взгляд и потупившись. Очень хотелось его ободрить, сказать что-то хорошее, но полковник не мог ничего придумать.

— Слушай, рядовой, как тебя вообще зовут?

— Рядовой Кулиев, а что, — не понял тот.

— А зовут то тебя как, рядовой Кулиев? Как отец с матерью тебя называют, можешь сказать?

— Вюсалом зовут.

— Вот что Вюсал, садись вот сюда, — Он указал на топчан рядом с собой.

— Давай поговорим по-мужски. — Ты же хотел фронт посмотреть и себя проверить, так ведь? Ну, вот и проверяй. Можешь ты выдержать или спустя два дня готов бежать отсюда. Ты понимаешь, Вюсал, — полковник медленно подбирал слова, не зная, что можно сказать вот этому простому солдату восемнадцати лет, который впервые воочию увидел войну, — не можем мы пока отсюда уехать, надо помочь товарищам нашим, плохо им без командира, понимаешь? Солдат поднял глаза и прямо посмотрел на полковника.

— Значит, мы будет воевать здесь так? — он сверлил взглядом командира.

— Если так, — не дожидаясь утвердительного ответа, — он продолжил, — то прошу вас, дайте мне автомат и не отправляйте меня от себя. Я ваш водитель, значит, и телохранитель, — в глазах его искрилась решительность, проблеснуло что-то взрослое.

— Хватит мне прятаться по подвалам, дайте мне автомат, — он в упор посмотрел на полковника. Взгляда не отводил, смотрел прямо, отчаянно. Чтобы прекратить тяжелый разговор с солдатом, полковник глубоко вздохнул.

— Вот что, Вюсал, пойдешь сейчас и отыщешь капитана Мирзоева, зам командира по тылу. Скажешь ему, что тебя прислал я. Передай ему, пусть выдаст тебе автомат и пару магазинов к ним. Получишь все, потом идешь к машине, проверишь ее и подготовишь к движению. Если нет бензина, возьми у капитана Мирзоева столько, сколько он сможет выделить. Никуда от нее не отходишь, и чтобы не произошло, даже если вокруг будут рваться снаряды и свистеть пули, никуда не отходишь, без моего личного приказа, или майора Нестеренко. Понятно? — Солдат вытянулся в струнку, рукавом вытер пот, выступивший у него на лбу, и громко сказал:

— Все понял, товарищ полковник, Есть подготовить машину и ждать вашего приказа!

— Иди сынок и будь мужественным, полковник протянул ему руку, крепко пожав, попрощался. Пришли Садиев и Нестеренко.

Майор достал свой полевой мешок и стал в нем копаться. Вынул целлофановый пакет со сменным бельем. Поверх его он положил книгу Стендаля. Потом вынул картонную коробку и повернувшись к полковнику, спросил,

— Вот командир, «НЗ», может, добьем?

— А что, я лично непротив. Наверное, еще с Союза носишь с собой, да майор?

— Так это же тревожный рюкзак, оттуда все и осталось. Вот где он пригодился, — ухмыляясь, заметил Садиев. Кто бы мне сказал, что где-то в Карабахе мне пригодится «НЗ», в жизни бы не поверил. Садиев разорвал коробку и высыпал на стол содержимое. На столе появились банка гречневой каши с мясом, тушенка, галеты, чай и сахар.

— Олег, — обратился полковник к Нестеренко, — сообрази насчет чайку, ладно. Пока все тихо, а то налетят «коршуны» и не дадут позавтракать.

Как только он это произнес, где-то справа грохнул разрыв артснаряда, потом следующий, но уже совсем близко. Разрывы снарядов приближались к штабной машине. Один из них с шипением пролетел в нескольких метрах над штабом и разорвался в метрах в ста дальше. Полковник резко откинул окошко к радистам и крикнул:

— Фаталиев связь с «Чапаром».

— Связи с «Чапаром» нет, товарищ полковник, Фаталиев продолжал вызывать подполковника Алиева.

Еще тогда никто из них не мог предположить, что еще с ночи Алиев вместе со своим отрядом, оставив позиции и не предупредив никого, ушел в горы. Просто предал всех, в первую очередь свою честь и совесть офицера. Но этого никто не знал, и Фаталиев рвал эфир, вызывая «Чапар».

— В окно просунулась трубка рации, — «Чайка» Вас вызывает сержант Абдуллаев. Полковник взял трубку. Взволнованный голос сержанта докладывал:

— «Чайка», хачики перешли в атаку, около батальона атакуют позиции. Справа со стороны села Чапар, нас обстреливают, пришлите помощь.

— «Абдул» я «Чайка» село Чапар захвачен, отходи к поселку Зардахач, помощь будет. Полковник повернулся к Садиеву, тот все понял. Молча взял свой планшет, автомат и повернувшись к полковнику, сказал:

— Ну, что же, я тогда пошел? Грустно посмотрел на разложенные продукты на столе, с минуту постоял, вздохнув c сожалением, пошел на выход, так и не попробовав «НЗ» солдата Советской армии.

— Будь на связи, — полковник поднялся со своего места, — координаты получишь от «Абдулы», в общем, огонь по вызову, остальное ты знаешь. Он протянул руку для прощания, потом вдруг шагнул к майору и обнял его, — а мой позывной «Чайка». Садиев смущенный, переминался с ноги на ногу, ему явно хотелось о чем-то спросить полковника, но он не решался. Потом улыбнулся и сказал:

— Вы извините меня, давно хотел спросить, почему вы взяли себе позывной «Чайка»? Сюда ведь никогда не залетают чайки.

Понимаешь, — полковник улыбался краешком губ, — все думают, что орел или ястреб самые сильные и быстрые птицы, но они ошибаются. Чайка — самая стремительная и быстрая из всех птиц, молниеносный ее наскок и уничтожение своей добычи, с последующим взлетом не оставляет надежды на спасение от ее атаки. В полете, она изящная и грациозная, несущая надежду всем, кто в ней нуждается. И если ты, хоть один раз видел чайку в полете, то ты навсегда останешься ее поклонником. Я полюбил этих птиц, когда служил на Камчатке, вдали от родины, понимаешь меня?

— Но ведь сюда не залетают чайки?

— Вот видишь, теперь залетают, потому что людям здесь нужна надежда и вера, в то, что они вырвутся из этого ада. ступай, тебе надо торопиться.

Садиев, подхватив свою командирскую сумку, открыл дверь штабной машины и спрыгнул в темноту.

— Ты это… Береги себя. Тут тебе не полигон, здесь один на всех экзамен, кто выживет, тот значит, победил, — уже вдогонку успел прокричать полковник. Разрыв мины около машины, заглушил последние его слова. Майор, пригибаясь, побежал на КНП(командно-наблюдательный пункт) артиллерии.

Полковник смотрел ему в след, еще не зная, что он так больше и не встретится с Садиевым на этой грешной земле.

На полке останется недочитанный Стендаль, и майор так и не узнает судьбу героев книги, как и не придется ему попробовать гречневую кашу с мясом из коробки с «НЗ», оставшееся от страны, в армии которой они когда-то служили.

— Фаталиев давай «Умудлу», Мамедова.

— «Умудлу» на связи. Через шум эфира слышался треск автоматных очередей и разрывы мин.

— «Умудлу», я «Чайка», — доложи обстановку кричал полковник, но можно было и не спрашивать. Эфир сам отвечал на этот вопрос. Далекий радист,