?.. Дазз Третий?.. Или желаешь сначала добить Стручка и Матайму?»

В книге Йездана Сероокого, пророка кни’лина, сказано: ничто не свершается без греха. И сказано еще: чем больше свершение, тем больше грех. Но не грешат лишь те, кто упокоился в погребальных кувшинах.

Даскины, или Древние – древняя высокоразвитая раса, владевшая Галактикой несколько миллионов лет назад и затем исчезнувшая по неизвестной причине. Облик, язык, социальное устройство общества даскинов, их цели и мировоззрение тоже неизвестны, однако в Галактике остались артефакты, позволяющие судить об их технологии. К числу таких артефактов относятся: древняя карта Галактики (так называемый Портулан даскинов), останки различных астроинженерных сооружений, споры квазиразумных мыслящих устройств, обнаруженные во многих мирах, и так далее. Считается, что информация о Лимбе и контурном двигателе, которым пользуются все галактические расы, также поступила в древности от даскинов.

Дроми – негуманоиды, создавшие свою звездную империю в Рукаве Ориона (в котором расположена Земля и материнские планеты других народов, имеющих высокое технологическое развитие). Происходят от земноводных, обликом похожи на гигантских двуногих и двуруких жаб. Отличаются высокими темпами размножения, что ведет к необходимости осваивать и заселять все новые и новые миры. Весьма агрессивны. Около двух тысячелетий служили лоона эо в качестве Защитников, затем были вытеснены с этой позиции людьми. Неоднократно воевали с Земной Федерацией (начиная с XXIV века).

Кни’лина – гуманоидная раса, сектор влияния которой расположен в Рукаве Ориона. Обликом подобны людям Земли; отличия незначительны – отсутствие волосяного покрова, несколько другой метаболизм (не могут питаться мясом), не способны давать потомство с землянами. Имеют многочисленные колонии примерно в шестидесяти-восьмидесяти звездных системах, а также мощный боевой флот. Воевали с Земной Федерацией (клан ни) в XXVII—XXVIII веках и потерпели поражение. В настоящее время между Федерацией и обществом кни’лина установлены культурные и дипломатические связи, однако их прочность сомнительна.

Лоона эо – раса псевдогуманоидов, одна из древнейших и наиболее высокоразвитых в Галактике. Обликом подобны людям Земли – с поправкой на меньший рост, изящное телосложение и красоту, отвечающую высшим земным стандартам. Их определение как псевдогуманоидов связано с процессом воспроизводства потомства: у лоона эо четыре пола (мужчины, полумужчины, полуженщины, женщины, причем только последние способны к зачатию и рождению детей), зачатие же (инициирование женской яйцеклетки) осуществляется ментальным путем (органов размножения, обычных для гуманоидов, у лоона эо не имеется). Лоона эо – телепаты, хотя способны к обычному способу общения и имеют звуковую речь. Их сектор в Рукаве Ориона состоит из ядра (Розовой Зоны), где находятся материнский мир Куллат и древние колонии (Файо, Арза и другие), и Внешней или Голубой Зоны, где сосредоточено около двадцати планет (Харра, Тинтах, Данвейт и другие), которые были заселены в более поздние времена (10—12 тысяч лет назад). В настоящую эпоху лоона эо покинули планеты и переселились в астроиды, искусственные космические города с пониженной гравитацией, где созданы условия для комфортной жизни. Лоона эо долговечны, миролюбивы и не склонны к прямым контактам с другими расами, хотя ведут широкую торговлю. Все дипломатические и торговые связи осуществляются через сервов, совершенных биороботов с интеллектом выше порога Глика-Чейни. Для защиты своего галактического сектора лоона эо нанимают расы-Защитники, из которых известны две: дроми, а до них – хапторы. С конца XXI века Защитники вербуются в Земной Федерации, и им разрешено селиться на Тинтахе и Данвейте. Лоона эо – первая раса, с которой Земля установила мирный контакт и сотрудничество; дипмиссия, представленная сервами, существует в Посольских Куполах на Луне с 2097 года.